Николай Дубов. Мальчик у моря
Школьная Библиотека 
повести Издательство "ДЕТСКАЯ ЛИТЕРАТУРА" Москва 1966
Р2
Д79 Повести Николая Ивановича Дубова населяют многие люди - добрые и злые, умные и глупые, веселые и хмурые, любящие свое дело и бездельники, люди, проявляющие сердечную заботу о других и думающие только о себе и своем благополучии. Они все изображены с большим мастерством и яркостью. И все же автор больше всего любит писать о людях активных, не позволяющих себе спокойно пройти мимо зла. Мужественные в жизни, верные в дружбе, принципиальные, непримиримые в борьбе с несправедливостью, с бесхозяйственным отношением к природе - таковы главные персонажи этих повестей. Кроме публикуемых в этой книге "Мальчика у моря", "Неба с овчинку" и "Огней на реке", Николай Дубов написал для детей увлекательные повести: "На краю земли", "Сирота", "Жесткая проба". Они неоднократно печатались издательством "Детская литература". Оформление В. Высоцкого Рисунки В. Высоцкого, В. Трубковича, В. Богаткина
МАЛЬЧИК У МОРЯ
БЕЗДНА
Целый день Сашук ревет. Мать кричит на него, даже шлепает, отец обещает "напрочь оторвать ухи". Сашук ненадолго затихает, потом снова принимается хныкать и канючить. Дядя Семен пригоняет к правлению старый "газон", в котором уже стоят ящик с продуктами и бочка с бензином. Рыбаки кидают в кузов свои сундучки, мешки, и тогда Сашук начинает реветь так горько и безутешно, что даже сам бригадир, Иван Данилович, удивленно оглядывается, подходит и опускается перед Сашуком на корточки. - Ты чего нюни распустил? - К-ктька, - захлебываясь, говорит Сашук. Бригадир не понимает: - Настя, чего он у тебя? - Да ну, баловство! Собачонка своего везти хочет, кутенка. А куда его? И так мороки хватает... Бригадир Иван Данилович нависает над Сашуком, как гора. Сашук затихает, беззвучно всхлипывая, смотрит на него снизу вверх, но, услышав слова матери, заводит снова: - Ы-ы... - Постой! - морщится Иван Данилович. - Гудишь, как бакан в тумане... Это он и есть? Между ног Сашука стоит ивовая плетушка. В плетушке спит пегий щенок. Голова его перевешивается через край, щенок негромко, но внятно храпит. - Ишь ты, - усмехается Иван Данилович, - притомился... Ладно, бери свою животину. Слышь, Настя, пускай берет, чего ты ребятенку душу надрываешь... Кутенок - не волк, и чай, артель не объест... Сашук вскакивает: - Дяденька Иван Данилыч... - Нет, ты погоди. Ты сперва беги умойся. Какой из тебя рыбак, ежели ты весь в слезах да соплях? Сашук мигом подбегает к колодцу, плещет из бадейки на лицо, выдернутым из штанов подолом рубахи утирается и, подхватив плетушку, бежит к машине. - Готов, ревушка-коровушка? - говорит Иван Данилович. - Иди с мамкой. Ты, Настя, садись в кабину, а то за Измаилом дорога и из мужиков душу выбивает. - То ж ваше место, Иван Данилыч... - А ты после болезни. Иван Данилович подхватывает Сашука под мышки, и вместе с плетушкой Сашук оказывается в кабине. - За ручку не хватайся, выпадешь - костей не соберешь. Мать сидит рядом с дядей Семеном, Сашук становится у окна и высовывает голову наружу. Вокруг стоят ребята со всей улицы. Кто пришел отца провожать, а кто так - посмотреть. Они еще загодя начинают махать руками. Сашук им тоже машет. Немножко. Пускай знают. Они остаются, а он уезжает. - Все сели? - говорит Иван Данилович. - Поняй, Семен. Счастливо... Дядя Семен что-то поворачивает, "газон" начинает трястись и трогает. Ребята, крича, бегут рядом, но сразу остаются позади. Мелькают избы, на повороте сверкает оловянное зеркало Ялпуха. И вот нет ни Ялпуха, ни изб, дорогу сплошными стенами обступает кукуруза, размахивает желтыми метелками и заглядывает в кабину. - С нашими темпами, - говорит дядя Семен, - только на похороны. Цельный день собирались. Теперь вот ночью ехай. А по такой дороге и в день - не сахар. - Дорога ничего, - говорит Сашукова мамка. - Как-то там будет? - А что? Нормально будет. - Ну да! А зачем этого уголовника взяли? Нужен он... - А что? Парень как парень. - Да ведь в тюрьме сидел. Небось туда зря не сажают... - Кто в тюрьме сидел? - спрашивает Сашук. - Да Жорка этот, рыжий который да горластый... Ты от него подальше, слышь, сынок? Дядя Семен косится на нее, но ничего не говорит. Кукуруза расступается, за ней появляются домики, дома, потом домищи. - Это что? - спрашивает Сашук. - Город. Измаил. Дома становятся все больше, все длиннее и все выше. Сашук высовывает голову из кабины, выворачивает ее, чтобы сосчитать окна, но все время сбивается. Город большой. Как десять Некрасовок. Нет, наверно, как сто... И улицы здесь совсем другие. Обсажены деревьями. И на дороге нет ни колеи, ни ям, она гладкая-гладкая, будто выструганная. И ни луж, ни пыли... Дядя Семен притормаживает у перекрестка, и Сашук видит на большом камне лошадь, а на ней сухонького человека, который держит в поднятой руке чудернацкую шапку. - Это кто? - Суворов, - говорит дядя Семен. - Генерал такой был. Завзятый вояка. - Он - как Чапай, бил фашистов? - Фашистов тогда, кажись, не было. Он давно жил. Хотя кто его знает, может, какие свои были... - А ты, дядя Семен, фашистов бил? - Нет, я баранку крутил. - Ну все одно на войне? - На войне. Город кончается. И вместе с ним кончается хорошая дорога. "Газон" начинает трясти, подбрасывать и заносить. Под колесами взрывается пыль, желтым облаком взвивается к небу и скрывает заходящее солнце. По крыше кабины стучат. - Семен, совесть надо иметь! - кричит Иван Данилович. Дядя Семен дергает какую-то штуку, машина идет медленнее, но ее так же треплет, толкает, бросает из стороны в сторону. Сашук то и дело стукается головой о раму окна. Мать подхватывает его, сажает на пружинное сиденье. Плетушка с кутенком подпрыгивает на полу кабины, кутенок мечется. Сашук сползает, поднимает плетушку, ставит себе на колени. Кутенок сворачивается в клубок и снова засыпает. Так они и едут - взрывают колесами пыль, а сзади она клубится багровым пожаром. Изредка впереди появляется косой столбик пыли. Он стремительно мчится им навстречу, вырастает до неба. Дребезжа, проносится встречный грузовик, и тогда не только сзади, но и спереди все заволакивает пылью. Сашук и далее кутька во сне вертят головами и чихают. Мать обтирает лицо хвостиком косынки, а дядя Семен сердито, но тихонько чертыхается. Солнце садится, и сразу же начинает темнеть. Дядя Семен включает фару - у него горит только одна левая. Жидкий желтоватый снопик света упирается в изрытую колдобинами дорогу. Иногда он выхватывает из темноты раскоряченное чудище, но машина подъезжает ближе, чудище оказывается старой ветлой или обшмыганным кустом. Глаза у Сашука режет, будто туда насыпали песку, но он, придвинувшись к самому ветровому стеклу, все смотрит и смотрит. - Будет таращиться-то, - говорит мать, - ничего там нет, и смотреть не на что. Спи давай. - Она прижимает его голову к своему теплому боку. - Да ну, мамк, не хочу я спать, - говорит Сашук и отодвигается. - А море скоро? - До моря ты еще десятый сон увидишь, ночью приедем, - отвечает дядя Семен. - Оно какое? Как Ялпух? - Сравнил! - говорит дядя Семен. - Ялпух - лужа, а море - это, брат, бездна... Сашук недоверчиво смотрит на него. Смеется, что ли? Какая же Ялпух лужа, когда другой берег еле-еле видно, да и то если взобраться в плавнях на вербу. А где он начинается и кончается, и вовсе не видно, куда ни взбирайся. - А бездна - это что? - Ну... бездна и бездна... Без дна, значит. - Как это - без дна? - Вот так. Без дна, и все... Сашук пробует представить себе бездну, но у него ничего не получается. У всего есть дно. В колодце дно совсем недалеко. Когда соседка Христина упустила в колодец ведро, туда забросили "кошку" на веревке, пошарили-пошарили и достали. Ведро лежало на дне. Ялпух, конечно, куда глубже. Сашук и другие ребята сколько ныряли, а достать дно не могли. Только и там дно есть. Сашук сам видел, как в дно забивали колья для неводов и как с лодки бросали якорь. А якорь, он за что держится? За дно. Не за воду же! Значит, дядя Семен просто так говорит, чтобы посмеяться. Сашук оглядывается на дядю Семена, но тот вовсе не смеется, а напряженно всматривается в еле освещенную фарой дорогу. И Сашук тоже смотрит на нее. В желтоватом снопике света все впереди начинает путаться, потом сливается в монотонную пеструю ленту и гаснет...
x x x
Его будит кутькин скулеж. Сашук поднимается, спускает ноги с топчана. Кутька бросается к ним и скулит. - Цыц! - строго говорит Сашук. - Чего нюни распустил? В распахнутую дверь комнатки-клетушки врывается слепящий свет. - Ух ты! - говорит Сашук и вслед за кутькой выбегает во двор. Под навесом возле плиты, раскрасневшаяся от жары, мать мешает варево в здоровенном котле. Над большим двором, пустым и вытоптанным, как поскотина, полыхает зной. Только под стеной бригадного барака да у столбов жердевой изгороди торчат пучки пропыленной травы. Даже издали видно, что она жесткая и колючая. - Мамк, а где все? - кричит Сашук. - Где ж им быть? В море ушли, еще затемно. Сашук смотрит в ту сторону, куда она показала. За оградой пустырь постепенно переходит в невысокий бугор, за ним ничего не видно. - Поди поешь, - говорит мать. Этого Сашук уже не слышит. Он припускает через двор, ныряет под жердину. - Не лазь купаться! - кричит мать. - А то лучше не приходи, все вихры оборву. Бугор порос жесткой колючей травой, но Сашук не обращает внимания на колючки. Он бежит во весь дух. Сзади, поскуливая, ковыляет кутька. Сашук взбегает на бугор, останавливается и отступает. Дальше нет ничего. Отвесной стеной бугор обрывается вниз. Обрыв такой глубокий, что у Сашука внутри все холодеет. - Ух ты! - шепотом говорит Сашук. Он даже пятится немножко, но потом снова заглядывает под обрыв. Далеко внизу змеится узкая полоска песка, у самого края ее облизывают маленькие волны, а дальше - впереди, вправо и влево - нет ничего. Голубая, сверкающая, слепящая пустота. Как небо. Сашук взглядывает вверх, над собой. Нет, небо другое. Оно бесконечно далекое, но знакомое, привычное - голубое и неподвижное. Лишь кое-где тихонько плывут белые-пребелые облака. Он переводит взгляд ниже. Там небо становится все светлее, потом начинает струиться, переливаться, нестерпимым блеском разливается во все стороны, подступает к самому берегу, где плещутся мелкие волны. Сашуку даже трудно становится дышать. Значит, вот это и есть море? Значит, правду сказал дядя Семен, что оно без дна, раз оно такое большое - ни конца ни краю... Он смотрит вдоль берега. Вдалеке справа виднеется высокая решетчатая башня, а на ней маленькая, как скворечница, будочка. Слева от берега уходит в море причал на сваях. Он не похож на тот, что Сашук видел в Некрасовке. Там низенький и пустой, как мосток. А здесь сваи выступают из воды высоко, а от настила к высокому берегу поднимается на столбах какая-то тоже решетчатая штука. Она упирается в большой, длинный сарай и исчезает в нем. Над причалом кружит несколько чаек. Одна из них летит в сторону Сашука, и он видит, что и чайки здесь совсем не такие, как на Ялпухе, Там маленькие, белые, а здесь здоровенные, как гусаки, и белые только снизу, а спина рябая, как у дикого гуся... - Что ты тут сидишь? - раздается за спиной голос матери. - Зову-зову, как оглох... Небось купался? Говори по правде. - Нет, я не купался, - оборачивается Сашук к матери. - А где рыбаки? Может, они уже утонули? Про себя он уже давно это думает, но решается сказать вслух только теперь, когда подходит мать. А что? Раз море такая бездна, как сказал дядя Семен, и совсем без дна, тут утонуть в два счета... - Типун тебе на язык! - сердится мать. - Вон они, вертаются уже. - Где, где? - вскакивает Сашук, но ничего не видит. Только когда мать поворачивает его голову и показывает рукой, он различает среди слепящей ряби еле заметные букашки - лодки. - Я, мамк, здесь подожду. - Нечего тут сидеть. Им еще часа два ходу. Поешь, потом вместе встречать пойдем.
КРУТОЙ ЗАСОЛ
К причалу ведут дощатые сходни с поперечинами из брусков. Между сходнями громоздится непонятная штука: от большого барака, который стоит на высоком берегу, прямо на причал опускается длиннющая резиновая лента. Она лежит на железных валках и похожа на желоб, такой широкий, что Сашук может лечь в него, как в люльку. Лента скрывается в большом ящике на причале, там изгибается и уже под валками снова уходит наверх, в барак. - Это чего? - Машина, чтобы рыбу гнать в цех, на засолку. Сашук удивляется и не верит - как это рыбу можно гнать? Что она, дура, чтобы самой на засолку идти? - Не подходи к краю, упадешь, - говорит мать, но Сашук все-таки заглядывает вниз, под помост. Там переливается, плещет зыбкая зеленоватая глубина. Раза три "с ручками". А то и четыре. Может, даже самому бригадиру Ивану Даниловичу будет "с ручками", а он дяденька - ого-го, выше всех в Некрасовке... Но все-таки за этой глубиной видно дно - ровное песчаное дно, по которому бегут легкие тени и солнечные зайчики от волн на поверхности... А где же бездна? Может, там, где лодки? Лодки уже подходят. Два ряда весел на каждой враз поднимаются, дружно посылают Сашуку зайчиков и снова опускаются. Над лодками, горланя что есть мочи, мечутся чайки. Они обгоняют лодки, взмывают вверх, как планеры, разворачиваются, показывая толстые белые животы, пикируют вниз и кричат, кричат не переставая. Таких горластых чаек на Ялпухе нет... Налитые серебристой рыбой лодки подваливают к причалу. Рыбаки взбираются на помост, подтаскивают к краю плоские ящики. В каждой лодке остается по два рыбака. Большими сачками они начинают перегружать рыбу в ящики. Сашук пробует пройти на конец причала к отцу, но оскальзывается на мокрых досках и падает. - Ты зачем здесь? - кричит отец. - А ну, уходи на берег! - Ничего, крепче будет! - говорит ему рыжий Жорка. - Пускай привыкает. Сашук прижимается к стойке, на которую опираются валки резиновой ленты. Жорка, присев на корточки, разгребает руками рыбу в ящике. Длинных, с красивыми темными разводами на спине он бросает в особый ящик, маленьких черно-спинных швыряет обратно в море. - А зачем? - спрашивает Сашук. - Что, выкидаю? Так это дрянь - голыши, их даже чайки не жрут. Давай подсобляй, приучайся. Вот это - видишь, с узором на спинке - скумбрия. Рыба первый сорт, ее сюда. А это ерш, пускай здесь остается. - Ерш не такой. - Ну, по-настоящему это ставрида, а мы ершом зовем. Сашук берет в руки рыбку и тотчас выпускает - в ладошки впиваются острые шипы. В ящик шлепается бугристая толстая лепешка. - Во, - говорит Жорка, - обед нам пришел. Видел такую рыбу? Камбала называется. - А почему у нее глаза на спине? - Не на спине, а на одном боку. Другим она на дне лежит. На, тащи мамке. Удержишь? - А то нет! - говорит Сашук, хватая рыбину обеими руками. Камбала такая тяжелая и скользкая, что ему приходится прижать ее к животу. И все-таки он не удерживает. Рыбина шлепается на помост прямо Сашуку под ноги; он падает на нее, животом на колючки. Рыбаки смеются. Сашук обижается и отходит в сторонку. Оцарапанный живот щемит и саднит; ему хочется посмотреть, как он исцарапался, и даже заплакать, но он боится, что смеяться будут еще больше, и притворяется, что смотрит на чаек. Чайки расплываются и сдваиваются. Сашук быстро-быстро моргает, чтобы прогнать слезы. Наполненные ящики ставят один на другой, поближе к резиновой ленте. Из сачков, ящиков падают ставридки на помост, рыбаки ступают резиновыми сапогами прямо по ним. Сашук нагибается и начинает подбирать. - Хозяйственный хлопчик, - говорит Игнат Приходько, их сосед по Некрасовке, - еще, гляди, боцманом станет... - Просолится как следует - будет боцман что надо, - говорит Жорка. - А как вы рыбу будете гнать? - спрашивает Сашук. - Она же снулая. - Сейчас увидишь. Можно давать, Иван Данилыч? Бригадир кивает. Жорка закладывает пальцы в рот, оглушительно свистит, и тотчас что-то начинает рокотать, помост трясется, а резиновая лента ползет наверх. Рыбаки подхватывают ящик с рыбой, опрокидывают в большой ящик над резиновым желобом; она сейчас же появляется в желобе и серебристой полосой плывет в нем к бараку. - Ты на транспортере катался? - перекрывая шум, кричит Сашуку Жорка. - Нет? Тогда поехали? Он хватает Сашука, поднимает в воздух. Сашук взбрыкивает, но не успевает вырваться и оказывается в ползущем резиновом желобе. - Держись крепче! - кричит Жорка. Желоб ползет к берегу, поднимается все выше, снизу что-то подталкивает Сашука, он судорожно вцепляется в края резиновой ленты. - Эй! - орет Жорка. - Принимай ерша в засол! Соли покруче! Мать кричит, бежит вдоль ленты, но достать Сашука уже не может. Лента ползет все дальше и дальше. Сашук уже выше, чем сам Иван Данилович. Он хочет сползти вниз, но лента несет его выше и дальше от причала, а вокруг так пусто и страшно, а до земли так далеко, что Сашук пригибается и зажмуривается. Чьи-то руки поднимают его, снимают с ленты и ставят в лужу на цементном полу. Только тогда Сашук и открывает глаза. - Ты что это, кататься вздумал? Вот я тебе покатаюсь! - сердито говорит чужой усатый дядька и шлепает Сашука по тому самому месту. Шлепает он не сильно, но Сашук обижается - он же не сам залез на эту резиновую штуку... Сашук выбегает в широкие, как ворота, двери. Снизу, с причала, Жорка что-то кричит ему, машет рукой. Сашук отворачивается и идет домой. Каждую весну ноги у Сашука в цыпках. Цыпки еще и сейчас не сошли, но уже подживали, и Сашук о них даже не помнил, а теперь их начинает щипать и жечь: лужа на цементном полу была соленая. Сашук бежит к рукомойнику во дворе, задирая по очереди ноги, обмывает растрескавшуюся кожу. Щиплет меньше, но цыпки вспухают и краснеют. - Я говорила - подальше от этого бандюги. - Мать приносит полную кошелку рыбы, вываливает ее на стол и принимается чистить. - Он тебя обучит, доведет... Насупившийся Сашук молчит. Рыбаки возвращаются с причала, фыркая и крякая от удовольствия, умываются и садятся за стол. - Эй, Боцман, пошли рубать! - кричит Сашуку Жорка, но Сашук притворяется, будто не слышит, и нарочно садится подальше от Жорки, рядом с отцом. Едят долго, не торопясь - отдыхают. Потом начинают разбредаться, закуривать. Сашук так наелся кулеша и камбалы, что ему лень вставать. Кутька тоже осовел, свалился, высунув язык и выпятив вздувшийся живот. - Привез все-таки... - говорит Игнат. - Бить тебя некому. - А за что бить? - спрашивает Жорка. - Чтоб собаку за собой не таскал. Баловство. Собака на цепи должна сидеть. Чтобы злой была. - А ты сам на цепи сидеть пробовал? - Мне незачем. Сажают кого следует... Лицо Жорки краснеет, потом начинает бледнеть, а на открытой шее вздуваются толстые жилы. Но он перемогается и, помолчав, говорит: - Ладно, считай, что я пока не понял... Только ты не зарекайся - еще сядешь. За жадность. Жадности в тебе на всю бригаду хватит. - Ты меня не воспитывай, за собой лучше гляди... Игнат поднимается и уходит в хату. - Кугут чертов! - сквозь зубы говорит Жорка. - Собачонок ему помешал... Как его зовут? - Кутька, - нехотя отвечает Сашук. Он решил про себя ни за что больше не водиться с этим Жоркой, но как же не ответить, если Жорка вступился за кутенка. - Ну, кутька... Все щенята кутьки. Надо, чтобы свое имя было, на особицу... Ишь наел пузо, выгнулось, как бимс... - А что это - бимс? - Балки, на которых палуба лежит... Эй, ты, - Жорка щелкает пальцами, - Бимс, иди сюда! Кутька поднимается и, волоча по пыли живот, подходит к нему. - Гляди-ка, сразу понял! - радуется Жорка и начинает теребить щенка. Тот опрокидывается на спину, задирает лапы и подставляет свой вздувшийся живот, на котором сквозь редкую белую шерсть просвечивает розовая кожа. - Да ну, - говорит Сашук и поднимает щенка на руки, - нечего над ним командовать. Он снова идет к морю, садится над обрывом, кутька укладывается рядом. Ветер ерошит сверкающую гладь, волны у берега становятся больше, шипят и пенятся, распластываясь на песке. Чайки бесшумно скользят на распростертых крыльях, потом поворачивают и летят обратно, как патруль. Время от времени то та, то другая камнем падает на воду и снова взмывает вверх, держа в клюве рыбину. Чайка на лету заглатывает ее и опять неторопливо летит туда, потом обратно. А один раз большая чайка нападает на маленькую и отнимает у нее добычу. Маленькая чайка кричит, и тогда громко, пронзительно начинают кричать и другие чайки. Должно быть, они тоже возмущаются и сердятся на здоровенную ворюгу... - Ты чего тут сидишь? Пойдем купаться? Рыжий Жорка тихонько подходит, останавливается сзади. Сашук оглядывается на него и отворачивается. - Никуда я с тобой не пойду. - Что так? - Жорка садится рядом. - За транспортер обиделся? А ты не сердись. На сердитых, говорят, воду возят... Пошли. - Не хочу. И мамка не велит с тобой. - Почему? - Она говорит, ты бандит. Жорка вспыхивает и тут же бледнеет. И снова на шее у него вздуваются толстые жилы, а на щеках играют желваки, будто он катает за щеками орехи. - Дура она, - помолчав, говорит он. - Моя мамка не дура! - кричит Сашук. - Ну, верно - про мамку так нельзя... Только зря она так говорит. - И не зря! Она говорит, ты в тюрьме сидел. - Ну, сидел... - Вот! Значит, правда... А как это в тюрьме сидят? - Да очень просто: запрут тебя под замок в камере - ну, в комнате такой, каменной, - и сидишь. И год, и два, и три... Какой срок дадут. - И все время в камере? А на улицу? - Какая уж там улица... - невесело усмехается Жорка. - Только если на работы пошлют. - А за что в тюрьму сажают? - Кого как - за воровство, за убийство, по-разному... - А тебя за что? - За дурость. Начальника одного побил. - Разве начальников можно бить? - Некоторых следует, только не кулаками. От кулаков все равно толку не будет, тебе же хуже... - А за что ты его? - Гад он был. Форменный самодур. Людей, можно сказать, мордовал... Хочет - дает работу, хочет - поставит на такую, что припухать будешь, а кто слово скажет - вовсе выгонит... Там почти сплошь бабы работали. А бабы известно: молчат да плачут. Ну, я и срезался с директором. "В чем дело, говорю, товарищ директор? У нас советская власть или нет?" - "Советской власти, говорит, такие, как ты, не нужны". - "Ах ты, говорю, мешок кишок, за всю советскую власть расписываешься? Думаешь, ты советская власть и есть?" Слово за слово. Я, когда остервенюсь, себя не помню. Сгреб чернильницу - у него здоровая такая, каменная была - и в морду... При свидетелях. Ну, мне припаяли политику, вроде я против власти. Десятку дали. Пять лет отсидел, похлебал соленого. Потом пересмотрели, выпустили... Это давно было, в пятьдесят втором... - А где он теперь, этот... самордуй? - Самодур? Не знаю... Может, и сейчас в начальниках ходит. Да черт с ним!.. Пошли искупаемся, жарко. - Не... Дядя Семен сказал, там дна нет. - Как это - нет? Дно везде есть. Или ты плавать не умеешь? - Умею. Только я боюсь, если без дна. - Есть дно, есть. Пошли, вместе достанем. Неподалеку от причала обрыв переходит в пологий откос. Разъезжаясь ногами в раскаленном песке, они сбегают по откосу к воде. Кутька кубарем скатывается следом, потом долго трясет головой и чихает.
НОЧНОЙ ДОЗОР
- Вон оно, дно, видишь? - говорит Жорка, раздеваясь. - А там? - показывает вдаль Сашук. - И там есть, только глубоко. И туда тебе плыть нельзя - утонешь. - А чего это у тебя нарисовано? Разве на человеках рисуют? На груди у Жорки синими точками наколоты бубновый туз, бутылка и женская нога. И сверху написано: "Что нас губит". - Дурость! - отмахивается Жорка. - На дураках и рисуют. - Ты разве дурак? - Был. Может, и сейчас малость осталось. Он разбегается, ныряет и так долго плывет под водой, что Сашук начинает думать, что он уже захлебнулся и утонул. - Давай, Боцман! - кричит, отфыркиваясь, Жорка. - Ныряй! Сашук набирает в себя побольше воздуху - у него даже щеки надуваются пузырями, - складывает ладошки возле самого носа, ныряет и... едет животом по песку на мелководье. Жорка хохочет. - Чудик! Что ж ты землю пузом пашешь? - А если тут мелко? - обиженно говорит Сашук. - На тебя не угодишь - то глубоко, то мелко. - Жорка подплывает ближе, становится на ноги и пригибается. - Влезай на плечи. Сашук вскарабкивается, вцепляется в его рыжие волосы. Жорка распрямляется, и Сашуку даже жутко становится, так высоко он поднимается над водой, - Жорка только чуть-чуть поменьше Ивана Даниловича. - Готов? Але-оп! Жорка встряхивает плечами. Сашук, не успев сложить ладошки, враскорячку, как лягушонок, плашмя плюхается в воду. - Ну как? - Здорово! - кричит Сашук. - Бимс, сюда! Кутенок стоит у самого уреза, пятится от набегающих волн и тявкает. Сашук ловит его, подняв на руки, несет в воду. Кутенок скулит и вырывается. Сашук заходит по грудки, пускает щенка. Тот захлебывается, фыркает и отчаянно молотя лапами - плывет. Сашук идет следом и хохочет. Выбравшись на песок, Бимс трясет головой, висячие уши шлепают его по морде, как мокрые тряпки. - Тут лучше купаться, чем у нас в Ялпухе, - говорит Сашук, совсем уже запыхавшись и улегшись на песок. - Вода соленая, сама держит. - А почему никто не купается, рыбаки наши? - Они уже старые, им не хочется. - Так ты ведь тоже старый. - Еще не очень - только тридцать два года... Пошли, а то мамка тебя хватится, шухер поднимет. Они поднимаются по откосу. - Там чего? - показывает Сашук на решетчатую башню со скворечницей наверху. - Пограничная вышка. Пограничники сидят, границу сторожат. - От шпионов? - Ну да. - Пойдем посмотрим. - Чего там смотреть? Да и они увидят - прогонят. - А если ночью? Они и не увидят. - Ночью, брат, спать надо. - А там чего? - Дот был. Немецкий. Развалины дота недалеко от обрыва. Из уцелевших оснований бетонных стен торчат скрюченные железные прутья, покореженные балки. Щебень, присыпанный землей, зарос бурьяном. Сашук пробует обхватить остаток стены, но пальцы его не дотягиваются до краев. От дота, немного не доходя до обрыва, змеятся осыпавшиеся, заросшие окопы. - Может... - с надеждой в голосе говорит Сашук, - может, тут пули остались, а? Давай поищем? - Как же, двадцать лет лежат, тебя дожидаются... Вон мамка бежит, сейчас она отольет тебе пулю. Мать быстро-быстро идет им навстречу. Она даже не смотрит на Жорку, будто его совсем и нет, шлепает Сашука, хватает его за руку и тащит к дому. Только когда Жорка остается далеко позади, она сердито шипит: - Сколько раз говорила, чтоб ты к этому бандюге не липнул! - Так он совсем не бандюга, мам, он рассказал... Ой, ну чего ты дерешься?.. Будешь драться, и тебя в тюрьму посадят. - Вот я тебе покажу!.. Сашук, извернувшись, вырывается и убегает. - Беги, беги, домой все равно придешь! Сашука угроза не пугает: мать отходчива, долго сердиться не умеет. Она и в самом деле отходит и, когда Сашук прибегает обедать, не только не шлепает его, но даже ни слова не говорит. После обеда мать моет посуду, потом начинает перетирать. Сашук садится в холодке за крылечком, рядом укладывается Бимс и тут же засыпает. Разомлевшего от еды Сашука тоже клонит в сон, он едва не засыпает, но в это время из барака на крыльцо выходит Жорка. Сашука он не замечает, идет прямо к матери. Она искоса взглядывает на него и тотчас опускает взгляд на посуду. - Слышь, Настя... - говорит Жорка. Мать слегка поворачивает к нему лицо, но глаз не поднимает. - Ты чего мальца от меня шугаешь? - Ты ему не компания. - Ему тут никто не компания - одни старые хрычи. - Хрычи не хрычи, да уж и не замаранные... - А я замаранный? Я что, убил кого или ограбил? - Я там не знаю... - говорит мать и так сердито трет полотенцем миску, будто хочет провертеть в ней дырку. - Так ты спроси! - Не мое это дело, незачем и спрашивать. - А зачем словами кидаться? "Бандит", "в тюрьме сидел"... - А скажешь - нет? - вскидывается мать. - Ну сидел... Так ведь за что? За таких вот дур вступился... Мать молча трет все ту же миску, потом говорит: - Сказать все можно... - "Сказать"!.. - повторяет Жорка. - За словами человека видеть надо... Эх, ты! Он поворачивается и, опустив голову, уходит в барак, а мать исподлобья смотрит ему вслед. - Ну чего ты к нему привязалась, мамка? - говорит Сашук. - Он же... - Цыц! - кричит мать и в сердцах замахивается полотенцем. - Ты еще туда же... Перед вечером рыбаки снова уходят в море. Сашук вместе с Бимсом провожают их до причала, потом сидят на причале и смотрят им вслед, пока лодки не становятся совсем крохотными. Тогда Сашук свистит Бимсу и идет к бывшему доту. В конце концов, откуда Жорка знает? Вдруг что-нибудь там осталось и никто не нашел, а он, Сашук, найдет? Некрасовские ребята прямо треснут от зависти... Как он ни старается, ничего не находит. Всюду верблюжья колючка, репейник, бетонный щебень и раскаленная солнцем пыль. Сашук только зря искалывает руки и весь исцарапывается. Тогда он начинает играть в войну. Залегает в осыпавшийся окоп и строчит из пулемета по фашистам: та-та-та-та-та... Одному играть скучно, и мешает Бимс. Он бегает без всякого толку и не понимает никаких команд. А когда Сашук по-пластунски ползет в разведку, Бимс начинает лаять и хватать Сашука за пятки. Какая уж тут разведка... Сашук бежит к пограничной вышке, но скоро переходит на шаг, потом останавливается. Возле лестницы, поднимающейся к будке, привязана лошадь. Она переступает с ноги на ногу и отмахивается хвостом. Может, там кого уже поймали?.. Ему очень хочется подойти поближе и рассмотреть все как следует, но он заранее знает, что его прогонят. Если бы еще солнце не так ярко светило, тогда можно бы подобраться незаметно, но солнце, хотя и стоит низко, светит вовсю, а степь голая, как цыганский бубен, никуда не скроешься, его издали заметят и обязательно шуганут. Большие ведь всегда думают, что только им все интересно, а маленькие пускай как хотят... Сашук бредет домой. Он хочет дождаться возвращения рыбаков, но мать заставляет его есть, потом он кормит Бимса, а потом глаза у него начинают слипаться, и просыпается он уже ночью, на топчане. За перегородкой наперебой храпят рыбаки. Отец, и мать тоже спят. Спит и Бимс на полу возле двери. В окно над самым подоконником заглядывает луна. Сашук тихонько сползает с топчана, идет к двери. Бимс пытается свернуться калачиком, но вздувшийся живот мешает, и он опять распластывается на боку, раскинув лапы. Чтобы далеко не ходить, Сашук пристраивается тут же у крылечка. Луна, совсем не некрасовская, а какая-то непохожая - огромная, наливающаяся красным, - висит над горизонтом. И во дворе и в степи все-все видно, только совсем иначе, чем днем. Призрачно и печально. Пограничная вышка черным пятнышком торчит среди редких звезд. А что, если сейчас пойти и посмотреть, как они ловят шпионов? Сашук дома тоже ловил. В плавнях. Там здорово трудно ловить, когда ребята спрячутся в камышах. Так ведь то понарошку... Сашук осторожно шагает и прислушивается. Из хаты доносится храп. Бригадир Иван Данилович всегда храпит ровно и густо, как трактор на холостом ходу... Сашук шагает дальше. Ноги утопают в теплой пыли, и шаги совсем не слышны. Он ныряет под изгородь, бежит к вышке. Вот уже и бугры разрушенного дота, осыпавшихся, заросших окопов. Сашук переходит на шаг, оглядывается по сторонам. Нет, он нисколечко не боится, но все-таки ему становится жутко: там же мертвяки, убитые фашисты... Днем они ничего не могут, а ночью?.. Где-то поблизости пронзительно свиристит цикада. Сашук останавливается. Снова тихо. Бугры немы и неподвижны. И вдруг он видит, что из земли торчат скрюченные руки... Сашук обмирает, холодеет и только собирается заорать и дать деру, как вспоминает, что днем уже видел их, и это совсем не руки, а погнутые железные балки. Сашук переводит дух. Ну чего, в самом деле? Фашистов тут убивали, но хоронили где-нибудь в другом месте... Значит, никаких мертвяков тут нет! Озираясь по сторонам, Сашук тихо и осторожно, как по стеклу, проходит мимо бугров. Спина у него становится деревянная, дыхание все время перехватывает. Бугры остаются позади. Сашук идет быстрее, потом бежит. Вышка уже недалеко. Из-за бугра выглядывает только краешек багровой луны. Он тает, исчезает, и сразу вдруг становится совсем темно... Сашук бежит вперед что есть духу, натыкается на лестницу вышки и вцепляется в нее. Вокруг стоит тишина. В черном небе мерцают редкие звезды. Рядом топырится кустик верблюжьей колючки. И больше не видно ничего - ни бригадного барака, ни развалин дота. Далеко вверху торчит будка, и кто-нибудь там, наверно, сидит. А если нет? Сашук прислушивается, но ничего не слышит. Только тогда Сашук понимает, что он наделал. Один, совсем как есть один в пустой, черной степи. Нигде ни души, а между ним и бригадным бараком, где спят отец и мать, разрушенный дот и окопы со всеми своими мертвяками. Вцепившись в лестницу, Сашук тихонечко, как кутька, скулит от страха. Лестница скрипит под тяжелыми шагами, кто-то трогает его за плечо. - Малчик? Зачем здес? Пачиму плячишь? - Я не плачу, - всхлипывает Сашук. - Зачем сюда пришел? Где твоя папашка-мамашка? А? Иди к ней. Сашук оглядывается в страшную пустоту, которая отделяет его от бригадного барака, и отчаянно мотает головой. - В чем дело, Хаким? - кричит кто-то сверху. - Баранчук... Малчик маленький. Плячит-плячит, - отвечает Хаким. - Какой мальчик? - Сам не панимаю - малчик, и все. - Тащи сюда, разберемся. Хаким берет Сашука на руки и несет вверх по лестнице. В лицо Сашука упирается ослепительный лучик света. - Ты чей? Откуда? Ослепленный светом, Сашук жмурится. - Там, - машет он рукой, - там мамка. И рыбаки. Папка тоже там. - А сюда зачем? - Посмотреть. - Нечего тут смотреть, беги к мамке! - Не пойду, - говорит Сашук и пятится, пока не упирается в стенку будки. - Там темно. Я боюсь. - Сюда идти не боялся? Дойдешь и обратно. - Да, как же! - говорит Сашук. - Тогда луна светила... - Все равно, тут посторонним не положено. Понятно? Солдат с поперечными нашивками на погонах говорит очень сердито. Вместо ответа Сашук начинает опять всхлипывать. - А вот плакать совсем не положено, - еще сердитее говорит солдат с нашивками. - Пришел к пограничникам и ревешь. Какой тогда из тебя солдат? - Я же ж маленький, - всхлипывает Сашук. - Привыкнешь маленький - и взрослый расквасишься. Отставить плакать! - командует солдат. - Я б-больше не буду... - И отвечать надо, как положено: есть отставить плакать! - Есть отставить! - повторяет Сашук. - Только вы меня не прогоняйте. Я ничего не буду трогать и баловаться не буду. - Пускай сидит, а? - говорит Хаким. - Не положено. И там мать-отец хватятся, подумают - пропал. - Так я же не пропал! - говорит приободрившийся Сашук. - Я с вами! - Ладно, сиди пока. Вот придешь домой, отец тебе заднее место ремнем отполирует! - Не, - вздыхает Сашук, - он ухи драть будет... - Ухи - тоже доходчиво. Будка совсем маленькая и пустая. Дверь, три оконных проема и скамейка. Ничего интересного. Солдаты стоят возле оконных проемов и смотрят. Сашук приподнимается на цыпочки, тоже заглядывает в проем, но ничего не видит. Вокруг темным-темно, только сверху подмигивают разгорающиеся звезды. Вдруг справа темнота взрывается. Дрожащий голубой столб света ударяет вверх, наклоняется - и внезапно появляются четкие, резкие, будто они совсем-совсем рядом, голубой обрыв над морем, пучки травы на нем; потом выпрыгивает из темноты далекий причал с транспортером, поголубевший бригадный барак сверкает бельмами оконных стекол. - Чего это? - тихонько спрашивает Сашук. - Прожектор. - Он смотрит, да? - Он светит. А смотрим мы. Столб пронзительного дрожащего света, обшарив берег, бежит вправо, в нем начинает сверкать волновая рябь моря. Световой столб отворачивает все дальше и дальше вправо, потом вдруг исчезает, и вместо него перед глазами Сашука долго дрожит над морем черная полоса. Солдаты опускают бинокли. - Вам тут хорошо шпионов ловить, - говорит Сашук. - С прожектором. Все видно. И плавней нет. А у нас в Некрасовке такие плавни на Ялпухе, как кто спрячется - ни за что не найдешь... - Найдут и в плавнях. - Разве с собакой, - сомневается Сашук. - У нас в Некрасовке тоже вышка есть. Только там не пограничники, дедушка Тарасыч сидит. И ружье у него большое. Куды больше ваших... Он, когда в виноградник кто залезет, ка-ак бабахнет! Солью. - А что, лазят за виноградом? - Лазят. - И ты? - И я, - помолчав, говорит Сашук. - Так ведь воровать нехорошо. - Конечно, нехорошо, - вздыхает Сашук. - А винограда-то хочется... Ребята идут, и я с ними... - Разве так не дают? - Ну - так! Так неинтересно... А скоро они полезут? - Кто? - Шпионы. Солдаты смеются. - Они заранее не объявляют. - А когда полезут, вы будете стрелять? - Там видно будет. - А можно, я разок стрельну?.. Ну хоть подержу немножко, а? - Автомат не игрушка. И вот что: на посту разговаривать не полагается. Раз попал в солдаты, делай как положено. Садись сюда на скамейку и веди наблюдение. Что надо ответить? - Есть вести наблюдение. - Давай действуй. Сашук уставляется в оконный проем, но как ни старается, кроме звезд вверху и слабых отблесков их в море, ничего не видит. Смотреть в темноту скучно, и Сашук раза два клюет носом в дощатую стенку. Тогда он прислоняется к ней поудобнее, вплотную. - Вот и порядок, - говорит над ним солдат с нашивками, - солдат спит, а служба идет... - Я совсем и не сплю, - говорит Сашук. Конечно, он не спит. Просто на дворе совсем-совсем темнеет. Даже звезды гаснут. И солдат не видно. Но он же слышит, как они разговаривают, - значит, не спит... Просто ему наяву начинает казаться, что он видит сон. Солдат с нашивками и Хаким ходят от окошка к окошку и выглядывают. И Сашук тоже ходит и выглядывает. Потом солдат с нашивками вдруг останавливается и говорит: "Какой же ты солдат без оружия? На, держи!" Он снимает с себя автомат и надевает Сашуку. "Насовсем?" - замирает от восторга Сашук. "Конечно, насовсем". Сашук сжимает автомат что есть мочи. Теперь пусть только шпионы полезут! Он как даст очередь: та-та-та-та-та... - Что такое? - говорит Хаким. - У рыбаков свет зажгли, с фонарями бегают... - Случилось что-то... Рядовой Усманов, пойти выяснить... Слышь, Хаким, прихвати и его, нечего ему тут кунять. И Сашуку уже кажется, что он плывет вроде как в лодке - он не двигается, а его покачивает. И потом вдруг раздается крик, его хватают на руки, и так крепко, что ему становится больно... Он на руках у матери, а над ним склоняются Иван Данилович, Игнат и Жорка. В руках у них "летучие мыши". - Федор! - кричит в сторону Жорка. - Не ищи. Нашелся! - Ты что ж, поганец? - говорит Иван Данилович. - Люди после работы, а тут за тобой по ночам бегай... - Баловство все! - бурчит Игнат. - Незачем и брать было... Топоча сапогами, из темноты выбегает отец. - Вот я тебе покажу! - еще издали кричит он. - Потом, потом, Федор! - кричит Иван Данилович. - Ночь, людям спать надо... Спасибо, солдат! - говорит он Хакиму. - Пачиму паника? - спрашивает тот. - Поганца этого искали... Думали, утоп. Где он был? - К вышке пришел, в пограничники хочет, - смеется Хаким. - Отец ему пропишет пограничников. Мать уносит Сашука домой, кладет на топчан. Сашук утыкается в подушку и горько всхлипывает. Не потому, что он боится завтрашней выволочки. Выволочка сама собой. Ему обидно, что никакого автомата у него нет, а значит, и не было, и все ему только приснилось.
ЗВЕЗДОЧЕТ
Уши у Сашука горят. Не потому только, что отец оттрепал утром за уши, - за ночь он пересердился, оттрепал не сильно, для порядка. Над Сашуком смеются рыбаки. Сегодня воскресенье, и утром они в море не пошли - отдыхают. После завтрака долго сидят за столом, разговаривают про разные разности, потом мало-помалу разбредаются. Мать и отец уходят в село Николаевку, в магазин. Идти туда далеко, и Сашука они с собой не берут. Сашук бегает с Бимсом по двору, пока оба не высовывают языки от жары и усталости. Потом они тоже идут к лавке рыбкоопа, где уже давно собралась вся бригада. Лавка стоит у дороги, недалеко от бригадного барака. Дальше за ней редкой цепочкой тянутся первые хаты Балабановки. Туда Сашук не ходит. Мать не велит - раз, а потом Сашук издали видел, что там бегают большие мальчишки и собаки, и он опасается, как бы они не обидели Бимса. И его тоже.. Рыбкооповская лавка - обыкновенная хата, только что под железной крышей да перед входной дверью большое, широкое крыльцо. На нем стоят четыре стола на козлах и скамейки. Здесь нет солнца, а с моря задувает прохладный ветерок. Рыбаки сидят за столами и "дудлят", как говорит мамка, "червонэ". Это темно-красное вино в узких бутылках. На бумажных наклейках нарисована большая рюмка. Рыбаки пьют не из рюмок, а из мутных граненых стаканов. На столах много пустых бутылок, значит, они уже здорово "надудлились" своего червоного - лица стали краснее, а голоса еще громче, чем всегда. Громче всех говорит, конечно, Жорка. Недаром его зовут горластым. Он даже не говорит, а просто кричит. Рубаха у него расстегнута сверху донизу, на шее вздулись толстые жилы. - Нет, ты скажи, - кричит он Игнату, - чем тебе спутники мешают? Игнат не пьет. Перед ним нет ни стакана, ни бутылки, но он все-таки закусывает: сосет принесенную с собой вяленую ставридку. - Боров! Ты ж чистый боров! - кричит Жорка. - Только то и видишь, что перед рылом, что бы сожрать можно... - Я - хозяин, - говорит Игнат. Губы у него трясутся. - Человек самостоятельный, а не пустодом, как ты. Мне про семью думать надо. Он аккуратно завертывает в обрывок газеты недоеденную ставридку, поднимается и уходит. - Чего ты к нему пристаешь, Егор? - спрашивает Иван Данилович. - Зачем дразнишь? - Не люблю жмотов. Он из-под себя все съесть готов. - Ну и пускай. Лишь бы тебя не заставлял. И орать незачем. - Я виноват, что у меня голос такой? - В тебе не голос - червоное в тебе кричит... Ты мне что обещал? Вон носишь у себя на грудях наглядную агитацию - посматривай на нее почаще. Жорка трогает ворот рубахи, и тогда всем становится видна наколотая синими точками бутылка и надпись сверху: "Что нас губит". Все грохочут. Жорка вспыхивает, но сдерживается и машет рукой. - Ладно, Данилыч, точка! Счас спать пойду... А, Боцман! - Он явно рад поговорить о другом. - Ну как, уши на месте или батька совсем оторвал? Ничего, целы, теперь шибче расти будут... Да ты не надувайся, ты лучше расскажи, как ночью к пограничникам ходил. Не боялся? - Не. Даже мертвяков не испугался. - Каких мертвяков? - Ну, фашистов. Которые в доте. - А ты их видел? - А то нет! Конечно, видел. Теперь ему и в самом деле кажется, что ночью он своими глазами видел мертвых фашистов, и он хочет рассказать, какие они, но рыбаки так начинают хохотать, что он умолкает и сползает со скамейки. - А ну вас, - обиженно говорит он, - а еще большие... Пошли, Бимс. Через несколько шагов его догоняет Жорка. - Ты это, - заплетающимся языком произносит он, - ты давай не сердись. Беда большая - посмеялись чуток. От этого не облиняешь... Пошли, я утром тебе подарок припас, только ты спал. Сашук молчит. Сгоряча он даже собирается сказать, что нечего подлизываться, не нужны ему подарки, раз над ним смеются, но ему хочется узнать, что припас Жорка, и он молчит. Сказать можно и потом, если подарок окажется неинтересным. В бригадном бараке Игнат горбится над раскрытым сундучком. - Мильоны пересчитываешь? - кричит ему Жорка. Игнат, не отвечая, поворачивается так, чтобы спиной закрыть сундучок. Жорка заглядывает под свою койку, озадаченно чешет за ухом. - Ага! Я же во дворе спрятал... В углу двора из-под вороха старых рваных сетей он достает оплетенный мелкой сеткой стеклянный шар. Шар огромный - с Сашукову голову, может, даже больше. Сашук немеет от восхищения, осторожно берет шар в руки. Он шершавый - облеплен высохшими ракушками, заскорузлая сетка прикипела к стеклу. От шара пронзительно пахнет морем и солью. - Ну как, годится? - Спрашиваешь!.. А это что? - Кухтыль... Поплавок, на которых сети держатся, чтобы не утонули. - А где?.. - Море выкинуло. А я подобрал. Еще б одну штучку найти, веревкой связать - и на таких пузырях куда хочешь плыви. - И на глыбь? - Говорю, куда хочешь. Жорка уходит "храпануть", а Сашук бережно несет кухтыль под навес, укладывает на обеденный стол и рассматривает со всех сторон. Стекло толстое, зеленоватое. Оно такое сделано или стало зеленым оттого, что плавало в море?.. Может, и в середке что-нибудь есть? Но середку рассмотреть трудно - сетка мелка и густо облеплена ракушками. Они так плотно приросли, что никак не отколупываются; ноготь сломался, а ни одна не стронулась... В дверях хаты появляется Игнат Приходько. Он подходит, берет кухтыль, вертит его в руках. - Бесполезная вещь. Хотя... если разрезать пополам, полумиски будут. - Отдай, - говорит Сашук, - не надо мне полумисков, мне кухтыль нужен, я на нем плавать буду. - Баловство, - говорит Игнат и вздыхает. - Растешь ты, как репей, некому тебя к рукам прибрать... - Дядя Гнат, - спрашивает вдруг Сашук, - а кто это кугут? - Ну... вроде как кулак, скупой и жадный. - А ты вправду скупой и жадный? - Тебя кто подучил? - Никто не подучивал, просто Жорка говорит - ты кугут. - Ты его поменьше слушай, дурошлепа. От него добра не наберешься. Ты к самостоятельным, хозяйственным людям приглядайся, до них примеривайся. - Как ты? - Как я. И другие прочие. Кто тихо живет и про завтрашний день думает. Ты еще малой, а все равно должен соображать. Вот этого горлопана возьми. Что от него? Шалтай-болтай, живет врастопырку. Ни кола ни двора, штанов лишних и то нет... Это Сашук знает. Все Жоркино имущество помещается в обтерханном чемоданишке, у которого даже замки не запираются, клямки так и торчат кверху, и он перевязывает крышку бечевкой. Да зачем его и запирать, если он полупустой: кроме застиранных рубах да пары трусов, ничего в нем и нет. А у Игната сундучок аккуратный, прочный. Что в нем, Сашук не видел, так как сундучок всегда заперт висячим замком, а если Игнат его открывает, то обязательно поворачивается так, чтобы никто заглянуть не мог. - Горлопан этот, - продолжал Игнат, - человек как есть бесполезный. Что заработал, почитай, все и пропил. Неизвестно, для чего и живет. - А для чего человек должен жить? - Для пользы! Всякая вещь и человек должны быть для пользы. - И я? - Ну, пока пользы от тебя, как от козла молока, только зря хлеб жуешь. Ты еще несмышленыш, вроде кутенка своего. Вот и должен с малолетства привыкать себе на пользу стараться... Последнюю фразу Сашук уже не слушает. - Ну и ладно, - говорит он, - ну и пускай мы бесполезные... Он уносит кухтыль домой, закатывает под топчан и еще прикрывает сверху ветошкой, чтобы никто не увидел. А что делать дальше? Отец и мать придут не скоро, да и что от них? Мать примется стряпать обед, отец уйдет в лавку, к рыбакам. Пойти и ему в лавку? Снова поднимут на смех. Хорошо бы с Жоркой пойти купаться, - нырять, взобравшись ему на закорки, жутковато, но весело. Однако Жорка за перегородкой храпит так, что барак трясется. Не будить же... Сашук идет к причалу. Цех заперт, транспортер неподвижен, ящики для рыбы пусты. Лодки, привязанные к причалу, раскачиваются, стукаются бортами о сваи. Хорошо бы спрыгнуть в лодку и покачаться на волнах, но Сашук боится, что до лодки ему не допрыгнуть. На узкой песчаной полосе вдоль обрыва нет ни души. Даже чайки куда-то подевались. Внезапно Сашука осеняет: вдруг море выкинуло еще один кухтыль?.. Если Жорка нашел, может, и он найдет? Ноги вязнут в сыпучем песке, от раскаленного солнцем глинистого обрыва пышет жаром. Сашук сворачивает к урезу. Мокрый песок плотен, ноги то и дело окатывает теплая волна. Сашук старательно рассматривает все, что море вынесло на берег. Кроме бурых водорослей и всякой мелкой дряни, ничего здесь нет. Было бы совсем скучно, но время от времени волна подгоняет к берегу мелких, с блюдечко, медуз, и Сашук их зафутболивает. Жорка научил его не бояться медуз и различать, какие обжигают, а какие нет. Поравнявшись с пограничной вышкой, Сашук задирает голову и долго присматривается. Пограничников не видно. Прячутся или, может, днем их там вовсе нет? Здесь берег изгибается, и за выступом обрыва скрывается ставший совсем маленьким причал. Сашук устает, но упрямо идет дальше: он не теряет надежды найти если не кухтыль, то хоть что-нибудь. И он находит. На сухом песке, раскинув лапы и клешни, подставив солнцу белесый живот, лежит большой краб. Сашук видел только живых, когда они воровато, боком, пытались выбраться из вороха рыбы и удрать, а рыбаки хватали их и швыряли за борт. Этот лежит неподвижно и даже не шевелится, когда Сашук бросает в него пучок сухих водорослей. Сашук трогает его щепкой, переворачивает спиной кверху. От краба врассыпную кидаются какие-то букашки. Сашук осторожно берет его за панцирь, окунает в воду. Но краб не оживает, не шевелит ни одной лапкой. Он здоровущий - один панцирь больше Сашуковой ладони. А клешни такие, хватит - не обрадуешься... Сашук собирается его закинуть, потом передумывает. Если его как следует засушить, положить в коробочку да привезти в Некрасовку... Он осторожно кладет краба за пазуху и поворачивает обратно. За поворотом на полпути к причалу стоит человек. Какой-то чудик. В трусах и разрисованной рубашке. На голове белый малахай с бахромой, а на носу очки с толстыми стеклами. Лицо молодое, безусое, но по щекам и под подбородком торчит короткая борода. Чудик держит в руках удилище и так внимательно смотрит на поплавок, что даже не замечает, как Сашук подходит ближе, останавливается, потом садится за его спиной. Поплавок удочки болтается на волнах, вдруг ныряет. Чудик дергает удилище - с лески срывается и шлепается в воду маленький краб. - Ворюги, грабители, подводные гангстеры... - беззлобно произносит чудик, рассматривая пустой крючок. - Вас даже нельзя обругать подонками, поскольку это ваше естественное состояние... Он оборачивается к консервной банке, стоящей сзади, и замечает Сашука. - Я и не знал, что у меня появилась аудитория... Откуда ты, прелестное дитя с облупленным носом? - Он от солнца, - объясняет Сашук и трогает пальцами шелушащийся нос. - Несомненно, несомненно... - бормочет чудик, ковыряя пальцами в консервной банке. - Молодой человек! - То вы меня? - Кого же еще? Из нас двоих ты, несомненно, самый молодой. И столь же несомненно - туземец. Подводные ворюги сожрали весь мой запас. Не знаешь ли, где можно накопать червей? - Их и копать не надо. Они везде есть. - Как это - везде? - А вот... Сашук приседает на корточки и горстями отбрасывает мокрый песок с уреза. В песчаной кучке извивается несколько красных червяков с ярким золотистым отливом. - Ого! Ты, я вижу, отлично осведомлен. - И вот, и вот... - говорит Сашук, разгребая песок в другом месте. - Их тут прямо тыщи. - По всем вероятиям, даже несколько больше... Спасибо за науку. Теперь мне не надо будет рыться в навозе и вообще... - А вы чего-нибудь уже поймали? - Хвастать особенно нечем. Одну диковину поймал, но такой ядовитой раскраски, что не уверен, будет ли ее есть даже хозяйская кошка. Он вытаскивает кукан и показывает. - Зеленушка, - говорит Сашук. - Кошка - будет. - Стало быть, труды не пропали напрасно... Тогда продолжим, - говорит чудик и забрасывает удочку. - Так кто же ты и откуда взялся? - Я не взялся, я тут живу. - Прелестно, прелестно... - говорит чудик, снова дергает удочку, и она снова оказывается пустой. - Ну и как тут... вообще? - Хорошо. - Что хорошо? - Все хорошо, - не понимая, чего он добивается, говорит Сашук. - Что ж, посмотрим, посмотрим... - бормочет чудик, занятый удочкой. Сашук долго не решается, потом все-таки спрашивает: - А зачем у вас борода? - Разве так плохо? - Не потому что. Которые с бородой, те без штанов не ходят. - В самом деле? - говорит чудик, бросая взгляд на свои шорты. - Это я как-то не учел... А борода мне обязательно нужна. Все звездочеты носили бородки, бороды, даже бородищи. Вот и я отрастил. Для солидности, а также красоты. - Разве вы звездочет? - недоверчиво спрашивает Сашук. - Не совсем, но вроде... Есть такая наука - астрофизика. Слыхал? Впрочем, тебе рановато... А про космос слышал? - Космос я знаю, - говорит Сашук. - Это где Гагарин летал. - Ну вот, Гагарин летал, так сказать, поблизости. А я изучаю предметы более отдаленные... - Тут? - Нет, не тут. Сюда я привез свое семейство, полоскать в море. Вон оно поджаривается там на солнце. В отдалении под навесом из простыни кто-то лежит, но Сашук только мельком взглядывает в ту сторону. Семейство его не интересует. Он подсаживается к чудику поближе. Не каждый день встречаются живые звездочеты.
АНУСЯ
- А как вы их считаете, звезды? - спрашивает Сашук. - Я не считаю, а изучаю. Все звезды пересчитаны и переписаны, как допризывники. - Все до единой? - До единой. В пределах наших возможностей, конечно. Сашук недоверчиво смотрит на него снизу, стараясь поймать взгляд, но толстые стекла очков без оправы заслоняют глаза чудика и нельзя понять, всерьез он или понарошку. Сашук долго раздумывает, потом все-таки задает вопрос, который давно его занимает. - А правда, у каждого человека своя звезда? Как он рожается, так и звезда загорится. А как помрет, так и звезда падает... - Ну, это чепуха! Звезды не падают. Падает, так сказать, звездный сор, всякого рода космический мусор. Потом, звезд значительно больше, чем людей на земле, и до людей им никакого дела нет... Хотя вообще, иносказательно... В известном смысле у каждого человека есть своя звезда. Или, во всяком случае, должна быть. По идее. - И у меня? - И у тебя. Чем ты хуже других? - А где? Вы мне покажете? - Вот уж нет! Каждый сам должен найти свою звезду. - А как? - Как бы тебе сказать?.. Главное - не лениться. Для начала полезно, например, привыкнуть рано вставать. - До света? - Уж чего лучше. - Так ведь спать хочется! - Вот-вот! Лень, спать хочется... Другой не только свою звезду, всю жизнь готов проспать. А она в общем-то коротковата. К сожалению. - А если рано встану, так сразу и увижу? - Может, не сразу, но рано или поздно увидишь. - А потом? - Что - потом? - Чего будет, когда найду? - Ну... будешь знать, куда идти, что делать... Так, сейчас моя дорогая дочь распугает последнюю рыбу... По кромке воды, взметая брызги, к ним бежит девочка в голубом платье и белой панаме. - Папа, папа, много поймал? - кричит она издали, потом замечает Сашука, умолкает, переходит с бега на шаг, вышагивает чинно, почти чопорно и делает вид, что Сашука вовсе не приметила. - Не корчи кисейную барышню, - говорит ей отец. - Видишь, даже на этом пустынном бреге для тебя нашелся Дон-Жуан, - показывает он на Сашука. - Никакой я не Дон, - отзывается тот. - Я Сашук. - Прелестно! - отвечает бородач. - Знакомьтесь в таком разе. Девочка дергает пальцем резинку от панамы и с любопытством рассматривает Сашука. Резинка звонко щелкает ее по подбородку. Потом она протягивает сложенную дощечкой ладошку и говорит: - Ануся. Сашук сидит неподвижно, искоса смотрит на ладошку, потом снова на Анусю. Она совсем не такая, она из какого-то другого мира, и он не знает, что надо делать, как держать себя с ней, и потому сидит неподвижно и только смотрит. Девочка делает гримаску, пожимает плечами и опять начинает дергать резинку. - Нельзя сказать, чтобы ты был очень галантен с барышнями, - говорит бородач. Девочка смеется, короткий носик ее морщится. Сашук не понимает, но краснеет. Сначала он хочет сказать, что с девчонками не водится, но слова эти почему-то с языка не идут. Может, потому, что она совсем не похожа на разбитных, горластых некрасовских девчонок. Почему она такая белая? Наверно, ее без конца мылом шуруют... Сашук не знает, что делать, и наливается краской еще больше. Потом вдруг вспоминает, лезет за пазуху и достает свою находку. - На. Хочешь? Ануся отступает на шаг, серо-голубые глаза ее округляются. - Это кто? - спрашивает она. - Краб. Бери, не бойся - он дохлый, не укусит. - Не хочу, - говорит Ануся и прячет руки за спину. - Он плохо пахнет. - Так что? Повоняет и перестанет. - И крабы совсем не такие, - качает головой Ануся. - Они в банках. - Стыдись, Анна! - говорит отец. Он не смотрит в их сторону, но, оказывается, все видит и слышит. - В банках вареные. А этот прямо из моря. Ты как хочешь, я бы взял, - ценная вещь, по-моему. Ануся оглядывается на отца и осторожно, двумя пальчиками берет краба. - Идите, граждане, побегайте, что ли, - говорит Анусин отец. - И вы сразу убьете двух зайцев: познакомитесь поближе и снимете с моей души камень педагогических забот... - Про какой он камень? - спрашивает Сашук, когда они отходят. - Не обращай внимания, - говорит Ануся. - Папа всегда немножко странно выражается. Краб ей нравится все больше. Запах уже не отпугивает, она вертит колючее чудище в руках, рассматривает со всех сторон. Потом так же обстоятельно начинает рассматривать Сашука. - Ты так всегда ходишь? - показывает она на выгоревший чубчик Сашука. - И ничего? - А чего? - А вот мне на солнце вредно - я хрупкая, - вздыхает Аиуся. - Ты ж не кисель, не растаешь. Ануся немножко, колеблется, потом решительно сдергивает панаму назад, и она повисает у нее за спиной на резинке. Ветер немедленно подхватывает и треплет ее белокурые вьющиеся волосы. - Пойдем, я маме покажу, - говорит Ануся. Они бегут по мокрому песку. Сашук старается попасть ногой в гребешок волны, когда она только-только заламывается, и изо всех сил разбивает его. Анусе это нравится. Она забегает вперед, чтобы опередить Сашука, и, торжествуя, кричит, когда брызги у нее разлетаются сильнее. Сашук тоже старается. Он ловчее, брызги у него летят выше и дальше. Так они бегут наперегонки, взметая брызги и вопя от восторга, пока их не останавливает окрик: - Что это такое?! Из-под простыни, распяленной на палках, выглядывает женщина. Сначала женщина кажется Сашуку совершенно голой, но потом он видит, что она не совсем голая - поперек тела у нее две полоски пестрой материи, а на голове накручено полотенце. Женщина очень красивая, это Сашук видит, несмотря на то что большие темные очки закрывают ее глаза, на носу нашлепка из бумаги, лицо намазано чем-то белым, а губы такие красные, будто с них живьем содрали кожу. Но Сашук знает, что кожа не содрана, просто губы накрашены. В Некрасовке некоторые взрослые девки ходят с крашеными губами. - Мама, мамочка! - кричит Ануся. - Посмотри, что у меня! - Где ты взяла эту вонючую гадость? - с отвращением говорит Анусина мама, выхватывает у нее из рук краба и отшвыривает в сторону. Краб шлепается о глинистую стенку и уже без клешней и ног падает на песок. Ануся в ужасе всплескивает руками, но мать не дает ей сказать ни слова: - Почему ты сняла панаму? И на кого ты похожа? Как не стыдно: большая девочка, а забрызгалась хуже маленькой... Иди сейчас же сюда!.. - Она понижает голос, но Сашук отчетливо слышит: - Зачем ты привела этого грязного мальчишку? Вон у него болячки какие-то на носу... Подцепишь какую-нибудь инфекцию... - Он совсем не грязный, - оправдывается Ануся. - И он был с папой... Дальше Сашук не слушает. Он поворачивается, засовывает сжатые кулаки в карманы и уходит. Уши у него снова горят. От обиды. Теперь уже без всякой радости, а со злостью он разбивает вдребезги гребешки волн. Те разлетаются фонтанами брызг, но набегают все новые и новые, сколько бы он ни бил, а главное - тетке этой от того ни тепло, ни холодно... Теперь она уже не кажется ему красивой. Вымазалась, как чучело. Вот взять влезть на обрыв, отвалить глыбу - и на нее... враз бы стала чище некуда. Или взять большую медузу - да за пазуху... Ну, не за пазуху, раз у нее пазухи нету, так за эти тряпки, что на ней накручены... День жаркий, ветер слабый, и медуз у берега видимо-невидимо. И маленьких, с блюдечко, и широких, как тарелка, и совсем здоровенных, с бахромой, похожих на ведро, Сашук забредает в воду, хватает и тащит к берегу такое осклизлое студенистое ведро и с трудом выбрасывает на песок. Медуза разбивается, белесоватый студень ее тела истекает, оплывает водой. Сашук достает еще одну, потом еще и еще... Груда белесого студня растет, его уже вполне достаточно, чтобы обложить зловредную тетку с головы до пят, но Сашук вытаскивает на песок все новые и новые жертвы. - Ты это зачем? Рядом стоит Ануся, дергает резинку панамы. - Тебе ж не велят со мной, ну и уходи, - вместо ответа говорит Сашук. - А я хочу! - отвечает Ануся. - Ты на маму обиделся, да? Не обращай внимания. Папа говорит, у нее масса мелкобуржуазных предрассудков, - совсем как взрослая говорит Ануся. - Это, конечно, ужасный недостаток. Но что поделаешь, у каждого есть свои недостатки. У тебя ведь тоже есть? Об этом Сашук никогда не думал. Сейчас, как ни раздумывает, никаких недостатков отыскать у себя не может и, не отвечая, продолжает таскать на берег медуз. - А что ты с ними будешь делать? - Уху варить, кисельных барышень кормить, - со всей язвительностью, на какую только способен, говорит Сашук, но Ануся не обращает внимания на колкость, идет в воду, хватает маленькую медузу и тотчас с отвращением выпускает ее из рук. - Какая противная! - Ага, испугалась? - торжествует Сашук. - Иди к своей мамке, нечего тут... - Она заснула, - говорит Ануся и тянется к большой розоватой, с сиреневой бахромой медузе. - Не трожь, она стрекучая! - кричит Сашук. Уже поздно. Ануся отдергивает обожженную руку, на лице ее испуг и страдание. - Я ж тебе говорил! Она хуже, чем крапива, жгется. Больно? - Печет, - шепотом отвечает Ануся. Короткий носик ее морщится, но теперь не от смеха, а от назревающих слез. Она зажимает обожженную руку между коленками и быстро-быстро хлопает веками, прогоняя слезы. - Ничего, - утешает ее Сашук. - Я первый раз когда, еще хуже обстрекался. Все пузо! От этого сообщения Анусе не становится легче. Носик ее все больше морщится, по щекам ползут слезинки. - Больно ты нежная, - говорит Сашук, - ревушка-коровушка... Ну их, этих медуз, пошли к причалу. Боль постепенно слабеет, а возле причала Ануся забывает о ней совсем. Они ложатся животами на причал и наблюдают, как в пронизанной солнечным светом воде стоят стайки мальков, потом, испугавшись чего-то, серебряными брызгами разлетаются в разные стороны; как воровато, боком, от сваи к свае пробирается маленький краб, как прозрачные тени волн бегут и бегут по песчаному дну. Сашук рассказывает, как рыжий Жорка катал его на транспортере, Ануся восхищается и хочет тоже попробовать. Они взбираются в желоб транспортера, но он неподвижен, а идти вверх по резиновой ленте скользко и страшно. Оси валков смазывают не часто и не густо, но Ануся ухитряется подцепить ногой шлепок черного тавота, пробует снять его, но только еще хуже размазывает по всей ноге и безнадежно пачкает руки. Сначала ей просто смешно, потом она вспоминает про маму... Сашук ведет ее к рукомойнику возле барака, Ануся долго мылит руки, но обмылок стирочного мыла никак на тавот не действует, и Ануся снова расстраивается. Сашуку очень хочется ее утешить. - Идем, - говорит он, - у меня чего есть! У распахнутой двери Ануся останавливается: из барака несется хриплый рев. - Кто там стонет? - Жорка. Только он совсем не стонет, а спит. - Страшно как! Будто его режут... - Ха! Такого зарежешь... Он, знаешь, - округляет глаза Сашук, - он уголовник, в тюрьме сидел! Он готов соврать про Жорку невесть что, но видит, что и так уже перестарался. Ануся испуганно озирается, готова стремглав броситься прочь, и Сашук поспешно добавляет: - Ты не бойся, он ничего. Он мне вон чего подарил... Сашук ныряет под топчан и достает кухтыль. - Ой! - восхищается Ануся. - Эту вещь ты мне тоже подаришь? - Ишь какая хитрая! Он мне самому нужен. Вот найду еще один, свяжу и буду плавать... И тебе дам поплавать. Немножко, - добавляет он после некоторого колебания. Из-под топчана вылезает разбуженный Бимс, и Ануся забывает о кухтыле. - Какой чудненький! Она приседает перед щенком на корточки и начинает гладить. Бимс с готовностью опрокидывается на спину и подставляет свой розовый живот, но вспоминает о неотложном, ковыляет к миске с водой, долго лакает, потом чуть отходит в сторонку, и из-под него растекается лужица. - Фу, бесстыдник, - сконфуженно смеется Ануся, оглядываясь по сторонам. С самолетным гудением о стекла бьются мухи, из барака по-прежнему несется жуткий храп. - Пойдем уже на улицу, а? - Ага, пошли в войну играть... Ты дот видела? - Не хочу, - говорит Ануся. - Какая это игра! - А что? Самая лучшая! - убежденно говорит Сашук. - Ну да, ты ж девчонка, - вспоминает он. - И совсем не потому что! Не люблю, когда убивают... Мамин папа был полковником. И его на войне убили. - Мы ж будем понарошку! - Все равно не хочу! - Ладно, - говорит Сашук, - пойдем так посмотрим. Он убежден, что стоит Анусе увидеть окопы, развалины дота, она забудет обо всем и захочет играть в войну. Однако, как только они выходят за ограду, Сашук сам забывает о доте и напрямик, не разбирая дороги, бежит к откосу, по которому спускаются на пляж. Там стоит бог...
ОРАНЖЕВЫЙ БОГ
В бога Сашук не верит. Бабка умерла полгода назад, поэтому отец и мать и взяли его с собой в Балабановку. Когда бабка была жива, она рассказывала Сашуку о боге и учила молиться. Потихоньку от отца она даже сводила его в церковь и показала бога на картинке. Бог был ужасно заросший, сидел на кучах ваты и держал руки вверх, будто сдавался в плен. Он оказался вредным и злопамятным: за всеми втихаря, исподтишка шпионил, а потом наказывал. Бабка то и дело грозилась, что бог накажет, а если случалось плохое, говорила, что вот "бог и наказал"... Сашуку попадало на каждом шагу от отца, матери, от самой бабки, и ему совсем был ни к чему еще какай-то зловредный старик, который наказывает за всякую ерунду. Сашук пытался поймать бога на горячем, когда он шпионит: прикрыв за собой дверь, внезапно распахивал ее снова, но за дверью никого не оказывалось. Он лазил в подполье и на чердак. В подполье было сыро и лежала одна картошка, а на чердаке, кроме пыли, кукурузной шелухи и пауков, ничего не оказалось. Он рассказал, бабке, что искал и не нашел бога. Она обозвала его дурачком и сказала, что бог - не гриб, на месте не сидит, а всюду витает. - Как это - витает? - Летает, стало быть. - На реактивном или на спутнике? Бабка почему-то рассердилась и хлестнула его лестовкой, но потом сказала, чтобы он про всякую дурость не думал, - бог везде, только его никто не видит. Сашук подумал, что это какая-то липа, но промолчал, чтобы бабка снова не огрела лестовкой. Как же бога тогда нарисовали, если его никто не видел? Другое дело - дядя Семен. Про него говорят, что он водит машину, как бог... Это понятно, его все знают и видят. Хотя дядя Семен на бога никак не похож: бреется почти каждое воскресенье, никого не наказывает и даже мальчишек не очень шугает, когда они липнут к его "газону". Бабка еще говорила, что бог всемогущий и творит разные чудеса. Только все чудеса он сделал почему-то раньше, когда-то, а потом разучился, что ли, или перешел на пенсию и ничего такого больше не делает. Так какой от него толк? Еще больше Сашук разуверился, когда спросил, чего бог ест, а бабка снова рассердилась, дала ему подзатыльник и сказала, что бог - дух, есть ему не надо. Тогда Сашуку окончательно стало ясно, что все это чепуха. Дух - значит, воздух. А воздуха нечего бояться. Вон когда у дяди Семена скат спустит, воздух пошипит, и все... Нет, бабкин бог был просто сказкой, только в отличие от настоящих сказок, которые интересные, бабкина сказка была неинтересной. Поэтому, когда бабка заставляла его молиться, он рассеянно мотал рукой между животом и подбородком, а все бабкины россказни пускал мимо ушей. Вот если бы она рассказывала про машины... Машин Сашук знает много: "газоны", "пазы", "ЗИЛы"... У председателя колхоза в Некрасовке есть "Победа". Правда, она такая облезлая, такая мятая-перемятая, чиненная-перечиненная, так тарахтит и дребезжит на ходу, что сам председатель называет ее "утиль-автомобиль". По глубокому убеждению Сашука, она все-таки очень красивая. Однако то, что он видит сейчас, даже не автомобиль, а чудо... Сашук о том не подозревает, но он язычник. Втайне он уверен, что мертвого ничего нет, все вокруг живое. Не только люди, звери, птицы. И дерево, и камень, и палка, и любая машина... Они только хитрят, притворяются неживыми, а на самом деле все видят, чувствуют и, когда хотят, делают все по собственной воле, а не по желанию человека. Они даже разговаривают между собой, только так, что люди их не слышат или не понимают. И в душе Сашука все время живет ожидание чуда: вот-вот случится сейчас такое, чего еще никогда не было, никто не видел и не слышал... И вот чудо произошло. Оно стоит перед Сашуком - оранжевое, неописуемо прекрасное чудо на четырех колесах, окованное стеклом, никелем и хромом. Кузов его пылает, огромные глазищи-фары не сводят с Сашука стеклянного взгляда, маленькие глазки-подфарники следят за каждым его движением, а сверкающая пасть радиатора и бампера скалит огромные торчащие клыки. Это вовсе даже не машина, это сам машинный бог, только не из скучной бабкиной сказки, а настоящий - из стекла, резины и стали, которого можно не только видеть, но и потрогать рукой... Медленно, как завороженный, Сашук обходит машину вокруг и снова останавливается перед радиатором. От нее нельзя оторвать глаз. Даже сквозь пыль видно, какая она гладенькая, рука скользит по кузову, как по маслу... А в бамперы и колпаки на колесах можно смотреться как в зеркало. Правда, вместо лица там видна смешная сплющенная рожица, но все равно они сверкают куда ярче, чем зеркало дома, не говоря уж о растрескавшемся мутном обломке, перед которым бреются рыбаки... - Что ты все смотришь и смотришь? - говорит Ануся. - Пошли уже. - А, подожди! - отмахивается Сашук. - Как ты не понимаешь? Это же "Волга"! "Волги" он никогда не видел, но ребята говорили, что она всем машинам машина. - А вот и не "Волга", - отвечает Ануся. - Это наш "Москвич". - Врешь! - Зачем мне врать? И вообще я никогда не вру, - с опозданием обижается Ануся. - Совсем ваш? Собственный? - Ну да, мы на нем приехали. Папа с мамой уже третий год ездят. Только раньше меня не брали, я с бабушкой оставалась, а теперь взяли. - И прямо из дому сюда? - А что особенного? Мама хотела на курорт, а папа сказал, что курорты ему опротивели, лучше ехать дикарями на лоно природы. Вот мы и приехали. Только маме здесь не нравится. Нет удобств, и вообще... Сашука это уже не интересует. Он заново присматривается к Анусе. Она осталась такой же, но что-то в ней как бы и переменилось после того, как Сашук узнал, что она приехала на этой самой машине. И машина словно бы чуточку стала иной - и та же и вроде бы чуточку другая. Такая же великолепная, но уже не такая недосягаемая, как за минуту перед этим. Сашук снова обходит ее кругом, заглядывает в зеркальные стекла, трогает все ручки, задние фонарики, фары, узорчатый радиатор. - Пойдем же, - говорит Ануся, которой все это давно наскучило. - Обожди... Знаешь, сначала что? Давай, пока никто не видит, залезем в середку и посидим. Немножко. - А как мы залезем, если она закрыта? Сашук сокрушенно вздыхает. Но все равно оторваться от машины он не может и ходит вокруг нее, как на прочнейшей, хотя и невидимой корде. - Тогда знаешь что? Давай ее почистим! Тонкий слой желтоватой пыли приглушает оранжевое пламя эмали, гасит сверкание хрома, а Сашуку хочется увидеть четырехколесное чудо во всем великолепии. Стирать пыль нечем - вокруг не только тряпки или бумаги, нет даже пучка мягкой травы, одна жесткая верблюжья колючка. Недолго думая Сашук выдергивает подол рубашки из штанов, становится на колени перед колесом и принимается очищать колпак. Рубашка коротка, ему приходится все время ерзать на коленях, но зато колпак вспыхивает режущим глаза блеском. Анусе становится завидно. Она опускается на коленки у другого колеса и тоже принимается протирать подолом колпак. Оба стараются вовсю, чтобы перещеголять друг друга, больше ничего не видят и не слышат. - А вот за это - по шее! - раздается над ними сердитый возглас. Рядом с Сашуком стоят худые волосатые ноги. Над ними шорты, разрисованная рубашка, борода и сверкающие льдом толстые стекла очков. - Она же ж грязная, - мямлит Сашук. - Мы хотели... - Ах, вы хотели? - говорит Звездочет, и висящая на кукане зеленушка делает все более широкие размахи. - Вы предполагали, намеревались и собирались? А кто наследил по машине своей пятерней? Только теперь Сашук видит, что всюду, где он прикасался к машине, остались отчетливые пятна, полосы и веера растопыренных ладошек. Ответить Сашуку нечего, и он только сокрушенно и пристыжено шмыгает носом. - Заруби на своем и без того покалеченном носу, - говорит Звездочет, и уже опять нельзя понять, говорит он серьезно или смеется, - машина не кошка - гладить ее незачем, пыль не стирают, а только смывают... А ты, Анна, - поворачивается он к дочери, - смотри: вон идет мать, и сейчас будет грандиозный бенц. Она в панике из-за твоего бегства, а когда увидит, как ты разукрасилась... Еще недавно голубое платье Ануси стало бурым от пыли, и чего только на нем нет: и рыбья чешуя, налипшая еще на причале, и мыльные потеки, которые стали просто грязными потеками, и даже черные пятна тавота. Ануся отряхивает подол - платье от этого не становится чище. А мама Ануси быстро, размашисто шагает к машине. Она уже одета, в красно-коричневом платье, которое все блестит и переливается, будто лакированное, полотенце уже не обмотано вокруг головы, а висит на руке, и теперь видно, что у нее такие же вьющиеся белокурые волосы, как у Ануси. На носу нет бумажной нашлепки, с лица стерта белая намазка, и лицо это еще красивее, чем прежде, но такое гневное, что Сашук независимо, однако и без промедления уходит за машину, туда, где Звездочет открывает ключом переднюю дверцу. Тот достает парусиновые штаны и натягивает, потом распахивает все четыре дверцы, чтобы проветрить: машина раскалилась на солнце, из нее пышет, как из только что истопленной печи. И в это время разражается предсказанный "бенц". - Ануся, почему ты убежала? - еще издали говорит мать. - Я ведь запретила тебе уходить... Боже мой, на кого ты похожа?! - кричит она. - Ты нарочно, назло? Или опять собирала всякую дрянь с тем грязным мальчишкой?! - Мамочка, при чем тут он? Он же меня не пачкал, я сама... Звездочет издает странный звук - не то фыркает, не то хрюкает, - и Сашуку кажется, что он ему подмигивает, но не уверен в этом: толстые стекла очков мешают рассмотреть. - Ты еще его оправдываешь? Не смей к нему подходить! Слышишь?.. Пусть он только попадется мне на глаза!.. В этот момент она обходит багажник, и Сашук попадается ей на глаза. - Ах, ты здесь? А ну, убирайся отсюда! Немедленно! И чтоб я тебя больше не видела!.. - Люда! - вполголоса говорит Звездочет. - Нельзя же так. Как тебе не стыдно! - Нисколько не стыдно. Если ты не хочешь думать о своем ребенке... - Но ведь он тоже ребенок. - Какое мне дело до чужих сопливых детенышей! У меня и так голова кругом идет... Сашук поворачивается и, вобрав голову в плечи, уходит. Уши у него горят, глаза щиплет, и в горячую бархатную пыль под ногами даже падает несколько капель. Ух, до чего злющая тетка! И как он ее ненавидит... Чего она к нему придирается? Ануся сама к нему прибежала. Разве он ее звал? Пусть теперь только попробует подойти, он так шуганет... И сам ни за что не подойдет. Нужны они ему... Несмотря на всю горечь незаслуженной обиды, уйти совсем, окончательно он не может. Хоть издали, хоть краешком глаза он должен посмотреть, как тронется с места, поедет оранжевое чудо. Что она ему, запретит? Степь не ее, кто хочет, тот и ходит... Отойдя в сторонку, Сашук садится на землю и делает вид, что расковыривает ход в подземное жилище мурашей, а на самом деле искоса наблюдает происходящее у машины. Злющая тетка снимает с Ануси платье, вытряхивает и надевает снова. И все время что-то говорит. Что говорит, понятно и так: ругается и наговаривает на него, на Сашука. А Звездочет долго стоит, опустив голову и поглаживая бороду, потом решительно поворачивается и... идет к Сашуку. Сашук вскакивает. На всякий случай. Чтобы сразу дать деру, если что... - Рассердился? - спрашивает Звездочет, подойдя. - А чего она придирается? - Обидно, я понимаю, - раздумчиво говорит Звездочет, дергая свою бороду. - Что ж, хотя это абсолютно непедагогично, могу только повторить совет Чапая. - Сашук, не понимая, смотрит на него снизу вверх. - Насколько я помню, он рекомендовал наплевать и забыть... Теперь пошли со мной. - Зачем? - Звездочеты не только знают звезды, они умеют предсказывать и угадывать чужие желания. Твое я уже угадал. - А вот и нет! - Вот и да! Смотри на меня! - строго говорит он и, указывая на Сашука пальцем, торжественно произносит: - Ты хочешь проехаться на машине! Глаза и рот Сашука так распахиваются, что Звездочет снова издает странный звук - не то хрюкает, не то фыркает, поворачивается и идет к машине. Не веря, сомневаясь и пламенно надеясь, Сашук вподбежку спешит следом. Жена Звездочета встречает их колючим взглядом. - Зачем ты его привел? Что ты собираешься делать: - Восстановить справедливость. В таком возрасте нельзя терять в нее веру. Жена закусывает нижнюю губу, сажает Анусю на заднее сиденье, садится сама и со страшным стуком захлопывает дверцу. - Вот так, - говорит Звездочет, - а спереди будет сидеть избранное мужское общество. Прошу! Он распахивает перед Сашуком правою дверку, ждет, пока тот взберется на сиденье, и захлопывает. Внутри так чисто и красиво, так блестят разные штучки и ручки, такая диковинная собачка болтается на резинке перед ветровым стеклом, а сзади так зловеще молчит Анусина мама, и Сашук так всей спиной и затылком чувствует ее колючий взгляд что он не только ничего не трогает, но боится пошевелиться и с трудом, прерывисто переводит дыхание. - Ну как, нравится? - спрашивает Звездочет, садясь за баранку. От полноты чувств Сашук не может выговорить ни слова и только быстро-быстро кивает. - Что же надо делать, чтобы поехать? - Погудеть! - шепотом подсказывает Сашук. - Погудеть? Да, в самом деле, какая же езда без гудения? Давай гуди. Сашук тянется к большой черной кнопке на торце рулевой колонки, нажимает, но гудка нет. - Дудки, - говорит Звездочет. - Гудок у меня заколдованный, настоящий звездочетский... - Глаза Сашука вспыхивают восторгом. - Сейчас мы его расколдуем. "Эн, де, труа, бешамель де валуа..." Теперь нажми эту дужку. Сашук осторожно трогает хромированный пруток под баранкой, и над степью разносится гудок. Он зычен и звонок и так же не похож на хриплое кряканье "газона" дяди Семена, как сам видавший виды облезлый "газон" на оранжевого щеголя. - Папа, пап! Я тоже хочу! - кричит Ануся, вскакивает ногами на сиденье, переваливается через плечо отца и тянется к дужке сигнала. Звонкий голос "Москвича" раскатывается над обрывом, падает вниз, чайки шарахаются от него в море. - Хватит, граждане, - говорит Звездочет. - Надо совесть иметь, а то сейчас обратно заколдую, и машина никуда не пойдет. Сашук отдергивает руку, Анусю мать сердито стаскивает и сажает на место. Звездочет поворачивает ключик, внизу что-то рычит и сейчас же смолкает. - Поломалась? - встревожено спрашивает Сашук, но тут же сам видит, что ничего не поломалось и они уже не стоят, а едут, и даже не едут, а плывут - так плавно и мягко трогает машина с места. - Газанем? - спрашивает Звездочет. - Ага! - радостно кивает Сашук. - Ну, держись, увезу тебя сейчас на край света... - Ага! - ликуя, кивает Сашук. Он согласен на все, лишь бы ехать и ехать в этой волшебной машине. Она мягко раскачивается на ухабах, волочит за собой длиннющий хвост пыли и мчится так, что воздух ревет, врываясь в окна. Счастье никогда не бывает долгим. Обогнув по задам четыре усадьбы, "Москвич" въезжает в улицу, поворачивает и останавливается возле ворот пятой хаты. Пыль, которая раньше никак не могла догнать машину, теперь набрасывается на нее и окутывает густым желтым облаком. Сердито отплевываясь, жена Звездочета выскакивает из машины и утаскивает за собой Анусю. Сашук вопросительно смотрит на Звездочета. - Слезай, приехали, - говорит тот. - Путешествие окончено. Сашука пронзает горькое разочарование. Он вылезает из машины, отходит в сторонку, но как только Звездочет разворачивает автомобиль и въезжает во двор, Сашук припадает к редкому штакетнику, опоясывающему двор. Звездочет открывает капот, долго там копается, потом закрывает капот, все дверцы и, наконец, замечает прижатое к штакетнику лицо Сашука. - Ты собираешься стоять здесь всю ночь? Сашук молчит. - Лети домой, а то тебе тоже бенц устроят. Сашук отрывается от штакетника, но тотчас опять припадает к нему. - Ладно, я к вам еще приду? - с надеждой спрашивает он. - Валяй, - соглашается Звездочет, и теперь даже сквозь толстые стекла очков Сашук отчетливо видит, что левый глаз его подмигивает. Блаженная улыбка снова растягивает лицо Сашука, и он припускает домой, к бригадному бараку.
ПИЩА НАША
Соскучившийся Бимс бросается ему навстречу, но Сашуку не до него. Первым делом он бежит в барак к зеркалу. Оно всегда стоит на подоконнике: возле окна рыбаки бреются. Зеркало треснутое, мутное и изрядно засиженное мухами. Сашук плюет на него, протирает рукавом. Оно ничуть не светлеет, но все равно видно, что с носом плохо. Две дырочки, обращенные к небу, над ними кожа, красная и лоснящаяся, как нарыв, а вокруг - остатки старой, облупыши. Сашук сковыривает их ногтем, но под ними такая же воспаленная, багровая кожа. - Ты чего нос себе обдираешь? - спрашивает Иван Данилович. Рыбаки почти все в бараке: кто отсыпается после червового, кто просто так лежит, отдыхает перед обедом и вечерним выходом в море. Жорка уже выспался и лежит, заложив руки под голову, а ноги задрав на спинку койки. Он тоже наблюдает за Сашуком и тут же встревает. - Так он же, - кричит Жорка на весь барак, - он же кралю себе нашел! Я видел, как они до машины побежали. Там такая фуфыря - антик марэ с мармеладом! И где только выискал? Вот теперь форс и наводит... Рыбаки смеются, а Сашук вспыхивает и, сжав кулаки, оборачивается. А он-то еще собирался рассказать Жорке про машину, про все... - Как не стыдно! - кричит Сашук. - Как не бессовестно! - Да ты не серчай, не отобью. Только гляди на свадьбу позови! - хохочет Жорка. Рыбаки смотрят на яростно взъерошенного, пылающего Сашука и тоже грохочут. - Жеребцы стоялые, - говорит Иван Данилович, - нашли над кем... Ненавидя их всех, Сашук выбегает из барака. Бимс кидается ему под ноги. Сашук пинает его, тот жалобно скулит, и Сашуку становится стыдно и жалко. Он нагибается и гладит его. - Ладно, - говорит он, - не сердись, я нечаянно, со злости... Щенок зла не помнит. Он тут же начинает ластиться, лизать Сашукову руку. Сашук тормошит его и мало-помалу отходит. Мать уже вернулась и возится у плиты под навесом, готовит обед. Сашук бежит к ней. - Мам, дай мне другую рубашку. - Чего ради? - Эта уже грязная. - Поменьше в грязи гваздайся. Вчера только надел. И с чего ты чистюля такой стал? - Да ну, мамк... - начинает канючить Сашук, но мать отмахивается: - Не приставай, без тебя тошно. Похоже, что ей на самом деле тошно: ходит с трудом, полусогнувшись, лицо бледное, под глазами темные круги, а на висках выступили капельки пота. Сашук направляется к рукомойнику и долго, старательно моет руки, даже трет их песком. Руки светлеют, но самую малость, а пальцы так и остаются с обгрызенными ногтями и заусеницами. За обедом Сашук смотрит в свою миску и ни с кем не разговаривает. Принципиально. Раз они такие. Рыбаки идут на причал. Мать, тяжело вздыхая, то и дело приостанавливаясь, моет посуду, потом уходит в барак и ложится. Сашук идет на берег, втайне надеясь, что Звездочет снова привезет свое семейство купаться. Больших медуз в воде уже нет, они снова ушли на глубину, в свою бездну, из которой приплыли к берегу погреться на солнце. У берега болтаются лишь маленькие, как блюдечки, да и те постепенно исчезают. Солнце скрывается за излучиной обрыва. Звездочет не приезжает и уже, должно быть, не приедет. Сашук бредет домой. Мать лежит в боковушке и тихонько стонет. От этого Сашуку становится скучно и не по себе. Он идет во двор, усаживается за длинный, на козлах, обеденный стол под навесом и смотрит, как постепенно догорает, гаснет закатное зарево. Сизая дымка густеет, наливается синевой, потом сразу становится непроглядно черной. На не видной отсюда окраине Балабановки взлаивает пес, ему отвечают другие. Некоторое время они перебрехиваются, будто ведут перекличку перед ночным дежурством, и замолкают. С моря не доносится ни единого всплеска. Легкий бриз, который весь день дул с моря, затих, а береговой еще не поднялся, и Сашука обступает глухая, плотная тишина. Сидеть в темной тишине жутко, но Сашук оглядывается назад. Распахнутая дверь барака, где лежит мать, - в трех шагах, а босая нога ощущает короткую теплую шерсть Бимса, свернувшегося под скамейкой. "И вообще чего бояться? - уговаривает себя Сашук. - Если бояться, так никогда и не найдешь..." Правда, Звездочет не сказал, как ее искать, но уж он как-нибудь найдет. Если она его, так она ему сама даст знак: подмигнет или еще как... Звезды одна за другой уже проклевываются в черном небе, но такие дрожащие и слабенькие, что ни одна из них не может быть его звездой. Сашук облокачивается на стол, опирается скулой о кулак... - Ты чего здесь куняешь? Шершавая, как наждак, ладонь Ивана Даниловича запрокидывает лоб Сашука. В бараке горит свет, слышны голоса вернувшихся рыбаков. Сашук сначала не хочет отвечать, но вспоминает, что Иван Данилович никогда над ним не смеется, сильнее всех и больше всех знает. Может, он и про это знает? - Я звезду ищу. Дяденька... ну, который на машине, на красной, сказал, что у каждого должна быть звезда. - Вон оно что!.. Ладно, пойдем, я тебе покажу. Они выходят из-под навеса, заслоняющего звезды. - Большую Медведицу знаешь? Тогда смотри за моим пальцем... Вон семь звезд. Получается вроде ковша или кастрюли с ручкой. А теперь через эти две звезды смотри вверх... Там тоже кастрюля, только поменьше и ручкой в другую сторону. На конце той ручки - звезда. Видишь? Полярная называется. Для нашего брата - наиглавнейшая звезда. Она всегда север показывает. Как моряки или рыбаки без компаса заблудятся - ни берега, ничего не видать, - найдут эту звезду и по ней прямехонько домой... - Не! - подумав, отвечает Сашук. - Это всехняя. А он сказал, у каждого своя. - Тогда ищи сам. Только другим разом, а теперь спать беги, тебе уже третий сон видеть пора... Мать не спит, блестящие глаза ее смотрят куда-то в угол, под потолок. Отец растерянно мыкается по боковушке и приговаривает: - Взвара бы... Или киселя холодненького. Может, и обошлось бы, полегчало... А завтра что ж будет? - Как-нибудь отлежусь, - тихонько отвечает мать. - Ты спи, устал ведь... Сашук ложится на свой жесткий топчан и думает, что взвара бы - хорошо, и ему бы перепало. Когда он хворал, бабка варила взвар только для него. Но тогда - он хорошо это помнит - ему даже не хотелось. А когда он поправился и ему захотелось, никакого взвара уже не варили и не давали. Почему это вкусные вещи дают только больным, когда они им вовсе ни к чему, а здоровым очень даже к чему, но им не дают?.. Додумать эту важную мысль Сашук не успевает - веки склеиваются, а мысли разбегаются в разные стороны, как рассыпанный горох. Когда Сашук просыпается, в бараке тихо. Значит, рыбаки ушли, а он снова проспал. Но тут же видит, что мать лежит, стало быть не так уж поздно. Тихонько, чтобы не разбудить мать, он выскальзывает во двор. Солнце еще только-только поднялось над морем, и, если прищуриться, на него даже можно смотреть. Сашук щурит по очереди то один глаз, то другой и смотрит на солнце до тех пор, пока глаза не начинает резать, а голова кружиться. Потом вспоминает все вчерашнее, бежит со двора, но спохватывается и возвращается к рукомойнику. Он плещет с ладошек на лицо, даже зачем-то смачивает белобрысый свой чубчик. Идти за полотенцем некогда, и утирается Сашук уже на бегу, рукавом. Оранжевый "Москвич" стоит за штакетником на прежнем месте. Окна в хате распахнуты настежь, но никого не видно и не слышно. Спят. Улица, на которой хаты стоят только в один ряд, пуста, нет даже ни мальчишек, ни собак. А эти же еще хуже, городские, наверно, спать будут долго. Все-таки Сашук не уходит. Он бродит по канаве, тянущейся вдоль дороги, только там ничего интересного нет - окаменелая грязь, бурьян да совсем бросовый хлам. Солнце припекает, в животе Сашук явственно ощущает пустоту, а там все спят и спят. Он бросает прощальный взгляд на "Москвича" и уходит. К его удивлению, мать еще не встала. - Мамк, я есть хочу, - говорит Сашук, подходя к койке. Оказывается, она совсем не спит. Блестящие глаза ее смотрят все в тот же угол под потолком, круги под глазами еще больше, а лицо синевато-бледное. Она шевелит запекшимися губами, но отзывается не сразу. - Ключ возьми... под подушкой. В кладовке хлебца отрежь... Не порежься смотри... - Что я, маленький? - Только, сынок, там сало лежит - не трогай... Оно артельское, нельзя. Если хочешь, капустки возьми, в кадушке... Сашук шарит у нее под подушкой, достает ключ. Кладовка во дворе, наполовину врытая в землю, там сумрачно и прохладно. Прижав к животу хлебный кирпич, Сашук срезает себе горбушку. Подумав, отрезает еще ломоть - про запас и для Бимса. На ящике, прикрытое холщовой тряпкой, лежит сало. Его много. Три толстых белых пласта, рассеченных на четыре части, поблескивают крупной солью. Сало Сашук любит, но ест его не часто. Он оглядывается на открытую дверь кладовки и раздумывает. Никто же не увидит... Потом глотает слюну и решительно прикрывает сало тряпкой. Капуста старая, воняет бочкой - прямо с души воротит. Сашук посыпает свою горбушку крупной солью, запирает кладовку и бежит обратно к матери. Бимс юлит, виляет бубликом-хвостом. Получив ломоть хлеба, укладывается и тоже принимается жадно есть. Мать переводит взгляд на громко тикающие ходики. - Господи, скоро шесть... - и пробует приподняться, но обессилено опускает голову на подушку. - Сынок, а сынок, - немного передохнув, говорит она, - рыбаки скоро с моря придут... Сашук перестает болтать ногами, но продолжает уплетать горбушку. - А я вот слегла... Есть-то им будет нечего... - Сашук перестает жевать и, зажав ладошки между коленками, ждет, что она скажет дальше. - Может, ты расстараешься? - Так а я чего? Я не умею. - Хоть как-нибудь. - Да ну, мамк, не хочу я! И некогда мне, пускай сами... - Ты погоди, ты подумай... Ушли они до света, а придут часов в восемь... Они ж не катаются, а работают. Тяжко работают, сынок... Ты весла ихние видел? Сашук кивает. Весла здоровущие. Он как-то попробовал приподнять - и пошевелить не смог. Как бревно. Не зря на одном весле по два человека сидят. - Ты подумай-ка сам: пять часов таким веслом помахать! - Я бы взял и бросил. - Глупый ты еще... И они, чай, не от радости - на жизнь зарабатывать надо... Ты вон только побегаешь и то есть хочешь. А им каково? Небось все руки-ноги ломит... Сашук пытается представить, как это ломит руки-ноги, и не может. Но он знает, что рыбаки всегда приходят голодные-преголодные. Едят быстро и молча. А потом сразу ложатся отдыхать. Очень устали потому что. А тут они придут, а есть нечего, надо варить и ждать. Они будут сердиться и ругаться, и даже сам Иван Данилыч... - Ладно, - говорит Сашук, - только ты говори чего... - Вот и хорошо, вот и ладненько... - говорит мать, и губы у нее почему-то дрожат. - Хоть кондер сварим. Я тебе все по порядку... Ты перво-наперво плиту почисти, кочережкой... Через полминуты под навесом начинается извержение вулкана - зола и пепел столбом поднимаются над плитой, усыпают все подступы к ней. Сашук чихает, кашляет, но орудует кочережкой, пока колосники и поддувало не становятся чистыми. - Дальше чего? - прибегает он к матери, - Господи, измазался-то, как чертушка! - скосив на него глаза, говорит мать. - Ладно уж... Натаскай воды в котел, ладошки две не до краев... Потом чайник. И разожги. Хорошо хоть железная цистерна с водой близко. Сашук таскает воду котелком и старательно прикладывает к краю ладошки. На растрескавшейся эмали котла остаются сажевые следы, зато мера точная, тютелька в тютельку - две ладошки. Разжечь плиту - дело плевое. Сашук не раз с ребятами жег костры и в плавнях и на огородах. Пламя в плите начинает реветь. Потом Сашук приносит из подвала два котелка пшена, отрезает четвертушку сала. Он режет сало на мелкие кусочки, а Бимс, уловив волнующий запах, вьется под ногами и скулит. - Не подлизывайся! - строго говорит Сашук. - Сказано тебе - нельзя! Артельское... Все-таки он не выдерживает: отрезает маленький кусок шкурки и дает щенку. И себе отрезает такой же, кладет за щеку и сосет. Шкурка вкусная, ее можно сосать долго, но Бимс, не жуя, заглатывает свой кусок и так царапает Сашуковы ноги острыми когтями, так умильно заглядывает ему в лицо, что Сашук вынимает шкурку изо рта и отдает щенку. Кондер закипает, и оказывается, что самое трудное - мешать. Большая деревянная ложка почти целиком уходит в котел, а кондер густеет и его все труднее размешивать. Сашук доливает воды, но он снова густеет, надувается пузырями, пахает паром и целыми шлепками кипящей крупы. Уже немало таких шлепков попало на плиту, они горят и воняют. А потом такой шлепок попадает ему на запястье, он бросает ложку и с ревом бежит к матери. - Ошпарился? Ничего, ничего... Ты послюнь и солью посыпь. Оно и отойдет, не так печь будет... Сашук посыпает, соль грубой коркой присыхает на ожоге, и через некоторое время и в самом деле становится легче. Тем временем к причалу подходят лодки. Сашук бежит туда и, забыв об ожоге, обо всех неприятностях, горделиво кричит: - Папа, дяденька Иван Данилыч! А я кондер сварил! Сам, один! - А мать чего ж? - Так она хворая! - радостно сообщает Сашук. - Вот я и варил... Иван Данилович и отец переглядываются, отец вспрыгивает на причал и быстро идет к бараку. А Сашук обижается - никто не радуется и не удивляется тому, что он сам, один сварил кондер. Рыбы мало, ее быстро разгружают, транспортер уносит ее в цех, и рыбаки идут домой. Надутый, обиженный Сашук бежит следом за бригадиром. Тот прежде всего идет в боковушку к матери. Та с трудом поворачивает к нему голову. - Вы уж не серчайте, Иван Данилыч, не смогла я, совсем заслабла... - Ничего, с голоду не помрем. Поправляйся давай, - говорит Иван Данилович, кивает отцу Сашука, и они выходят во двор. - Табак дело, Федор, надо Настю к доктору. - Где ж его взять? - В Николаевке нету. Там даже фельдшера нет. Только в Тузлах. Туда и везти. - А на чем? - Да не будь ты тютей! - сердится Иван Данилович. - Где, на чем да как... Иди в Николаевку - в сельсовет, в колхоз, - добывай транспорт. Там ведь люди, помогут. Нельзя, чтобы не помогли. Добивайся, требуй! Отец, ни слова не говоря, поворачивается и быстро шагает со двора. - Ну, кухарь, показывай, чего наварил. Сашук стаскивает тяжелую деревянную крышку с котла. Иван Данилович заглядывает. - И все сам? - Сашук быстро и часто кивает головой. - Знатный кондер!.. Кажись, малость подгорел. Ну, не беда - смачней будет... Молодец парень! Сашук расплывается. Если уж сам Иван Данилыч говорит... Рыбаки садятся за стол, начинают есть, и Сашук ждет, что сейчас и все, как Иван Данилыч, будут говорить, какой замечательный кондер он сварил, и хвалить его, Сашука, но вместо этого слышит, как Игнат бурчит: - Какой же то кондер, то ж каша, ее хочь колуном рубай. - Заглотаешь и такую, - отзывается Жорка. - Щи да каша - пища наша! Верно, Боцман? - Это тебе все одно, что дерево, что бревно... Дам табуретку - и ту сжуешь... А человеку после работы еда нужна. - Не нравится? - спрашивает Иван Данилович, и голос его не сулит ничего хорошего, - Скажи малому спасибо и за такую еду, а то сидели бы на одном хлебе. Каша в самом деле очень крутая, с трудом проходит в глотку, горчит, но из всех каш, какие он ел, кажется Сашуку самой вкусной. А Иван Данилович... Иван Данилович, конечно же, самый справедливый и самый авторитетный из всех людей, каких он знает.
САМОРДУЙ
Сашук наедается своей каши до отвала и соловеет от сытости и усталости. Оказывается, даже если только сварить один кондер, и то устанешь, и он уже предвкушает, как вместе со всеми рыбаками пойдет в барак и ляжет отдыхать. С устатку... Но Иван Данилович говорит вдруг: - Егор, прибери давай, что ли. - Жорка недовольно морщится. - Надо ж кому-то. А ты моложе всех... - Ладно, - говорит Жорка. - Если только шеф-повар подсобит. Как, Боцман, подмогнешь? Мы с тобой враз все подчистую. Сашук согласен. Он согласен сейчас на все. Даже сварить новый кондер. Или что угодно. Лишь бы опять говорили, какой он молодец и как здорово у него все получается. - Как нам это дело оборудовать? - спрашивает Жорка и на минутку задумывается. Потом берет детскую оцинкованную ванночку, в которой Сашукова мать делает постирушки, и они сваливают туда все миски и ложки. - Я буду мыть, а ты таскай, на столе раскладывай. - И вытирать? - Ну, еще вытирать! Сами на солнце высохнут. И в самом деле, солнце так накаляет алюминиевые ложки и миски, что они обжигают руки. - Вон ты его как уделал! - говорит Жорка, наклоняясь над котлом. - Теперь хоть бульдозером выгребай... Тащи песку! - А где? Тут же нету. - На море тебе песку мало? Эх ты, а еще Боцман... Сашук бежит к морю и уже только на берегу спохватывается - прибежал он без посуды. Не раздумывая долго, он насыпает полную пазуху и, придерживая вздувшуюся пузырем рубаху, бежит обратно. Струйки песка щекотно текут по телу, но все-таки почти половину он доносит до места. Жорка шурует вмазанный котел, Сашук, облокотившись о плиту, наблюдает. - А боцман - это кто? - спрашивает он. - Боцман - это, брат, фигура. На корабле первый человек. - Начальник? - Ну, начальник! Чего доброго, а их и над ним хватает... А боцман - он и старший, и вроде свой. А главное - по всей корабельной части мастак. И по жизни тоже. Каждую заклепку знает и кто чем дышит... Кончик! Теперь можно пойти храпануть.... Постой, а где ж твоя краля? Или уже разошлись, как в море корабли? - Ну чего привязался? - вспыхивает Сашук. - Ладно, ладно, уже и пошутить нельзя, - примирительно говорит Жорка и уходит спать. А Сашук бежит к матери, - может, она передумала и все-таки даст новую рубашку? Мать еще бледнее, дышит тяжело и стонет. Какая уж там рубашка! Сашук поворачивает обратно, но мать замечает его. - Посиди со мной, сынок, - слабым голосом говорит она. Сашук садится на свой топчан. - Иван Данилыч сказал - я молодец. - Молодец, молодец... - подтверждает мать. - А еще мы с Жоркой посуду помыли! Мать молчит, но Сашук и так знает - ей не по душе, что он опять был с Жоркой. Он лезет под топчан, достает кухтыль, заново рассматривает свое сокровище, потом прячет обратно. Мухи звенят, бьются о пыльные оконные стекла. Сашук складывает ладонь лодочкой и начинает их ловить. Мухи надсадно жужжат и щекотно бьются в ладошке. Однако мухи скоро надоедают. Мать все так же смотрит в угол под потолком и тихонько стонет. От этого Сашуку становится совсем тоскливо. - Я пойду с Бимсом поиграю, - говорит он. - Ладно уж, беги, - вздыхает мать. Сашук бежит, но вовсе не играть с Бимсом, а прямиком к пятой хате. Он подбегает и столбенеет - машины нет. Совсем нет. Ни во дворе, ни в сарае, ворота которого распахнуты настежь, ни за сараем. Уехали. Вот даже видны свежие отпечатки покрышек в толстом слое пыли на дороге. Значит, недавно. Может, только что. Обманул Звездочет. А еще звал приходить. Ну, не звал, а сказал "валяй" - значит, приходи, а сам... Эх!.. Сашуку становится так горько, так обидно - хоть плачь. Но он не плачет, а, сунув кулаки в карманы, насупившись, смотрит вдоль улицы, в Балабановку. Может, они не насовсем, а так - на базар или куда - и еще приедут? Хорошо бы пойти во двор и спросить, куда уехали квартиранты, однако на это Сашук не решается - прогонят и еще обругают. Лучше здесь подождать. Все равно дома ничего интересного - мамка стонет, а рыбаки спят. Сашук перебирается через канаву, садится на корточки возле старого толстого тополя и ждет. Сколько он сидит - полчаса, час или два, - неизвестно. Солнце стоит на месте, да и все равно по солнцу определять время он не умеет, а часы - откуда у него часы, если их и у отца нет. Улица пуста. Только раз тетка из одной хаты пошла в другую, потом вернулась. Да еще пробежала собака. Время идет, надежды гаснут. Сашук перелезает канаву, чтобы направиться домой, и тут вдруг видит идущего из Балабановки отца. Он весь запылился, лицо тоже в пыли, по нему текут грязные струйки пота. - Ты зачем здесь? - строго спрашивает отец, но ответа не ждет. - Как там мамка? - Лежит. - Вот беда! И Балабановку, и всю Николаевку избегал - ничего. Лошадей нет - какие теперь у мужиков лошади? А в колхозе все машины в разгоне. Уборка. Пришел в сельсовет, а там говорят: у нас один велосипед... - Говорит он, в сущности, не для Сашука, а сам с собой, потому что ему не с кем поделиться, некому пожаловаться и потому что он не знает, как быть. - В насмешку, что ли? Разве на велосипеде довезешь? До Тузлов, шутка сказать, двадцать пять километров. По дороге кровью изойдет... - А зачем? - В больницу надо мамку везти. А то так и помрет. Что мы тогда делать будем? - Ну да, - говорит Сашук. - Она же не старая! - Дурачок! Разве только старые помирают?.. И черт нас дернул вчера в село ходить, все одно без толку... А может, дорога ей повредила, растрясло... Говоря сам с собой, отец торопливо шагает задами крайних хат - так ближе, - а Сашук старается не отстать и напряженно думает. С какой стати мамка должна помирать? Ну, похворает, и все. Она уже хворала. Две недели лежала в больнице в Измаиле. Сашуку было даже лучше. Ну, случалось, сидели без варева - беда большая. Зато бегай сколько хочешь и где хочешь, никто домой не загоняет. А тут вдруг помирать! Сашук только раз видел покойницу - бабку. Лицо у нее стало маленькое, желтое и какое-то чужое. А самое страшное - она стала неживой: не говорила, не смотрела, лежала на столе, сложив руки, а потом ее увезли и закопали в землю... Сашука охватывает все большая тревога и смятение. Он уже просто бежит бегом и вдруг замечает, что отец тоже бежит, обгоняет его - и прямиком на бригадный двор. Посреди двора стоит "газик". Обе дверцы его распахнуты, во все сиденье растянулся на животе вихрастый парень. Он лежит и курит. - Слушай, - запыхавшись, говорит отец, - слушай, друг! Выручи, сделай одолжение - подкинь человека до Тузлов... А? Парень поднимает взгляд на отца. - Какого человека? - Да жинка у меня захворала, срочно в больницу надо. А тут хоть убейся - никакого транспорта. Ни лошади, ничего, хоть на себе неси... - Нет, - говорит вихрастый, - не имею права. Я "козлу" не хозяин. Проси начальника. Мне что? Скажет - отвезу! - А где твой начальник? - С бригадиром куда-то подались. Может, в лавку... Иван Данилович сидит на крыльце за столом. На столе две пустые бутылки из-под червоного и одна начатая. Напротив сидит незнакомый человек в вышитой рубашке. Нельзя сказать, что он жирный или толстый. Он просто очень сытый, весь налитой и такой гладкий, что рубашка на нем лежит без единой морщинки. - Доброго здоровья, - говорит отец, подходя к крыльцу и стаскивая кепку. - Привет, привет, - отвечает Гладкий и вопросительно смотрит на Ивана Даниловича. - Рыбак наш, - роняет тот. - Я до вас, - говорит отец. - Просьба у меня... Насквозь всю Балабановку и Николаевку избегал. Ни лошади, ничего... А в колхозе все машины в разгоне. И председатель говорит: не имею права с уборки снять, голову оторвут... - Правильно, оторвут, - солидно подтверждает Гладкий. - А в чем дело? - Жинка у него захворала, - объясняет Иван Данилович. - Недавно из больницы выписалась, сюда приехала и слегла. - Зачем же рано выписали? - Разве спрашивают? Выписали, и все, - говорит отец. Пот еще обильнее выступает у него на лице, на шее, он начинает торопливо вытирать его скомканной кепкой. - Сделайте такое одолжение... - Так а я при чем? Я не доктор. - Дозвольте на вашей машине до Тузлов отвезти. Всего двадцать пять километров... Отец заискивающе, просительно смотрит на гладкого. Тот молчит и думает. Лицо его остается неподвижным, только словно твердеет, становится еще более тугим и налитым. - Ну, - говорит он, - я эти двадцать пять километров знаю. Часа полтора будет тащиться, да там пока то да се... Это я сколько часов потеряю? Нет, не могу. Не имею права. Мое время мне не принадлежит, я на работе. В соседнем колхозе уборку заваливают, надо туда гнать, накачку делать... Изыскивайте местные ресурсы. Он допивает свой стакан, тыльной стороной ладони вытирает губы и тянется за шляпой. Шляпа светло-желтая и вся в дырочках, как решето, - чтобы продувало. Сашук переводит взгляд на Ивана Даниловича. Он ждет, что Иван Данилович сейчас скажет и этот Гладкий его послушается, как слушаются все. Но Иван Данилович молчит, смотрит в стол и размазывает пальцем по столешнице лужицу червоного. Гладкий, а за ним Иван Данилович сходят с крыльца, направляются в бригадный двор. Отец и Сашук идут позади. Отец так и не надевает кепки. Должно быть, хочет улучить момент, когда тот обернется или остановится, и снова попросить, а может, надеется, что он и сам передумает. Сашук тоже надеется. Шофер, еще издали завидев начальство, садится за баранку и заводит мотор. Гладкий, повернувшись к Ивану Даниловичу, поднимает ладонь к шляпе, открывает переднюю дверцу. И тогда Сашук понимает, что он не передумает, что мамка так и останется лежать в душной, звенящей мухами боковушке, будет страшно стонать и, может, даже помрет... Сам себя не помня, Сашук сжимает кулаки и что есть силы, со всей злостью, на какую способен, кричит в налитую, обтянутую рубашкой спину: - Самордуй! За шумом мотора Гладкий не слышит или не обращает внимания, он даже не оборачивается. Но отец слышит и дает Сашуку такую затрещину, что тот летит кубарем. Давно уже улеглась пыль, поднятая кургузым "козлом", а Сашук все еще сидит под навесом, размазывая по щекам злые слезы. Домой он идти не хочет: там отец, а отца он сейчас не любит и презирает. И Ивана Даниловича тоже. Оба забоялись. Вот был бы Жорка, он бы врезал этому самордую... Да и сам Сашук тоже бы не забоялся, если бы камень или еще что. Как запулил бы!.. Он долго перебирает, чем бы можно запулить в гладкого или прищучить его другим способом, и слезы незаметно высыхают. Взгляд его бесцельно блуждает по пустому двору, поднимается выше и останавливается на пограничной вышке. Сашук вскакивает. Как же он раньше не догадался?! У них же есть лошади - он сам видел! - а может, и машины тоже... Сашук стремглав бежит мимо старых окопов и развалин дота. Лошади возле вышки не видно, но это ничего, где-то они же есть, может, спрятаны... Запыхавшийся Сашук подбегает к лестнице и, задрав голову, кричит: - Дяди! Эй, дяди! Никто не отзывается. Сашук стучит кулаками по лестнице и снова кричит: - Дяденьки!.. Дядя Хаким! И наверху и вокруг тихо, лишь тоненько и заунывно посвистывает ветер в переплетениях вышки. С трудом преодолевая широкие проемы между ступеньками, Сашук карабкается наверх. Дверь заперта на щеколду - значит, там никого нет, но Сашук все-таки открывает. В будке пусто. Спускаться вниз почему-то намного труднее и страшнее, чем лезть наверх. Сашук пятится задом, долго ищет правой ногой нижнюю ступеньку, еле-еле достает до нее, переставляет левую и только потом снова опускает правую, чтобы искать следующую ступеньку. Подавленный неудачей, он бредет домой и уже подходит к ограде двора, когда замечает, что вдоль задов ближних хат клубится пыль. Сашук смотрит без всякого интереса - что интересного в поднятой ветром пыли? Но на повороте в пыльном облаке мелькает оранжевый кузов. Ветер оттягивает пыль в сторону, и уже ясно видно, что оранжевый автомобиль направляется к откосу, ведущему на пляж. Сашук бежит навстречу машине, потом вдруг спохватывается и стремглав бросается в барак. - Папа! Пап! - кричит он. - Тихо ты! - замахивается на него отец кепкой, которую так и не выпускает из рук. - Не видишь? Мать лежит с закрытыми глазами. Лицо у нее уже не просто бледное, а иссиня-землистое. - Так папа же! - шепотом кричит Сашук. - Там Звездочет приехал! - Чего мелешь? - Ну, дяденька этот... на машине. Пойдем его попросим. Отец вскакивает, они вдвоем бегут к оранжевому автомобилю. Ануся вприпрыжку скачет к откосу, мама ее с туго набитой сумкой идет следом, а Звездочет захлопывает дверцы и взваливает на плечо колья для тента, обмотанные простыней. - Гражданин! - отчаянным голосом говорит, подбегая, отец. - Я очень извиняюсь, гражданин... Выручите за ради бога! Он нещадно жмакает кепку. Сашук впервые видит, какое у него измученное лицо, как дрожат побелевшие губы, и у него самого губы тоже начинают дрожать. - Что такое? - оборачивается Звездочет и ставит колья на землю. Мама Ануси делает к ним несколько шагов, но останавливается поодаль. - Жинка у меня захворала, в больницу надо, в Тузлы... Весь избегался - не на чем везти! Ни лошади, ни машины - хоть убейся!.. Всего двадцать пять километров. А если тут по берегу, может, и ближе... - Евгений, на минутку! - окликает Звездочета жена. - Подождите, - говорит Звездочет отцу и отходит. Они стоят шагах в десяти, разговаривают негромко, но Сашук все слышит. - Не вздумай ехать! - говорит жена. - То есть как? - Вот так! Ты знаешь, чем она больна? - Я знаю, что она больна, и это единственно важно. - А мы? А я? Это неважно? Ты о последствиях думаешь? - Ну знаешь... - совершенно необычным, сухим и жестким тоном говорит Звездочет. - Это уже переходит всякие границы. Человек болен, ему нужно помочь... Я еще не потерял совести и, конечно, поеду. - Ах так? Пожалуйста! - еле сдерживая бешенство, говорит жена. Ноздри ее побелели и раздуваются, как на бегу. - Корчи из себя "скорую помощь" для первых встречных... Но имей в виду: я здесь больше не останусь. Ни одного дня! Хватит с меня грязи, благотворительности, паршивых мальчишек... Хватит! Завтра же уеду. Я приехала отдыхать и хочу жить по-человечески... - Как угодно, - сухо отвечает Звездочет, идет к машине. - Садитесь, - говорит он отцу Сашука и распахивает дверцу. Тот неловко, бочком, стараясь ничего не запачкать, притыкается на сиденье. Сашук забегает вперед, чтобы его заметили и тоже посадили в машину. Но его не замечают, и ему ничего не остается, как бежать следом в густой туче пыли, поднятой "Москвичом". Когда он вбегает во двор, Иван Данилович и отец уже укладывают мать на заднее сиденье. Отец садится рядом со Звездочетом, машина сразу же трогает, но поворачивает не в Николаевку, а по берегу к пограничной вышке, мимо которой тянется малоезженый проселок. Когда пыль рассеивается, Сашук видит, что Анусина мама идет домой, и даже шаги ее кажутся злыми. Сзади понуро и неохотно плетется Ануся.
КУХТЫЛЬ
День тянется и тянется, а Звездочета и отца все нет и нет. Сашук слоняется по двору, идет на берег, но там никого, а одному скучно, к тому же он боится прозевать Звездочета и возвращается домой. Рыбаки сидят под навесом, "травят баланду": рассказывают всякие байки и хохочут. Сашук хочет к ним подсесть, но его прогоняют: - Иди гуляй, мал еще, нечего тут... Сашук обижается, хотя это не впервой, мог бы привыкнуть: как только взрослые говорят друг другу про смешное, так обязательно его гонят. Наконец у пограничной вышки появляется пыльное облачко, стелясь по дороге, несется к бараку. Сашук бежит ему навстречу. "Москвич" останавливается у изгороди. Он уже не оранжевый, а желто-рыжий от пыли. Дверца распахивается, отец вылезает. - Спасибо вам, - говорит он Звездочету. - Выручили, прямо не знаю как... Вот? - Он протягивает ему смятую пятирублевку. Звездочет смотрит на пятерку, потом на отца, брови его сдвигаются, - Вы с ума сошли! Уберите сейчас же! - Так как же?.. - Вот так. Спрячьте деньги. - Может, тогда рыбки вам принесть? Свеженькой... А? - Ничего мне не нужно. Я на чужих несчастьях не зарабатываю. - Тут он замечает Сашука и рад перевести разговор на другое. - А, - говорит он, - неустрашимый охотник на дохлых крабов? Как жизнь? Нашел свою звезду? - Не, - мотает головой Сашук. - Еще найдешь, времени у тебя вагон... Слушай-ка, ты мое семейство не видел? Они на пляже? - Домой ушли. Как вы уехали, они туточка и ушли... - Туточка? Плохо дело... Сашук думает, что сейчас Звездочет снова посадит его в машину, даст погудеть в заколдованный гудок, потом газанет и они: помчатся "на край света" - к пятой хате Балабановки. Он даже делает шаг к открытой дверце. Но Звездочет захлопывает ее перед самым носом Сашука. "Москвич", как пришпоренный, срывается с места и исчезает в поднятой им пыли. - Как там Настя? - спрашивает Иван Данилович. - Сдал, - вздыхает отец. - Еще меня ругали, почему поздно. Еще б чуток и... А я чем виноват?.. Сразу на переливание крови забрали. Надеются вроде... - Ничего, поправится, - говорит Жорка, - теперь в два счета. Наука у нас... - Наука наукой... - неопределенно отзывается Иван Данилович. - Ну ладно, мужики. С Настей - сами знаете... Чего делать будем? Сегодня обойдемся - в лавку колбасу привезли... Только каждый день так не пойдет: и накладно, и при нашей работе всухомятку не потянешь... - Факт. Без приварка не годится. - Может, есть до этого дела охотники, добровольцы? Рыбаки переглядываются, пересмеиваются, но никто не вызывается в охотники. - Жорку к этому делу приставить. Пускай старается. - Я настараюсь - не обрадуешься! - А что? Вон малый и то сварил. - То малый! - Ша! - обрывает Иван Данилович. - На базаре, что ли? Дело говорите, а не лишь бы горло драть. Все молчат. - Я б взялся, - осторожно говорит Игнат, - только расчету нет. - А какой тебе нужен расчет? - В артели я свой процент имею. А тут что? - Видали жмота? - кричит Жорка. Даже Иван Данилович покачивает головой: - Н-да... Ты ж еще и не рыбак - в первую путину пошел, а туда же... - Я не чужое беру, со всеми наравне работаю. - Ну, ровней-то ты еще когда станешь... Ладно. Будет тебе твой процент. Тут и всего-то, пока Семен приедет. Передам в Некрасовку, пришлют кого ни то... Нет возражений? Все молчат. Иван Данилович лезет в карман и протягивает Игнату ключ, который всегда лежал под подушкой у матери Сашука. - На, тут все хозяйство. С завтрашнего утра начинай кухарить. Теперь пошли заправимся, а то скоро выходить... Все идут в лавку, покупают колбасу и ситро. Жорка берет себе бутылку червоного, но Иван Данилович так зыкает на него, что тот сейчас же относит ее продавцу обратно. Перед выходом в море пить нельзя. Колбаса очень соленая, твердая, но все равно вкусная-превкусная. Сашук съедает свою порцию всю без остатка, вместе с кожурой. Ситро он пьет впервые в жизни. Липучее, приторно-сладкое, оно склеивает ему пальцы и губы, но он готов выпить целую бутылку, даже две. Целую бочку. Почему Иван Данилович говорит, что так не пойдет? Лично он согласен. Хоть каждый день... Потом Сашук и Бимс, которому от рыбаков перепали колбасные шкурки, без конца бегают пить воду. - А с ним как же? - спрашивает отец у Ивана Даниловича. - Может, с собой? - Выдумывай! Хорошие игрушки - малого в море таскать. А если погода навалится? Сашук хочет сказать, что никакой погоды он не боится, пускай его лучше возьмут с собой в море, он все время хочет, а тут одному оставаться не то чтобы страшно, а так... Сказать он не успевает. Иван Данилович поворачивается к нему: - Вот какое дело, Лександра: ответственное поручение тебе. Останешься один на хозяйстве. Будешь сторожить и вообще поглядывать, чтобы ничего такого. Понятно? Сашук кивает. Если такое поручение - другое дело. - Не забоишься один? - А раньше? Боялись такие! - Ну и ладно. Может, мы засветло вернемся, сегодня кут ближний. Смотри, я на тебя надеюсь. - Лучше б запереть хату, - говорит Игнат. - На всякий случай. Мало ли что... - А ему куда деваться? И никакого случая не будет. Воров тут нет. Рыбаки уходят, а Сашук, как настоящий сторож, важно обходит свое хозяйство и смотрит, все ли в порядке. Смотреть, в сущности, не на что. Рыбоприемный цех закрыт. В бараке койки с мятыми постелями да мухи. Кладовка заперта, а двор, как всегда, пустой, пыльный, выжженный солнцем. До захода еще можно успеть сбегать и хоть издали посмотреть на "Москвича", но отлучаться нельзя: как же уйти, если Иван Данилович сказал, что надеется на него? Солнце наполовину уходит за пригорок возле пограничной вышки. Лучше всего пойти в барак, чтобы не было страшно, и запереть дверь. Но в бараке хуже: по углам уже затаилась темнота, а на улице все еще залито розовым светом. Краешек красного солнца превращается в полоску, потом в точку и исчезает. Но света пока много, и хорошо видно, что возле пограничной вышки опять стоит лошадь и машет хвостом. Значит, приехали пограничники. Сашуку не то чтобы становится менее боязно - он нисколечко не боится! - а как-то так, спокойнее. Раз там Хаким и другой, с нашивками, он в случае чего даст им сигнал - и все, будет полный порядок... А чем сигналить? Костер зажечь? Пока-то его разожжешь... Лучше бы всего стрельнуть, так нечем. Сашук приносит из барака спички и "летучую мышь". Долго не может ее открыть, но все-таки изловчается, зажигает фонарь. И вовремя. Вокруг уже совсем темно, только на западе небо чуть-чуть светлеет, но скоро гаснет и там. Сашук захлопывает дверь барака, мучается с ключом, который всегда торчит в замке, наконец ключ со скрежетом поворачивается. Сашук вынимает его и кладет за пазуху. На всякий случай. Мало ли что. Если смотреть на горящий фитиль и ни о чем таком не думать, кажется, что светло везде вокруг, а не только на маленьком пятачке возле фонаря, и тогда совсем не страшно. И Сашук старается не смотреть по сторонам, а только на огонь. К фонарю слетается мошкара. И вовсе маленькая - сущая мелюзга, и побольше, и даже совсем большие бабочки с толстыми мохнатыми животами. Мошкара не такая, как бывает днем, а какая-то блеклая, белесая. Она вьется вокруг колпака "летучей мыши", тычется в стекло и, опаленная, падает на столешницу. Сашук пробует ее отгонять, но мошкара упрямо лезет к огню и обжигается. Чтобы удобнее было наблюдать, Сашук укладывает кулак на кулак, опирается на них подбородком. Мошкара летит и летит, вьется и вьется... Свет фонаря меркнет, сужается в пятнышко, в точку. Из этой точки вновь разгорается свет, превращается в необыкновенно яркий солнечный день. Бригада в полном составе сидит под навесом, прохлаждается. И Сашук тоже сидит за столом. Во двор въезжает "Москвич". Звездочет выходит из машины, здоровается со всеми и обращается к Сашуку: "Ну, как жизнь?" "Все в порядке", - отвечает Сашук. "А мамка?" "Мамка в больнице". "Так надо ее проведать! Прошу..." Он открывает перед Сашуком правую дверцу машины. "Зачем? - говорит Иван Данилович. - Пускай сам ведет, я на него надеюсь". Звездочет садится справа, пассажиром, а Сашук важно усаживается за баранку и спрашивает: "А что надо сделать, чтобы поехать?" "Погудеть, разумеется!" - отвечает Звездочет. Сашук нажимает на дужку. Раздается такой могучий сигнал, что потрясенные рыбаки зажимают уши. "Газанем?" - говорит Сашук. Звездочет кивает и подмигивает: "Валяй!" Машина срывается с места и мчится вдоль берега по малоезженому проселку. Пограничники, высунувшись из оконных проемов, машут Сашуку, он высовывает левую руку и шевелит пальцами, как делает это дядя Семен. Вышка остается далеко позади, скрывается совсем. По выжженной степи вдоль дороги бредет стадо коров. Сашук сигналит, и коров будто сдувает ветром, а пастух, растопырив руки и открыв рот, каменеет от испуга и восхищается. Машина летит по степной дороге, и вдруг Звездочет говорит: "Погоди, чего это там?" Впереди виднеется черная точка, она быстро увеличивается, растет, и "Москвич" останавливается возле того, что еще недавно было "козлом". Колеса у него развалились в разные стороны, кузов надломился посредине и лежит пузом на земле, из-под капота идет пар, сзади дымится. Шофер стоит перед задранным к небу радиатором и безнадежно чешет затылок. Из полуразвалившегося кузова вылезает весь в поту и в саже Гладкий. Он подбегает к "Москвичу", еще загодя стаскивая свою светлую шляпу в дырочках. "Слышь, друг! - просительно говорит он. - Выручи, сделай одолжение - подкинь до Тузлов... А?" Сашук и Звездочет переглядываются. Гладкий старается поймать их взгляды и, задыхаясь, говорит: "Вот, поломалась... И ни лошади, ничего... А в колхозе все машины в разгоне... Сделайте такое одолжение. Дозвольте на вашей машине до Тузлов доехать? А? Мне там накачку делать надо..." Он заискивающе смотрит то на Сашука, то на Звездочета, комкает свою шляпу и начинает вытирать ею пот, еще больше размазывая грязь и сажу. "А когда тебя люди просили, - говорит Сашук, - тебе своей машины жалко было, да?" Пришибленный этим напоминанием, Гладкий суетится еще униженнее, но Сашук и Звездочет непреклонны. "Правильно! - говорит Звездочет. - Пусть теперь сидит здесь. Пускай знает про справедливость!" Сашук дает газ, и униженный, презренный Гладкий остается позади. Машина мчится по улицам Тузлов, время от времени Сашук сигналит так громко и пронзительно, что все шарахаются и разбегаются с дороги. На крыльце больницы стоят мамка и доктор. Мамка уже не бледная и скучная, а розовая, веселая и совсем здоровая. Доктор похож на Жорку, только с бородой и в очках. "Поправилась?" - спрашивает Звездочет. "А как же, - говорит доктор Жоркиным голосом. - У нас в два счета. Наука!" "Тогда садитесь, - говорит Звездочет, - и я отвезу вас на край света. Или прямо в космос..." И вдруг становится темно, доктор превращается в Жорку и кричит над самым ухом Сашука: - Я же говорил - вылитый боцман! Даже барак запер... Освещенные снизу "летучей мышью", возле стола стоят Жорка и Иван Данилович. - Молодец, - говорит Иван Данилович, - не подкачал. Давай ключ. Сашук достает ключ из пазухи, отдает и вдруг заходится отчаянным плачем. - Ты чего, дурной? - удивляется Жорка. - Не-правда!.. - захлебывается слезами Сашук. - Что - неправда? - спрашивает Иван Данилович. - Все неправда! - кричит Сашук и плачет, спрятав лицо в согнутый локоть. Иван Данилович и Жорка молча смотрят на Сашука. Подходит отец, берет его на руки и несет в боковушку, на топчан. Сашук затихает, но еще долго всхлипывает и судорожно вздыхает. Сон заново так и не приходит. Он просто спит как убитый, без всяких сновидений. Проснувшись, вспоминает все и первым делом хочет обругать Жорку за то, что разбудил. Только ругать уже некого - в бараке ни души, а во дворе один Игнат, разжигающий плиту. Сашук бежит к хате, в которой живет Звездочет. "Москвич" разинул пасть багажника у самого крыльца. Стоя спиной к улице, в багажнике копается Звездочет. Может... Может, он куда поедет и возьмет Сашука с собой? Может, сон произойдет наяву? А что, бабка сколько раз говорила, что сны сбываются... В дверях появляется Анусина мама, ставит на крыльцо две сумки. Сашук на всякий случай прячется за дерево. Мать уходит, потом появляется Ануся, и тогда Сашук тихонечко свистит. Звездочет не слышит или не обращает внимания, но Ануся поворачивает голову. Сашук манит ее рукой. Ануся выходит на улицу. Лицо у нее печальное или, может, просто заспанное. Сегодня она еще наряднее: в белом платье с красной каемкой, в красных туфельках и в новой панаме, тоже с красной каемкой. - Чего это ты вырядилась, фуфыря какая? - спрашивает Сашук. - А мы уезжаем, - печально говорит Ануся. - Совсем. Сашук молчит и смотрит то на нее, то на Звездочета, укладывающего сумки в багажник. Ануся опять дергает резинку панамы, та щелкает ее по подбородку. - Из-за меня? - Из-за всего. Это мама все... "Я не хочу, я ни за что..." - передразнивает она. - А мне здесь нравится. И папе тоже. - Так чего?.. - Разве ее переспоришь? - вздыхает Ануся. - Тут, говорит, ни людей, ни водопровода, ни вообще... - Как это "ни людей"? Вон сколько народу! Ануся пожимает плечиками. Они оба молчат. Долго и огорченно. - А я думала, ты мне еще краба поймаешь. Или я сама. Я бы спрятала. - Обожди! - вскидывается Сашук. - Я счас! Он стремглав летит домой, бросается под топчан, достает кухтыль и поспешно, но осторожно, обняв обеими руками кухтыль, бежит обратно. Ануся стоит у калитки и ждет. - На! - запыхавшись, говорит Сашук. Глаза Ануси вспыхивают, носик морщится в радостной улыбке. - Насовсем? На память? - Ага! - Ой! Папа, папочка! Положи и это... Смотри, какую мне вещь Сашук подарил! Ануся вбегает во двор и сталкивается с матерью. Мать смотрит на кухтыль, ноздри у нее начинают раздуваться и белеют. - Опять какая-то грязная гадость? Она выхватывает у Ануси кухтыль, яростно отбрасывает его в сторону. Кухтыль падает на железный скребок для грязи возле крыльца и с глухим брязгом разбивается. Ануся в ужасе всплескивает руками, поднимает опавший мешок из сетки - там звякают стеклянные обломки. - Зачем! Как не стыдно! - кричит Ануся и, заливаясь слезами, бросается к отцу. - Папа, папа, ну скажи же ей!.. Звездочет придерживает ее трясущиеся плечи и молча смотрит на жену. Та отворачивается, идет к передней дверце и садится в машину. Вместе с кухтылем разбивается еще что-то такое, чего Сашук не умеет назвать словами, но от чего ему становится невыносимо горько. Он лихорадочно озирается, отламывает внизу у штакетника ком сухой грязи, замахивается - и опускает руку. Его трясет от злости, он так бы и запустил грязевой ком в злое красивое лицо, но понимает, что делать этого нельзя. Он перелезает через канаву и садится на корточки возле старого пыльного тополя. Звездочет усаживает плачущую Анусю на заднее сиденье, прощается с хозяйкой, заводит мотор. "Москвич", покачиваясь, выезжает на дорогу. И Звездочет и его жена смотрят прямо перед собой, не произнося ни слова, будто между ними стоит невидимая, но непроницаемая стена. Ануся, припав к лежащему на сиденье свертку, безутешно плачет. Сашука никто не замечает. Машина поворачивает к Николаевке. Когда-то глубокая грязь на дороге давно высохла, размолота колесами в тончайшую бурую пыль. Густым облаком она взвивается за багажником и заволакивает удаляющееся оранжевое чудо.
КУГУТ
Как всегда, Бимс радостно бросается Сашуку навстречу, юлит под ногами, будто пытается поймать свой торчащий бубликом хвост. Сашуку не до него, он поглощен горькой обидой. Бимс не обижается. Он ошалело мечется из стороны в сторону, на поворотах толстый живот его заносит, щенок катится кубарем, но тотчас вскакивает, опять мчится к Сашуку. И мало-помалу Сашук оттаивает. Он даже чувствует угрызения совести: привез щенка и забросил. То одно, то другое, а про него забыл. Совсем стал беспризорным. - Теперь все! - говорит Сашук. - Теперь мы всегда будем вместе. Есть хочешь? Они взапуски бегут к Игнату. - Дядя Гнат, - говорит Сашук, - дай мне ключ от кладовки, я хлеба возьму. - Еще чего, по кладовкам шарить! - А что? Мамка мне всегда давала. Игнат как-то странно, искоса смотрит на него и молчит, потом отворачивается и произносит: - То мамка... Обождешь. Пойду в кладовку - вынесу. Через некоторое время он спускается в кладовку, прикрывает за собой дверь и выносит оттуда ломоть хлеба. Не горбушку, а так, из середки. - Нам на двоих мало, - надувает губы Сашук. - Хватит баловства, еще собаку хлебом кормить! Будут объедки - пускай жрет... Собака, она и есть собака. "Вот жадина!" - изумляется про себя Сашук и отходит. Хлеб ноздрястый, сыроватый, с закалом. Сашук обламывает себе верхнюю корочку, остальное скармливает Бимсу. Конечно, с Бимсом не так интересно, как с Анусей, - что ему ни говори, он только смотрит в глаза и виляет хвостом. Но уж зато не бросит и никуда не уедет. А бегать готов все время, пока не упадет. И они бегают взапуски вдоль кромки берега, где песок влажный и ноги не вязнут. Чайки тоже ждут рыбаков, надеясь поживиться на дармовщину, и утюжат воздух - туда и обратно, туда и обратно. Они такие нахальные или понимают, что Сашук и Бимс маленькие, - нисколько не боятся и летают над самой головой. Когда крылатая тень проносится над ними, Бимс испуганно припадает на песок, бросается в сторону, потом обиженно тявкает вслед наглой птице, а Сашук смеется. - Эх ты, трус, - говорит он. - Вот подожди, скоро вырастешь, никого не будешь бояться, а тебя все будут... Сашук очень отчетливо видит это недалекое будущее. Бимс вырос, стал огромным и злым псом. Все его боятся, обходят стороной и пробуют задобрить. А он ни на кого не обращает внимания и слушается только своего хозяина, Сашука. Они везде ходят вместе. Бимс важно вышагивает рядом, время от времени скалит клыки, а если нужно, дает чосу. И никто уже не смеет обижать или задирать Сашука... Чайки начинают истошно орать - лодки подваливают к причалу. Рыбы много, рыбаки довольны, весело перешучиваются. - Эй, Боцман! - кричит Жорка. - Давай на подмогу, а то не справимся. Игнат приходит на причал с кошелкой - взять рыбу для артельного котла. - Привет, стряпуха! - кричат ему. - Где твои фартук?.. Ты бы юбку надел, для порядка. Игнат не умеет отвечать шуткой на шутку, угрюмо молчит и все больше насупливается. Сашук пристраивается на корточках рядом с Жоркой разбирать рыбу. Бимсу шумная суета на причале очень нравится, он путается у всех под ногами и всюду тычет свою нюхалку с высунутым языком. Его отгоняют, но это кажется ему тоже частью веселой игры, он мечется еще азартнее и подкатывается под ноги Игнату. Тот зло пинает его сапогом, Бимс коротко, будто подавившись, вякает, взлетает в воздух и падает в море. Сашук бросается к краю причала. Бимс не барахтается, не плывет, а, медленно переворачиваясь, опускается на дно. - Захлебнулся? - Не может того быть... Рыбак с лодки сачком на длинной рукоятке подхватывает щенка, поднимает из воды и вываливает на причал. Сашук трогает его рукой, но щенок лежит неподвижно. Из полуоткрытого рта выливается немножко воды и вываливается кончик розового языка. Рыбаки стоят, молча смотрят на щенка, Сашука и Игната, и только чайки над ними мечутся из стороны в сторону и пронзительно орут. - Убился? - спрашивает кто-то за спиной Сашука. - Убил, а не убился. Много ему надо! - Нашел, на ком зло срывать... Только тогда до Сашука доходит смысл происшедшего. Он хватает щенка на руки, прижимает, трясет. Хвост и лапы безжизненно мотаются, повисшая голова показывает мелкие зубы и просунутый между ними кусочек языка. Сашук слепнет от слез, отчаяния и ненависти. - Ты... ты - фашист! - кричит он Игнату. - Кугут проклятый! Склоненный над ящиком Жорка медленно и страшно распрямляется, перешагивает через ящик, сгребает Игната за грудки и заносит над ним кулак. - Егор! Окрик Ивана Даниловича - как удар бичом. Несколько секунд Жорка сумасшедшими глазами смотрит на Ивана Даниловича, жилы у него на шее так вздуваются, что кажется, сейчас лопнут. Он опускает кулак и отталкивает Игната; тот стукается спиной о стойку транспортера. - Иди, гад... чтоб я тебя больше не видел! Игнат подхватывает выпавшую из рук кошелку и, втянув голову в плечи, торопливо уходит с причала. Рыбаки молча смотрят ему вслед. - Слышь, Боцман, - все еще тяжело дыша, говорит Жорка Сашуку и кладет ему руку на плечо. - Ты его на солнышко. Может, отойдет... - Давай-давай, ребята, - командует Иван Данилович. - Хватит! Солнце не помогает. Шерсть на щенке обсыхает, но сам он коченеет, лапы становятся твердыми, негнущимися, как палки. Сашук сидит рядом с ним, уткнувшись в колени, и безутешно плачет. Он не поднимает голову, даже когда подходит Жорка и садится рядом. - Хана! - говорит Жорка, потрогав труп щенка. - Ладно, чего уж теперь реветь... - Ж-жалко, - захлебываясь, выдавливает Сашук. - Понятно, жалко, только все одно жалостью не поможешь... Надо его зарыть. - Сашук отчаянно мотает головой.- А как же иначе? Оставить - чайки расклюют, крабы растащат. Эта тварь на падаль падкая... Поодаль от причала, возле глинистого обрыва, Жорка руками вырывает яму в песке, кладет туда труп и засыпает. Потом берет Сашука за руку, ведет домой. Это очень кстати, потому что Сашук то и дело спотыкается. Слезы застилают ему глаза, он размазывает, стирает их кулаком, но они набегают снова и снова. Жорка его уговаривает, даже стыдит, но Сашук безутешен. Его терзает щемящая жалость. Он с опозданием корит себя не только за то, что в эти дни не обращал на щенка внимания, совсем забросил, а даже за то, что привез его сюда, в Балабановку. Он не хотел оставлять кутьку в Некрасовке, боясь, что тот без него пропадет, а он вот пропал здесь. Останься Бимс в Некрасовке, может, жил и жил бы, а теперь... И хлеб, и кондер кажутся Сашуку горькими, не идут в горло. Он старается сдержать всхлипывания, но от этого они только становятся глубже, судорожнее. Рыбаки едят молча, мрачно, без обычных шуточек и пересмешек. Не то чтобы все расстроились из-за гибели щенка - никто к нему не был особенно привязан, - но настроение у всех испорчено. За все время только кто-то бурчит: - У Насти оно вроде послаще, смачнее получалось... Говорящего никто не поддерживает. Игнат делает вид, что не слышит. Рыбаки идут отдыхать. Чтобы не оставаться с Игнатом, Сашук уходит со двора. Полуденный зной дрожит, струится над буграми и ямами старых окопов, бетонными глыбами взорванного дота. Теперь Сашук смотрит на них без всякого интереса - играть в войну не с кем. Нет даже Бимса, хотя он тоже не умел играть в войну. Может, потом и научился бы... Сашук садится над обрывом и смотрит в море. Там ни лодки, ни дыма, ни паруса. Только бесконечная россыпь блестков, солнечных зайчиков да воспаленная мгла, затянувшая горизонт. Даже чаек нет, они куда-то попрятались - должно быть, тоже улетели отдыхать. Никого нет и на земле. Бригадный двор пуст, безлюдна придавленная зноем Балабановка, а в степи и подавно никого нет. И Сашук сам себе кажется таким маленьким, таким затерянным в огромном безлюдье, что ему становится нестерпимо жалко себя. Беда за бедой. Мать увезли в больницу. Звездочет уехал и увез Анусю. А теперь пропал Бимс, и Сашук остался совсем один. С рыбаками разве поговоришь? Они только смеются. А играть и вовсе... Все они хорошо относятся к Сашуку, но что толку, если они большие и все время или работают, или спят, отдыхают. Разве только Жорка... Жорка первый отсыпается и выходит из барака. Они идут вместе купаться, потом лежат на песке и разговаривают про разное. - Ты не горюй, - говорит Жорка. - Вернемся в Некрасовку, такого щенка найдем - закачаешься! Настоящую ищейку. Какие у пограничников, знаешь? - Ага. - Иметь ищейку Сашуку очень хочется, однако, подумав, он говорит: - То ж будет уже другая собака. Не Бимс. - Бимса не воротишь, чего уж тут... Кабы не Иван Данилыч, я б тому гаду... - Хоть бы разик врезал! - с сожалением вздыхает Сашук. - Нельзя, брат, я Ивану Данилычу слово дал. Я, когда остервенюсь, таких дров наломать могу... За обедом опять кондер, и опять он кажется Сашуку невкусным. И не только ему. Тот же рыбак, что утром помянул Настю, бултыхает ложкой кондер и говорит: - Чистая баландея! - Игнат, да ты сало клал или нет? - А как же, - говорит Игнат. - Так где ж оно, если сальчина за сальчиной гоняется с дубиной. - Сколько есть. Растягивать надо. А то раз будет густо, потом пусто. - Что, у нас сала нет? - спрашивает Иван Данилович. - Есть, да мало. Полтора куска осталось. - Куда ж оно девалось? Было много. - А я почем знаю? Кабы я сначала за продукты отвечал. А то кто хотел, тот в кладовку и лазал. Вон и этот, - кивает Игнат на Сашука, - туда лазал. Может, собаку свою салом кормил... У Сашука даже перехватывает дыхание. Как он может? Зачем он врет?.. Сашук так поражен и возмущен, что не может сказать ни слова и только с ужасом во все глаза смотрит на бесстыже лгущего Игната. - Так ты за то и кутенка пришиб? - кричит Жорка. - Обожди с ерундой! - обрывает его Иван Данилович и поворачивается к Игнату. - Ты Настю не марай, она честнее нас всех. И наговаривать на человека за глаза... - Так что, по-вашему, я взял? Выходит, украл? Иван Данилович молчит, но Жорка молчать не может. - И выходит! - кричит он. - Ты меня поймал? - зло огрызается Игнат. - Видел? - А сейчас увидим! Вот возьмем и растрясем твой сундук, поглядим, чего там напрятано. - Не имеешь права обыскивать! - А без всякого права. Хочешь - меня обыскивай, мне прятать нечего. А ты коли прячешь... Жорка приподнимается из-за стола, Игнат делает шаг назад к двери в барак, лицо его сереет. - Да что вы, братцы? - говорит он, рыская взглядом по лицам рыбаков. - Разве ж так можно?.. А если я из дому взял? На всякий случай... Не имею права? Кто-то тихонько, протяжно свистит и вполголоса добавляет: - Спекся! - Та-ак! - произносит Иван Данилович. Все оборачиваются к Ивану Даниловичу и ждут, что он еще скажет. Иван Данилович молчит и смотрит на Игната. Потом медленно, поочередно смотрит на всех. Ничего не спрашивает и не говорит, только смотрит. И, должно быть, то, что он видит, - как раз то, что ожидал увидеть. Он снова поворачивается к Игнату и глухо, но твердо говорит: - Уходи! - Как - уходи? Куда? - От нас уходи. Совсем. - Да что ты, Иван Данилыч! Из-за чего все началось? Разве можно человека из-за какой-то паршивой собаки... - Не из-за собаки. Из-за людей. С людьми надо по-людски. А ты не можешь. Нам такие не ко двору. Собирай свое барахлишко... - За что? Что я такое сделал? - Сам знаешь. Или вправду обыскать?.. Море - не огород за хатой, в одиночку с ним не совладаешь. Наше дело артельское, двуличных не любит, которые только про себя думают. Понятно?.. А может, кто против, не согласен?.. - Пускай уматывает! - Поимейте совесть - разве можно на ночь глядя? - Ничего, на попутных доберешься, А на свободе и про совесть подумаешь. Про свою. Игнат, втянув голову в плечи, как давеча на причале, уходит в барак. - Дяденька Иван Данилыч, - говорит Сашук, - он врал все. Вот честное слово! Мамка мне ни разу ни вот столечко не дала. Это, говорит, артельское... - Правильно! - кивает Иван Данилович. - А как ты догадался? - Я не догадался, я знаю. Игнат выходит со своим сундучком из барака, ставит его на землю. - А с расчетом теперь как? По закону, если раньше срока, пособие полагается... - Правильно, полагается, - говорит Жорка. - Я тебе хоть сейчас могу выдать пособие. Персональное. - Сжав свои здоровенные кулаки, он кладет их на стол. - Не дури, - останавливает его Иван Данилович. - Я председателю все передам, небось не обсчитают, не на базаре. - Все равно буду жаловаться! - Давай-давай топай! - говорит Жорка. Игнат поднимает сундучок на плечо, идет через двор к дороге, потом поворачивает в Балабановку. Придавленная сундуком фигура становится все меньше и меньше. Зажав ладони между коленками, Сашук искоса смотрит на удаляющуюся фигуру, и ему даже становится жалко изгнанного Игната. - А куда он теперь? - спрашивает Сашук. - Обратно в Некрасовку, - говорит Жорка. - Будет опять на огороде копаться, в Измаиле городских на огурцах да помидорах околпачивать... Не бойся, такой не пропадет. Рыбаки расходятся. У стола остаются только Сашук и Жорка. Жорка сгребает в кучу грязную посуду, а Сашук думает. - А почему... - начинает он. Жорка оглядывается на него. - Почему люди злятся, врут, обманывают? Жорка молчит. - И вообще, - раздумчиво произносит Сашук, - зачем плохие люди? - Ни к чему, да вот есть!.. Что ж, их всех в мешок да в воду? Сашук искоса, снизу вверх смотрит на Жорку. Ответ не удовлетворяет его, и он опять задумывается - сгорбившись, зажав ладошки между колен. Думы у него невеселые. Плохо быть маленьким. Трудно. И не потому, что тебя всякий обидит. То само собой. Главное - столько непонятного... "Скорей бы большим стать, что ли!" - с тоской думает Сашук. А лучше всего найти звезду, про которую говорил Звездочет... Вот тогда бы да, тогда бы он знал, где плохие люди, а где хорошие, кому верить, кому нет, где правда, а где обман и что надо делать... - Мы сейчас в море уйдем, - говорит Жорка. - Не забоишься один? Сашук отрицательно мотает головой. - Не... Я только на причал пойду. Там хоть чайки... Рыбаки уходят. Сашук запирает барак и бежит за ними. Над причалом вьются, кричат немногочисленные перед вечером чайки. Лодки отваливают. Сашук стоит на краю причала и смотрит им вслед. На одной из лодок поднимается рука, долетает отдаленный голос Жорки: - Не дрейфь, Боцман! Сашук не шевелится и не отвечает, только смотрит на удаляющиеся лодки. Солнце скрывается, и после этого, как всегда, очень быстро темнеет. На востоке появляется звезда. Незаметная сначала, она разгорается все ярче и ярче. Вслед за нею вспыхивают другие, отражения их искрятся, переливаются в глухом, темном море. Ничего этого Сашук не видит. Скукожившись возле пустых ящиков, он спит.
НЕБО С ОВЧИНКУ
1
Несчастья свалились на Антона одно за другим. Тетя Сима вернулась с работы озабоченная и взбудораженная. Разогревая обед, она запела: "Шуми, шуми, послушное ветрило, волнуйся подо мной, угрюмый океан", а потом так задумалась, что котлеты, и без того маленькие, пережарились и стали похожими на пуговицы. На памяти Антона тетя пела один-единственный раз. Случилось это за обедом. Принесли почту, папа взял "Известия", а конверт протянул тете: - Тебе, Сима. Тетя оседлала нос пенсне, прочитала адрес на конверте, покраснела и сказала: - Простите, я сейчас, - и ушла в свою комнату. Вскоре оттуда долетели очень странные, ни на что не похожие звуки. - Плачет? - встревожилась мама. - Нет, поет, - сказал папа. Это было так же неожиданно и удивительно, как если бы вдруг запела голая бетонная тетка с веслом, зачем-то поставленная в пионерском саду. Разумеется, на ту бетонную тетку тетя Сима совсем не похожа. Она как раз очень худая, строго и всегда одинаково одетая: черная юбка, белая блузка с длинными рукавами и воротничком, закрывающим все горло. На блузке кармашек для пенсне. Пенсне у нее старомодное, не с защипками, а с дужкой над переносицей. Точь-в-точь как на портретах у Чехова. Папа говорил, что так раньше одевались курсистки. Тетя и в самом деле была курсисткой, только очень недолго: началась революция и курсы то ли закрыли, то ли переименовали. Она очень гордилась тем, что была курсисткой, и всегда одевалась так, как одевалась когда-то, еще молоденькой девушкой. Мама много раз пыталась убедить ее сшить современное платье. Тетя Сима отклоняла все предложения: - В моем возрасте смешно гнаться за модой. Нет ничего хуже, чем быть смешной. "Смешное убивает", - сказал один великий человек... Тетя перестала петь. Это было хорошо, потому что и самый великий музыкант не нашел бы мелодии в ее пении. Вернувшись к столу, она сказала, что получила письмо от друга своей юности, он приезжает сюда на несколько дней и, наверное, навестит ее. - Бывший жених, что ли? - спросил папа. - Одно время нас считали женихом и невестой, - сказала тетя Сима и снова покраснела. - Сейчас это не имеет никакого значения. Просто он очень интересный человек. В течение нескольких дней тетя без конца говорила, какой это замечательный человек и как хорошо, что они с ним познакомятся. В день его прихода она ужасно волновалась, начала готовить какой-то необыкновенный торт, без конца бегала к соседке советоваться и так над ним хлопотала, что в конце концов торт получился твердым, как кирпич, и ей пришлось сходить в "Гастроном" за готовым. Бывший жених пришел вечером и оказался лысым толстым человечком с тусклым голосом. Он все время потел, очень много и громко ел и монотонно жаловался. На жизнь, маленькую зарплату, своих сослуживцев, соседей по квартире и на все, о чем бы ни заговорили. Тетя смотрела на него сияющими глазами и говорила ему "ты". Это было непонятно, потому что из всех людей, каких знал Антон, она говорила "ты" только своему брату, папе Антона, и самому Антону. Даже маме она всегда говорила "вы". Тетя пыталась заговаривать о литературе, о прошлом, то и дело восклицала: "А помнишь?.." - Да, да, конечно, - рассеянно отвечал бывший жених и снова принимался за еду. Тетя перестала наконец восклицать, сникла, будто еще сильнее постарела, и только подкладывала гостю на тарелку. Тот съел все дочиста, пожаловался на колит, повышенную кислотность и ушел. Не зажигая света, тетя полчаса просидела одна в своей комнате, а когда вышла в кухню мыть посуду, глаза у нее были красные. - "Как хороши, как свежи были розы", - печально продекламировала она, рассматривая хрустальную вазу на просвет, долго, тщательно протирала ее, потом вздохнула и добавила: - Однако, как сказал Алексей Максимович Горький, "в карете прошлого далеко не уедешь"... На все случаи жизни у нее были в запасе всякие такие фразочки разных великих и без конца из нее выпрыгивали, будто сидели в ней, пригнувшись, как спринтеры перед стартом, и сигали по первому свисту. Антон так и сказал однажды тете. Брови у нее поднялись, пенсне свалилось с носа и повисло на черной ленточке. - Что такое спринтеры? Те, что бегают? - При всей своей образованности тетя Сима иногда не знала самых простых вещей. - Стыдись! Как можно сравнивать каких-то бегунов и прыгунов с великими творцами и мыслителями?! У Антона был свой взгляд на бегунов и великих. Бегуны - это здорово, если, конечно, они показывают класс. А великие, по правде говоря, порядком надоели Антону. Они, должно быть, только тем и занимались, что без конца изрекали что-нибудь красивое и высокопарное, точь-в-точь как тетя Сима. А та делала это постоянно и говорила, что интеллигентность человека определяется, не тем, носит ли он шляпу, а тем, какой у него духовный багаж. Багаж тети Симы, наверное, не поместился бы и в пульмановский вагон с решетками, который прицепляют сразу за паровозом, и от пола до потолка набитый чемоданами и тюками. Ничего удивительного. Тетя Сима работает в библиотеке. Антон несколько раз приходил к ней и бродил в узких ущельях книгохранилища. По сторонам отвесными скалами вздымались стеллажи, сплошь уставленные книжками, книгами и книжищами. - Это все великие? - спросил Антон. - Не все, но многие, - сказала тетя. Конечно, если всю жизнь толкаться среди такого количества великих, тут, хочешь не хочешь, наберешься всякого. Так Антон думал прежде, когда был еще маленьким, а с тех пор прошло уже больше двух лет. И вот тетя Сима вдруг снова запела. Антон настороженно посмотрел на нее - снова придет бывший жених? - но промолчал. Тетя могла сказать что-нибудь неприятное о неуместном любопытстве и вдобавок пристукнуть очередным изречением. Они молча жевали пуговицы, в которые превратились котлеты, но те были как резина. Тетя сдалась первая и отодвинула тарелку: - Нет, с этим может справиться только Бой. - Наверное, она была очень заслуженная, - сказал Антон. - Кто? - Корова. - Ах, вечно ты какие-нибудь глупости... А я хотела с тобой серьезно поговорить. Дело очень важное. Оно касается и тебя. А посоветоваться мне не с кем. Видишь ли, Антоша... - Тетя, сколько раз я просил! - Я ведь не виновата, что родители дали тебе такое имя. - А кто виноват, если не вы? - Что ж, - слегка смутилась тетя. - Я действительно посоветовала им назвать тебя Антоном в честь нашего великого классика. Ничего дурного в этом нет. - А что хорошего? Думаете, если назвать под великого, так и пацан станет великим? Как же! - Великим, может, и нет, но человек будет стремиться стать достойным своего имени. - Ну да, и тяни из себя жилы всю жизнь... Им удовольствие, а мы мучайся... - У тебя простое, хорошее имя! - Имя как имя. Только я Антон, а не Антоша. - Это ведь ласкательно! В свое время Чехов даже подписывал свои произведения "Антоша Чехонте". - Ну и пускай. А я не Чехов. И никаких произведений не подписываю. Тетя не могла знать, что, когда они жили еще на Тарасовской, мальчишки во дворе дразнили его "Антошей-Картошей" и с тех пор у него укоренилось отвращение ко всем ласковым видоизменениям своего имени. - Хорошо, не будем спорить... Видишь ли... В это время Бой, который все время лежал распластавшись на боку, вскочил, подбежал к входной двери и начал прислушиваться. Прислушивался он смешно: наклонял голову сначала на одну сторону так, что ухо отвисало, потом на другую сторону, и тогда отвисало другое ухо. Так он делал всегда, когда издалека слышал голос или шаги хозяина. Федор Михайлович открыл дверь. Бой стал на дыбы, поджав передние лапы, и лизнул его в щеку. - Здорово, старик! - сказал Федор Михайлович и похлопал Боя по боку. - "Привет тебе, приют священный..." - продекламировал он. - Добрый вечер, Серафима Павловна. - Вот с кем я могу поговорить! - воскликнула тетя Сима. - Только вы можете посоветовать. - Меня с детства научили отвечать "всегда готов!". Одну минуточку, дам Бою поесть. - Бой уже стоял перед ящиком, накрытым клеенкой, и помахивал хвостом. Федор Михайлович поставил на ящик кастрюлю с жидкой кашей. - Рубай, старик... Итак, чем могу? - Вы были когда-нибудь у моря? - Случалось. - И в Крыму, на Южном берегу? - И в Крыму, и на Южном. - А в Алуште? - И в Алуште. - Какое там море? - Море? Нормальное. Суп с клецками. Теплое, как суп, и в нем очень много клецок. То есть курортников. - Но оно там... большое? Просторы, горизонты?.. - Пока хватает, никто не жаловался... А в чем дело, Серафима Павловна? Не интригуйте меня, а то мое слабое сердце может разорваться от любопытства. - Вы смеетесь, а для меня это событие колоссальное. Мне предлагают путевку. В дом отдыха. В Алушту. - Прекрасно! В чем же дело? - Вот камень преткновения, - сказала тетя, указав на Антона. - Спасибо, тетя, - сказал Антон, - теперь я буду знать, кто я такой на самом деле. - Ах, оставь, пожалуйста! Это в переносном смысле... - Понял? - сказал Федор Михайлович. - Раз в переносном, значит, ты вполне перенесешь. Итак, почему этот юноша стал камнем? - С собой его взять нельзя, и оставить здесь тоже невозможно. - А почему невозможно? Он мужчина уже вполне самостоятельный. Перед Антоном вспыхнул ослепительный свет свободы и тут же погас, оставив горький чад разочарования. - Что вы говорите! Он и при мне-то безнадзорный, пока я на работе, а так... Что я скажу родителям, если что-нибудь случится? Господи! И надо же, чтобы и отец и мать выбрали такую профессию. Другие инженеры как инженеры, а тут кочевники какие-то. Полгода, а то и больше в разъездах... Антоновы папа и мама были геологами. Сначала Антон этим гордился, но потом разочаровался. Оказалось, они не ищут никаких ископаемых, а всего-навсего проверяют всякие участки, где должны строить заводы, фабрики или поселки. Хороший ли там грунт, можно ли прокладывать водопровод и канализацию. Страшно интересно... - Что бы они делали без меня? Возили его в котомке за спиной? - У некоторых народов детей носят на бедре. В таких случаях удобнее двойняшки. Для равновесия, - сказал Федор Михайлович. Но тетя Сима не склонна была шутить и расстраивалась все больше. - Я мечтала об этом всю жизнь, а выходит, так его и не увижу. - Кого, тетя? - Фонтан. Бахчисарайский фонтан. "Фонтан любви, фонтан печали..." - Знаете, это зрелище довольно скучное, - попробовал утешить ее Федор Михайлович. - Стоит в углу каменный ящик. К нему приделаны одна над другой маленькие плошки. Из одной в другую капает вода. Вот и все. - Ах, боже мой, как вы не понимаете! Ведь он был искрой, которая зажгла воображение поэта... - Да? Никогда не думал, что фонтан может рассыпать искры. Ну, неважно... Что можно придумать? Ага! У меня есть знакомая девушка, она состоит при таких вот цветах жизни - холит и нежит, словом, пионервожатая. И собирается ехать в лагерь. Хотите, я поговорю с ней, может, удастся пристроить его туда? - В лагерь? - Антон обозлился, - Нет уж, с меня хватит! "Ребята, туда не ходите, сюда не ходите, этого не делайте, того не говорите, сего не думайте..." - М-да. - Федор Михайлович улыбнулся. - В общих чертах того, сходственно... - Но там хорошо кормят, Антоша, ты отдохнешь. - Меня откармливать не надо. - Ты просто грубиян и жестокий эгоист. Себялюбец! Тетя Сима готова была расплакаться. Федор Михайлович огорчился и взъерошил волосы на голове. - Ну, а мне вы этого эгоиста не доверите? Уверяю вас, я не толкну его на путь порока. Я, как вы знаете, не курю, правда, пью, но мало и редко. Могу перейти на нарзан. На это время. А? - Как я могу взвалить на вас такую обузу? - Пустяки! Я давно ощущаю в себе кровожадного тирана и деспота. Мечтаю кого-нибудь угнетать, тащить и не пущать. Держать в ежовых рукавицах и вообще показывать кузькину... - Федор Михайлович поперхнулся. - Словом, положитесь на меня, и вы получите себялюбца шелковым... Антон улыбался во весь рот, надежды развернули перед ним радужные павлиньи хвосты. Остаться с дядей Федей и Боем - что может быть лучше? Мировецкая мужская компания! - Важно одно: когда у вас путевка? - С девятого июля. Федор Михайлович в отчаянии развел руками: - Рок! Я думал, август-сентябрь. Бархатный сезон, виноград и прочие радости знойного юга... Ничего не получится! Сам уезжаю пятого в Семигорское лесничество. Я даже рассчитывал Боя оставить на попечение Антона... - Ну и что? - загорелся Антон. - Ну и поезжайте! Думаете, не справлюсь? Еще как! - Это, братец, была бы у тебя слишком райская жизнь. Не выйдет. Я за свободу личности, но при условии, что эта личность обзавелась тормозами. У тебя их пока нет... - Что ж, - горестно вздохнула тетя Сима. - Так и будет. Завтра откажусь от путевки. Еще от одной мечты. - От мечты отказываться нельзя. Она окрыляет и возвышает... Как на этот счет высказывались великие? - Антон осклабился, но Федор Михайлович свирепо покосился на него, и он присмирел. - Надо что-то придумать... Стоп, стоп, стоп! У меня мелькнула мысль. Не ручаюсь за гениальность, но, кажется, она близка... Что, если сделать так: вы - на юг, а мы втроем - на запад? - Куда на запад? - В лесничество. Думаете, ему будет плохо? Соблазнов - никаких. Лес, река. Воздуха - тыщи пудов. Чистейшего. Здоровей. Богатырей. Как идейка? У Антона перехватило дыхание. - Право, не знаю... - сказала тетя Сима. - Конечно, хорошо, если мальчик побудет на лоне природы... - Вот именно. Зачем ему торчать здесь? Хоть и окраина, а все-таки город. Миазмы и маразмы, газы и заразы. - Да, да, я понимаю... Но это ведь даже не село, насколько я понимаю, а лес. Там всякие животные... - За последние сто лет львов, тигров, ягуаров и леопардов там не замечено. Волков истребили. Самые хищные животные, с какими он может встретиться, - козел или корова, но для этого ему придется специально идти в село, до которого три километра. - А река? - Река отличная. Скалы, заводи, плесы. - Но он может... утонуть... - Это я-то? - возмутился Антон. - Утонуть там можно только, если привязать себе камень на шею, чего, я полагаю, он не сделает. Потом он будет со мной и Боем. Кое на что гожусь я, а Бой - он же водолаз, его основная профессия и призвание - спасать тонущих... Он давно мечтает кого-нибудь спасти. Решайте! Мы - в лес, а вы ныряйте в свою стихию. - Нырять мне, к сожалению, не придется. Не умею плавать. - Раз плюнуть. - Плюнуть? - Простите, Серафима Павловна, я хотел сказать, что это проще пареной репы - научиться. - Боюсь, не в моем возрасте. - Морям все возрасты покорны, - так ведь сказал поэт? - Умоляю вас! Не выношу, когда уродуют прекрасные строки... - Больше не буду! Так как, заметано? Тетя Сима решительно отказывалась и соглашалась, раздумывала и колебалась. Наконец мечта всей жизни, объединенные усилия Антона и Федора Михайловича, неопровержимые доводы и заверения победили. Тетя Сима сдалась, но при условии, что она вызовет по междугородному телефону брата и только с его согласия отпустит Антона. - Боже мой, боже мой! - сказала тетя Сима, когда Федор Михайлович повел Боя гулять. - Мне просто не верится, что на самом деле сбудется мечта стольких лет... Какой отзывчивый, хороший человек Федор Михайлович! - Законный парень. Железо! - Какое железо? При чем тут железо? - Ну... так говорят. - Кто "говорят"? Это же дикая бессмыслица!.. И он для тебя не "парень", а дядя Федя... Он очень хороший человек, но его манера выражаться... У тебя и так ужасный жаргон. А если ты еще от него наберешься?..
2
Антона качало и заносило. Он не знал, куда себя девать и что делать. Время остановилось, хотя часы шли. И на руке у дяди Феди, и допотопные на цепочке у тети Симы, и тумбовые в столовой, где спал Антон, и настольные в комнате папы, и электрические на углу возле универмага. Часы шли, тикали, стучали, били. Утро сменяло ночь, ночь гасила день, но время стояло. Оно окаменело. Отъезд не приближался, а отдалялся, потому что каждый час был длиннее предыдущего, дню не было конца, оранжевый блин солнца намертво прикипал к эмалевой сковородке неба, день вырастал, вспухал, растягивался в год, а неделя уходила в космическую бесконечность, где не было ни пределов, ни сроков. Антон маялся, изнывал и томился. Иногда вдруг его пронзало опасение, что поездка не состоится, - он ужасался, впадал в отчаяние, но оно тут же таяло. У него болели скулы от улыбки, растянувшей лицо. Он мог и думать и говорить только об одном. Даже головокружительный, победоносный бег киевского "Динамо" к золотым чемпионским медалям не трогал его; фантастические голы Лобановского и Базилевича оставляли равнодушным. Он прожужжал уши тете Симе и смертельно надоел соседским ребятам. Блаженно улыбаясь, Антон снова и снова говорил им: - А знаете, ребята... - Знаем, - отвечали они. - Ты, Бой и дядя Федя... Вчера сообщали по телевизору. Завтра передадут по радио. И скоро с вертолетов будут сбрасывать листовки. Поехали лучше купаться, чокнутый... Антон не обижался. Они говорили так из черной зависти. Да сейчас он и не мог обижаться. Ни на кого. Весь мир стал прекрасным и удивительным, а люди необыкновенно добрыми и хорошими. И Антон был добрым и хорошим. Он любил всех и готов был всех одарить своей радостью. Он расшибался в лепешку, чтобы помочь и угодить тете Симе. Она всегда была ничего, но только теперь Антон понял, какая у него мировая тетка. Если бы тетя Сима вывалила сейчас на него все изречения всех великих, он перенес бы и это. Но тетя Сима тоже вроде как бы слегка трехнулась. Она непрестанно говорила об Алуште и Бахчисарае, о море и Чатыр-Даге, и Антон безропотно слушал, хотя ему нестерпимо хотелось говорить самому. О лесе и Бое, о реке, бушующей среди скал, о чащобах и звериных тропах, а прежде и больше всего - о дяде Феде... Вот кто был на самом деле умнейший и добрейший, несравненный и необыкновенный - словом, мировейший из мировых. И как дико, бешено повезло Антону, что дядя Федя получил ордер на комнату в той же квартире на Чоколовке, куда переехали они. Как только в новой квартире расставили мебель, все прочее имущество разложили и растыкали по углам, мама и папа уехали в очередную командировку, Антон остался с тетей Симой. Большую часть времени они проводили в кухне: там ели, чтобы не пачкать в комнате, там читали или просто разговаривали, если вечер был пустой, то есть Антону не удалось сбежать в "киношку". В один из таких пустых вечеров они сидели после ужина и разговаривали. Вернее, говорила одна тетя Сима о том, что коммунальная квартира - это все-таки плохо. Пока они одни, в квартире и чисто и тихо, потом, как переедут, - мало ли кто может переехать! - и начнется, как на прежней... В это время раздался звонок. Антон побежал в прихожую, открыл. За дверью стоял человек с чемоданом и рюкзаком... - Разрешите? - спросил он, отвернулся и сказал кому-то в сторону: - Сидеть и ждать! Он закрыл за собой дверь, поставил чемодан. - Давайте знакомиться. Ваш соквартирник. Зовут Федором Михайловичем. Нрав смирный, почти кроткий, хотя и не совсем ангельский. Подробности потом. Простите, сгораю от нетерпения увидеть свои апартаменты... Вот это? - Он открыл ключом дверь пустой комнаты, зажег свет и присвистнул. - М-да, - сказал он. - Променять "роскошный полуизолированный полуподвал в центре гор. без уд." на эту шкатулку для лилипутов!.. Тетя Сима с плохо скрытой надеждой спросила: - А вы женаты? - К счастью, не успел... Но семейство у меня есть. Я не хотел вас сразу травмировать. Он подошел к двери, отключил собачку замка и громко сказал: - Бой, открой дверь и входи. От резкого, сильного толчка дверь распахнулась настежь, и порог переступило невообразимо черное и огромное существо. Антон почувствовал вдруг, что у газовой плитки чрезвычайно острый и твердый угол. Тетя Сима попятилась, наткнулась на табуретку, машинально села и, прижав руки к груди, сказала слабым голосом: - Что... что такое? - Мой песик. Собачка. - Собачка? Это... это же медведь! - Некоторое сходство есть, но чисто физиономическое. Что же касается калибра, то черные медведи меньше, а бурые несколько крупнее. Да вы, пожалуйста, не бойтесь, личность он интеллектуальная и вполне воспитанная. "Интеллектуальная личность" заполнила всю кухню. От носа до кончика хвоста в нем было не меньше двух метров. Густая длинная шерсть переливалась крупными волнами. Она блестела под светом лампочки, будто смазанная маслом. Могучая шея обросла пышным воротником, а грудь была так велика, что передние мощные лапы казались короткими. Длинный пушистый хвост страусовым пером свисал до бабок. Пес стоял неподвижно, подняв голову, внимательно слушал, что говорил Федор Михайлович, и поглядывал то на тетю Симу, то на Антона. - Ну вот, Бой, - сказал Федор Михайлович. - Теперь это наши соседи. Их надо любить, они хорошие. - Кончик страусового пера слегка вильнул влево и вправо. - Иди поздоровайся с тетей. Бой сделал два шага, слегка приподнял голову, из полуоткрытой пасти высунулся длиннющий ломоть розовой чайной колбасы и лизнул тетю Симу в щеку. - Ох, оставьте, пожалуйста, я не люблю этих штук! - очень вежливо сказала тетя Сима. - Отставить, Бой, этого не любят. Бой вильнул хвостом и зевнул. - Он не понял, почему не любят... Теперь с мальчиком. Тебя как зовут?.. Антон? Не бойся, Антон, погладь его. Бой подошел к Антону и обнюхал. Угол плиты стал еще тверже и острее. Внутри у Антона все похолодело и опустилось куда-то вниз. Он с трудом поднял одеревенелую руку и положил Бою на холку. Руку для этого пришлось согнуть. - Порядок, - сказал Федор Михайлович. - Теперь иди сюда, а то Антон сейчас задохнется. Бой отошел, Антон шумно вздохнул. - На первый взгляд он действительно несколько великоват. Но, уверяю вас, вы скоро привыкнете. И полюбите. Со своими он безукоризненный джентльмен. Как истый джентльмен, он всегда во фраке и манишке... Бой, сидеть, покажи свою манишку. Бой сел, на груди у него оказалось крупное белое пятно. Насколько весь он был черен, настолько белой была длинная шерсть "манишки". - Чтобы покончить с официальной частью, представляю: порода - ньюфаундленд, имя - Бой. Полный титул - Бой, сын Долли Ландзеер и Рейнджера Третьего Великолепного. Что касается родословной, то такой нет у меня, наверное, у вас и во всяком случае нет у шаха иранского. Предки Боя перечислены до десятого колена, у шаха - всего два... Бой снова зевнул. - Тебе жалко шаха? Пускай, так ему и надо... Антон уже дышал нормально, не чувствовал угла плиты. Первоначальный испуг перешел в восторженный столбняк. - А лапу он дает? - Попроси. - Антон, умоляю тебя! - сказала тетя Сима. - Смелей, смелей, ничего страшного не произойдет. Антон присел и протянул руку: - Дай лапу, Бой. Ну дай! Бой посмотрел на него, на хозяина, отвернул голову в сторону и небрежно, вбок, поднял лапу. - Видишь, - сказал Федор Михайлович. - Давать лапу, ходить на задних лапах - занятие для болонок и прочих шавок. Бой слишком велик и умен, чтобы это доставляло ему удовольствие. Вот если вы поссоритесь, он тебе сам протянет лапу, чтобы помириться... - Ну да? - Увидишь. Тетя Сима подошла к крану и вымыла щеку, в которую Бой ее лизнул. - Опасаетесь микробов?- улыбнулся Федор Михайлович. - И глистов, - отрезала тетя Сима. - Напрасно. Слюну у собак можно считать антисептической... - Я предпочитаю все-таки антибиотики... А где вы его будете держать? Тетя Сима посмотрела на плиту, уставленную кастрюлями, кухонный стол. Голова Боя возвышалась над столешницей. Федор Михайлович перехватил ее взгляд. - На этот счет не опасайтесь. Его можно оставить наедине с тушей мяса - не прикоснется. Он носит в зубах колбасу, жареную печенку и даже не прокусывает бумагу. Жить он будет, разумеется, в комнате. Если его оставить здесь, он будет бахать лапой в дверь, пока я его не впущу. - А в квартире он... - тетя Сима замялась, - ничего такого не делает? - Не беспокойтесь, собака в квартире "ничего такого" делать не умеет. - Все это очень хорошо, - поджав губы, сказала тетя Сима, - я еще понимаю, маленькая собачка, но держать такого громилу в квартире!.. Кажется, даже есть какое-то постановление насчет собак... - Давайте так: если вы за неделю не поладите с Боем, я оставляю поле битвы, или, говоря вульгарной прозой, съезжаю с квартиры. - Оставите комнату? Куда вы денетесь? - В даль и в ночь... - засмеялся Федор Михайлович. Федор Михайлович знал, что говорил. Тетя Сима растаяла в два дня. Бой неизменно был доброжелателен и ласков без назойливости. Каждое утро, как только Федор Михайлович открывал дверь, он появлялся в кухне, подходил ко всем по очереди и приветливо, но без больших размахов вилял хвостом - здоровался. Целовать тетю Симу он больше не пытался - запомнил. Он не был надоедливым, не приставал и никогда ничего не клянчил. Иногда у него появлялось желание поиграть. Тогда он брал в пасть свою любимую игрушку - теннисный мячик, подходил к кому-нибудь и деликатно толкал мячиком в руку. Если предложение не встречало отклика, отходил и ложился. Появлению знакомых Бой радовался и обязательно со всеми по очереди здоровался. Но если в прихожей начинался грохот, это означало, что пришел Федор Михайлович. Бой ужом вился вокруг него, нещадно колотил хвостом по дверям, стенам, сундуку, который загромождал и без того тесную прихожую. Несколько раз Антону довелось попасть под эти удары, он отскакивал и потирал ушибленное место. - Неужели ему не больно? Как палкой... Ритуал встречи заканчивался тем, что Бой поднимался на дыбы, башка его оказывалась вровень с головой хозяина, и он лизал во что пришлось - в щеку, в нос, в ухо. - Ну хватит, старик, не шуми, - говорил Федор Михайлович. Бой успокаивался, но с этого момента неотступно ходил по пятам за хозяином, куда бы тот ни шел. - Разве это собака? - сказала тетя Сима. - Это же попятошник! - Вот именно, - сказал Федор Михайлович. - Пока я заметил у него только один, но зато чудовищный недостаток. Если он любит, то беспредельно и деспотично. Когда-то я был вольный казак, теперь я каторжник, прикованный к живой четырехлапой тачке, которая к тому же все понимает. Я не могу никуда уехать - один вид чемодана вызывает у него истерику. Хочу или не хочу, здоровый или больной, я должен вести его гулять. Я не могу отлучиться из дома больше, чем на восемь часов, я - увы! - не могу совершить ни одного безнравственного поступка, потому что этот поганец не спускает с меня глаз, а я не могу развращать его невинную душу... Бой и в самом деле неотступно следил взглядом за хозяином. Голова его, как стрелка компаса, всегда была повернута к обожаемому полюсу - хозяину. Даже если Федор Михайлович сидел в кухне, а Бой спал тут же рядом, он спал в полглаза. Глаз всегда был только полузакрыт, зрачок плавал, закатывался куда-то в дремоте, но время от времени останавливался и вперялся в Федора Михайловича: "Ты тут? Тут..." - и снова уплывал в сон. Однажды у Федора Михайловича была высокая температура, и тетя Сима со свойственной ей категоричностью сказала: - Никуда вы не пойдете! Это же, простите, дикость - ходить с температурой. Антон отлично выгуляет Боя. Антон надел ему ошейник, взял поводок, но Бой не хотел уходить с лестничной площадки, рвался в комнату. Потом природа взяла свое: жалобно поскуливая, он ринулся вниз. В какие-нибудь пять минут он сделал все свои дела и бросился в подъезд. Антон, боясь отпустить поводок, полетел следом, как лодчонка на буксире у торпедного катера. Дом был построен экономично - без лифта, но Антон взлетел на третий этаж, будто экспрессом. Он был в мыле, растрепан и растерзан. Бой поднялся на дыбы, всей тяжестью тела обрушился на дверь и начал свою молотьбу хвостом вокруг хозяина. - Загонял он тебя? - сказал Федор Михайлович. - Он, наверное, подумал, что ты собираешься увести его. Потом Бой привык и, уже не опасаясь, охотно ходил гулять с Антоном, но, если хозяин сидел дома, прогулки были короткие, скучные и крайне деловитые. Окрестные ребята были покорены сразу, хотя поначалу едва не разразился скандал. Что делают в летние дни мальчишки на всех улицах и во всех дворах? Читают книги, чинно беседуют о прочитанном, пережитом или о судьбах мира? Нет, они играют в футбол. Их ругают прохожие, проклинают водители машин, преследуют дворники, за разбитые стекла дают взбучку родители, но все это отскакивает от них, как мяч от штанги. Без устали, в самозабвенном упоении азарта они лупят по мячу с утра до ночи, видя в себе будущих Яшиных, Лобановских и Татушиных. Чоколовские мальчишки ничем не отличались от других, а положение у них было даже выгоднее: улицы здесь еще только намечались, дворы отсутствовали и каждый пустырь, если только строители не изрыли его ямами и не завалили мусором, мог служить футбольным полем. Федор Михайлович приехал в субботу вечером, а в воскресенье днем, когда он повел Боя гулять, Антон пошел с ними. Бой деятельно обживал новые места - камни, штабеля досок, груды кирпича и мусора, - но, когда они повернули за угол дома, исчез. За домом был пустырь, а на нем орава ребятишек без лада и склада, но с тем большим усердием колотила ногами по мячу. В эту ораву ворвался черный ураган. Что произвело большее впечатление - величина, внезапность появления, скорость бега или разинутая клыкастая пасть? Как бы там ни было, в несколько секунд всех бесстрашных нападающих, несгибаемых защитников и твердых, как скала, вратарей сдуло с пустыря. Вопли ужаса сиренами прорезали воздух. Бой никого не преследовал. Он сколько мог разверз пасть, ухватил мяч и, гордо вскинув голову, затрусил к хозяину. Сиреноподобные вопли дошли по адресу. В открытых окнах появились испуганные лица взрослых, раздались панические крики: - Что?.. Что такое?.. Кто это там?.. Собака?.. Какая там собака!.. Я вам говорю, она бешеная... Безобразие!.. А если медведь бешеный, по-вашему, лучше?.. В милицию надо позвонить... А где хозяин?.. Плевать на хозяина, пристрелить, и все... - И на все голоса, на все лады перепуганные родители начали выкликать своих Игорьков, Юрочек, Петек и Мишек. Федор Михайлович окинул взглядом орущее многоликое собрание в окнах, нахмурился и резко скомандовал: - Бой, ко мне! Дай мяч! (Мяч шлепнулся на подставленную ладонь.) Идем, хулиган. Они вышли на середину пустыря. - Эй, футболисты, не бойтесь! Из-за груд кирпича, штабелей леса показались головы неустрашимых героев кожаного мяча. - Чего вы попрятались? Идите сюда. - Как же, очень надо... Чтобы полатал, да?.. Заберите свою собаку!.. Переговоры продолжались довольно долго. Наконец самые храбрые вылезли из укрытий, но остановились в изрядном отдалении, чтобы в случае чего немедля дать тягу. - Вы не бойтесь, ребята, он зря не трогает. Просто он очень любит играть в футбол. - Ну да, рассказывайте... - Вот увидите. Становитесь в круг и пасуйте друг другу. А главное - не бойтесь. Ну, начали... Федор Михайлович поддал ногой мяч - Бой метнулся за ним. Когда он уже настигал его, Антон отбил дальше. Бой заметался по кругу. Ребята старались как можно скорее и подальше отбить мяч. Не потому, что им нравилась эта игра, а чтобы поскорей отдалить от себя мяч и летящее следом за ним страшилище. Они боялись и потому часто промахивались. Тогда Бой бросался на мяч, захватывал его в пасть и, победно вскинув голову, распушив хвост, бежал по кругу. Федор Михайлович отбирал мяч и снова пускал в игру. Мало-помалу футболисты успокоились, стали меньше бояться и лучше бить. Бой метался в кругу, бросался мячу наперерез, а если тот шел поверху, подпрыгивал и отбивал носом. Ребята орали и визжали, но уже не от страха, а от восторга. Федор Михайлович улыбался, Антон сиял. Это, конечно, была не его собака, но вроде как бы и его - из их квартиры. С тех пор он увязывался за Федором Михайловичем каждый раз, когда тот вел Боя на прогулку или в город за покупками. Тетя Сима выговаривала Антону, но Федор Михайлович становился на его сторону: - Серафима Павловна, он мне нисколько не мешает. Даже удобно: я захожу в магазин, а он держит Боя, или наоборот. - Бой держит Антона? - Или меня. Бой очень любил такие прогулки. Гордо вскинув голову, он чинно вышагивал между ними и с любопытством ко всему присматривался. Им любовались и восхищались: "Ну и собака!.. Ох, какой красавец!" - раздавалось то с одной, то с другой стороны. Бой поворачивал голову к говорившему и невозмутимо шагал дальше. Стоило им остановиться, как вокруг собиралась толпа. Все хотели знать, что за порода, сколько ему лет, сколько он весит, ученый он или неученый. Федор Михайлович терпеливо отвечал, хотя вопросы - всегда одни и те же - очень ему надоели. Восторгались не все. Почти всегда находилось два-три человека, которые спрашивали, сколько он съедает, недоумевали, зачем держать такую собаку, или даже зло добавляли: "Лучше бы кабана кормил..." - Вот дураки! - негодовал Антон. - Конечно, люди небольшого ума, - соглашался Федор Михайлович, - Но дело не только в этом. Из них попросту вылезает кулак. Если чего-нибудь нельзя сожрать или заставить на себя работать, они не понимают, зачем оно существует. Кулаков уничтожили, но кулацкой психологии еще достаточно. И не обязательно в селе, в городе тоже хватает. Случается, она лезет и из так называемых образованных. Помнишь, как у Андерсена насчет позолоченной свиной кожи? "Позолота-то сотрется, свиная кожа остается..." Когда я слышу: "Лучше бы кабана кормил", так и кажется, что говорит это кабан, который хочет, чтобы его кормили... Федор Михайлович не заставлял Боя работать, он рвался сам. Если хозяин нес в руках сумку, пакет, книгу, Бой настойчиво старался отобрать и, еще горделивее вскинув голову, нес сам. Главной своей обязанностью он считал охрану. По натуре Бой был миротворец. Если на улице дрались мальчишки или собаки, он бросался между ними и разгонял в разные стороны. Хулиганы, орущие, размахивающие руками пьяные вызывали у него ярость. Шерсть на холке вздымалась, обнажались вершковые клыки, и тут нужно было изо всех сил держать поводок - в желании охранить хозяина он мог зайти далеко... При этом он никогда не рычал, не лаял и вообще не разводил переговоров, а просто бросался с утробным ревом. Он вообще почти никогда не лаял. Впервые Антон услышал Боев лай только через несколько месяцев. Боя полюбили в доме, к нему привыкли соседи, поэтому, когда Федору Михайловичу пришлось уехать на несколько дней, он мог оставить Боя, не опасаясь, что тот будет голодным или невыгулянным. Увидев чемоданчик, Бой обезумел. Он вился вокруг хозяина, тыкался ему в руки, подпрыгивал, чтобы лизнуть, и умоляюще заглядывал в глаза. - Ничего, брат, не поделаешь, - сказал Федор Михайлович. - Со мной нельзя. Я скоро вернусь. А гулять с тобой будет Антон. Бой оглянулся на Антона, вильнул хвостом и снова с мольбой уставился на хозяина. - Да не могу я тебя взять! Понимаешь? Нельзя со мной. Федор Михайлович присел перед ним, взял обеими руками его голову. Бой изловчился и мгновенно облизал ему все лицо. - Ну ладно, ты никаких резонов знать не хочешь, - махнул рукой Федор Михайлович и ушел. Бой стал у входной двери, наклонил голову так, что большое лопухастое ухо отвисло, и прислушался к удаляющимся шагам. Потом он наклонил голову в другую сторону, отвисло второе ухо. Шаги затихли. Бой поднял голову и... бухнул. Это был не бас, а басище. Лестничная клетка отозвалась гулом. У Антона звенело в ушах, отдавалось под черепом. Испуганная тетя Сима выскочила из комнаты, вслед за ней вышли мама и папа. Все заговорили разом, пытались его успокоить, но Бой не обращал на них внимания и бухал, сотрясая дом. Буханье его становилось все выше, жалобнее и закончилось плачем. Он замолчал и снова прислушался. Хозяин не возвращался. Он лег в прихожей носом к двери в "крокодильей", как говорил Федор Михайлович, позе: положив морду на пол между широко раздвинутыми лапами. Так он лежал почти все время, не сводя глаз с двери. Когда наступала пора гулять, он покорно шел за Антоном, но гулял мало, неохотно и, подгоняемый надеждой, с удовольствием возвращался домой. Хозяина не было, и Бой снова ложился носом к двери. Он не хотел играть, ничего не ел, лишь изредка шел в кухню, лакал воду и снова возвращался в переднюю. Его не привлекали ни сахар, ни мясо, ни даже любимое лакомство - косточки. Так продолжалось три дня, пока не вернулся Федор Михайлович. Тогда Бой залаял снова. Едва не сбивая хозяина с ног, он излизал ему лицо, потом поднял голову и забухал, но уже совершенно иначе - обиженно и укоризненно, - Обиделся, старик? - Бой продолжал лаять. - Что поделаешь, жизнь не соткана из одних удовольствий... Бой перестал лаять, но еще долго в глотке у него урчало и клокотало. Только когда Федор Михайлович сел в кухне к столу, Бой подошел к своей кастрюле и вылизал ее дочиста. Антон положил перед ним груду накопившихся костей. Кухню наполнил громкий треск и хруст. - Такие кости, - сказала тетя Сима, - а он хрупает, как печенье. Я с ужасом думаю, что будет, если ему в пасть попадет, например, рука... - Боюсь, будет нехорошо, - согласился Федор Михайлович. - Лично я, как говорится, в долю в таком случае не войду...
3
- Ты собираешься в Антарктиду, в Заполярье, на необитаемый остров? Впрочем, остров там, кажется, есть, но тебе на нем делать нечего... Стало быть, барахло - прочь. Из всего оборудования тебе нужны главным образом глаза и уши. Зубы тоже пригодятся. Что касается одежды, предписывается форма номер один: трусы. Днем и ночью. На всякий случай прихвати башмаки, куртку. Ну и штаны. Штаны, пожалуй, нужно. Для представительства и дипломатического протокола. Все! Остальное не понадобится или найдется на месте. - А носовые платки? - Дорогая Серафима Павловна, насморк - штука домашняя. В полевых условиях его не бывает, верьте моим сединам. Там не бывает также гриппа, бронхита и прочих городских радостей. - Но спать он на чем-то должен?! - Пуховых перин не обещаю, зато гарантирую неизмеримо лучшее: ворох свежего сена. Ну и отыщем какое-нибудь рядно. Что еще человеку нужно, если пузо у него набито, ноги гудят и сами складываются, как перочинный нож, а глаза слипаются без клея "БФ"? Антон был совершенно согласен с Федором Михайловичем. Впрочем, что сейчас ни скажи Федор Михайлович, Антон принял бы с восторгом. В самом деле, зачем ему рюкзак, да еще чемодан, да еще сумка? Единственное, что его огорчило, - пришлось оставить компас. - Если ты в лесу не научишься ориентироваться без компаса, заблудишься и с ним. И не воображай, что ты едешь в джунгли. Я ведь знаю, в голове у тебя сейчас каша и сапоги всмятку: пампасы и лампасы, саванны и гаваны... Так вот: мангровых зарослей там нет, охотников за черепами тоже, единственные лианы - повилика, а употребление любого огнестрельного оружия, включая лук и стрелы, запрещено. Ясно? Ты будешь жить совершенно нормальной человеческой жизнью, если только не захочешь ходить на четвереньках. Кондукторша попалась добрая, не побоялась ни Боя, ни постановлений, и до окраины они доехали на задней площадке трамвайного прицепа. Здесь следовало ловить попутную машину. Машины шли одна за другой, но Федор Михайлович руки не поднимал. - Нам открытая не годится. Мы пять-шесть часов на солнцепеке выдержим, а Бой нет. Вон какая шубища, да еще черная. В два счета схватит тепловой удар. Только во второй половине дня неподалеку остановился грузовик с фанерной халабудой в кузове. Водитель был небрит и зол. Из-за пустяковой формальности он не получил груза и вдобавок целый день не ел. Он не стал ничего слушать, хлопнул дверцей кабины и ушел в закусочную. - Человек - создание сложное, - сказал Федор Михайлович. - Довольно часто путь к его сердцу идет через желудок, - и тоже ушел в закусочную. Минут через пятнадцать они вышли. - Порядок, - сказал Федор Михайлович. Он забросил рюкзаки в кузов, откинул задний борт. - Давай! - сказал он Бою, прихлопнул ладонью по дну кузова. - Барьер! Бой слегка пригнул голову, вскинулся и, как подброшенный катапультой, взлетел в кузов. Угрюмое лицо водителя слегка прояснилось. - Зверюга! - сказал он с уважением. - Из цирка? - Точно, - ответил Федор Михайлович и подмигнул Антону. - Чудак, - сказал водитель, поднимая задний борт, - надо было сразу сказать. Он волка осилит?.. Грузовик зарычал, затрясся и, отчаянно скрипя фанерной халабудой, выехал на шоссе. Окраина все быстрее побежала от них, умаляясь, полезла вверх - машина шла под уклон; потом деревья у моста заслонили ее, лес расступился, отодвинулся от дороги, по сторонам распластывались то зеленые, то уже желтеющие поля. Кузов встряхивало, раскачивало, из-под него стремительно вылетала серая лента дороги, сужалась в узенькую полоску, в нитку, а горизонт неторопливо сматывал, прятал и ее, и поля, и перелески. Смотреть на дорогу, обгоняющие машины очень интересно, но от качки и толчков голова шла кругом, хотелось пить, сидеть было жестко и неудобно. Антон устал, слегка отупел, и даже областной центр, через который они проезжали, оставил его равнодушным. За городом булыжная мостовая нырнула в лог к маленькому мосту. Машина остановилась. - Все, - сказал водитель, откидывая борт, - мне налево, вам на асфальт прямо. Не цапнет? - спросил он, отступая в сторону, когда Бой спрыгнул и бросился к ближайшему кусту. - А медведя он подужает? - В первом раунде, - сказал Федор Михайлович. - Спасибо, будь здоров. Машина ушла. Бой забрался под мост, жадно и громко лакал воду в маленьком ручейке. - Давай-ка умоемся и пожуем. Хвала Серафиме Павловне, сегодня от голода не пропадем. Они расположились в кустах, неподалеку от дороги. Бой лег рядом и внимательно следил за каждым их движением. - Что, старик, тоже проголодался? - Федор Михайлович достал кусок сырой телячьей головы. - На, получай свою косточку. Бой деликатно взял из рук мясо, отошел в сторонку и лег. Через несколько минут Федор Михайлович оглянулся: - Ты что не ешь?.. А где собака? Бой, ко мне! Бой выбежал из кустов и остановился перед хозяином, изъявляя полную готовность служить. - А где косточка? Зарыл? Вот поганец!.. Его, видно, укачало, есть не может и спрятал про запас. Что ж, нам теперь сидеть здесь и ждать, пока у тебя появится аппетит? Или бросим косточку? А где ее потом взять? Преданно глядя на Федора Михайловича, Бой вилял хвостом. - Тогда вот что: раз ты не хочешь, Антон сейчас пойдет и съест твою косточку. "Вгав!" - отчетливо произнес Бой. - Вот тебе и "вгав"... Где косточка? Пошли, Антон. Бой отступил, повернулся и бросился в кусты. Антон и Федор Михайлович пошли следом. Бой стоял возле одиночного дерева и смотрел в их сторону. Когда они подошли ближе, он лег и зарычал. - Не отдашь? Только через твой труп? А ну, вставай!.. Федор Михайлович оттащил упирающегося Боя, разгреб рыхлую землю и достал перепачканный кусок мяса. - Вот видишь, а ты еще хочешь тягаться с человеком, царем природы. Солнце склонялось к западу, уже не жгло так нестерпимо, и они забрались в первый попутный грузовик. За несколько километров до Ганешей одиночными деревцами, куцыми, жиденькими перелесками к дороге начал подбираться лес. Ветлы и сосенки, как любопытные ребятишки, то подбегали вплотную, то, оробев и застыдившись, разбегались, прятались по лощинам, показывая оттуда только взлохмаченные ветром вихры. А дальше еще растрепанные, но уже плотные ватаги повзрослев толпились, не разбирая ни лога, ни увала, и вот уже стеной стали по сторонам зрелые богатыри, разбросали могучие узловатые корневища, расставили широченные плечи, развесили до земли седые бороды, накрыли тенью шоссе. Машина вихляла в узком коридоре просеки. Удесятеренное эхо подхватывало рычание мотора, швыряло, мяло, глушило повторами. Оно убегало, возвращалось, настигало, оглушало, но вся эта трескотня, шум и гром метались внизу, на дне коридора, а стволы были недвижны и равнодушны, кроны недосягаемы и тоже неподвижны, только остроконечные макушки еле заметно покачивались под легким ветром. Ганеши от двух убогих магазинчиков у дороги карабкались по косогору и скрывались за ним. Лес нехотя расступился, оставив место неширокой, заросшей кустарником пойме. Путаясь меж кустами, извивалась и петляла по ней река. Слева за мостом на изволоке стояли бело-красные руины большого, как дворец, двухэтажного дома. - Там помещик жил, Ганыка, - сказал Федор Михайлович. - Всю округу в кулаке держал. Все его было. - И лес? - В первую очередь. Километра через два Федор Михайлович постучал по кабине, машина остановилась. - Дальше пешком пойдем, тут близко. Спасибо! - крикнул Федор Михайлович водителю. Они вскинули рюкзаки на плечи и зашагали по обочине шоссе. Бой бежал вдоль строя деревьев, принюхивался и фыркал. - Вот он, - сказал Федор Михайлович. - Мне о нем рассказывали. Сними шляпу... хотя бы мысленно. И смотри. На небольшой поляне, окруженный редким штакетником, стоял великан. К штакетнику была прибита дощечка с надписью: "Дуб летний. Qvercus robur. Возраст семьсот лет". - Понял? - спросил Федор Михайлович. - Ничего ты не понял. "Кверкус" по-латыни означает "красивое дерево". Ты видел что-нибудь красивее?.. Подумай. Он был уже большим, когда произошло татарское нашествие. В то время Колумб не открыл Америки - он просто не успел родиться. А Иван Калита не начинал собирать русскую землю - его еще не было на свете. И Александра Невского тоже. Не было паровозов и электричества, самой сложной машиной было колесо телеги, люди не знали, что такое картошка и, представь себе, никогда не видели телевизора... - Как же они жили? - Без телевизора? - Да нет, вообще. - Тяжеловато. Их кормили вот - лес, река. - А земля? - Поля? Меньше. Во-первых, их было мало, во-вторых, какой урожай наковыряешь с помощью коряги - прабабушки сохи? Было, конечно, трудновато. Они терпели. А в утешение себе сочиняли сказки. Пытаясь рассмотреть вершину, Антон едва не свихнул шею. Дуб можно было окинуть взглядом, лишь отойдя далеко. Только тогда становилась очевидной его громада. Большие деревья на окраине поляны были ему, как подростки взрослому, по грудь. Они стояли поодаль робким, почтительным табунком, а он распростерся над ними величавый, недоступный и даже на ветру неподвижный. - Вот это да! - сказал Антон. - Сила! - Высказался? - насмешливо спросил Федор Михайлович. - Даже у наших прапредков, которые ходили здесь семьсот лет назад в домотканых портках и звериных шкурах, даже у них мысли были содержательнее, и они излагали их более членораздельно. Антон обиделся. Хорошо еще, что он не высказал свое пожелание: "Вот бы влезть!" Федор Михайлович наверняка сказал бы что-нибудь еще обиднее. И что им обязательно нужно рассусоливать, когда можно одним словом? Сказал, и все. И точка. Если так все время будет придираться, чем он лучше тети Симы? И на кой тогда ему, Антону, все это сдалось? В полукилометре за поворотом открылось лесничество: пять домиков, сараи, службы, еще один домик на отшибе, уже совсем в лесу. Перед большим домом - конторой - раскинулся цветник. Федор Михайлович ушел в контору, но скоро вернулся. - Все в порядке, пошли к деду Харлампию. Домик на отшибе оброс малиной, сиренью. В кустах прятались сарай и хлев. Дед Харлампий сидел на завалинке и ладил сачок. Он оказался моложавым, поджарым и усмешливым. Только седой венчик вокруг лысины показывал, что лет ему много. - Добрый день, - сказал Федор Михайлович. - А добрый! - весело согласился дед. - Бывайте здоровы. Садитесь, коли охота. Федор Михайлович и Антон сели на завалинку. Федор Михайлович сказал, что лесничий направил их к нему; нельзя ли у них в хате пожить некоторое время. - А живите на здоровье, место не пролежите. Горница пустует: внучка в город уехала. Специальность зарабатывает. Экзамены сдает, - пояснил он. - Заочница? - Она самая. К лесному делу приспосабливается. Теперь дело таковское: куды хошь - туды идешь. Все и тычутся, куды ни попадя, как слепые кутята... Вы кто же, дачники или по работе? Ну, по работе, так и вовсе ладно. Живите. Тут у нас тихо. Окромя... - дед понизил голос и заговорщицки пригнулся, - бабы моей. Она у меня чистый генералиссимус: целый божий день с утра до ночи всех наповал сражает... Во, слышь, гремит! В домике загрохотало что-то металлическое, шум перекрыл злой женский голос. - А, пропасти на вас нет, будьте вы прокляты!.. - Вы ее не особо пугайтесь. Она только так, с виду гремучая, душа у ей добрая... А ведь смолоду тише да ласковей девки в селе не было. И до чего ловко они потом ведьмами обертаются, просто удивительно! - Может, оттого, что жизнь тяжелая. - Не особо легкая. Не сахар, нет. Мужик иной раз норовит по жизни бочком, с него как с гуся вода, а бабу как запрягут смолоду, так и тянет... В поле работай, за скотиной ходи, ребят рожай, всех корми, одевай, обстирывай да ублажай... Так и ангела остервенить можно. Дед Харлампий говорил и не сводил глаз с Боя, который лежал перед завалинкой и внимательно смотрел на него. - А он не того, не хватит? Что-то больно сурьезно приглядается. - Он зря не трогает. - Так пес его знает, что по его зря, а что нет... Он к какому делу приставленный или просто так, для удовольствия? - Водолаз, спасает тонущих. - Ну? - восхитился дед. - Вот так хватает и тащит? А что? Такой чертяка вполне может - вон какой здоровущий. За что же он их хватает? - За одежду, если есть. Или за руку. - Ну и пускай, - подумав, согласился дед, - пускай уж хватает за что ни попадя, чем в утопленники... Ох, Катря моя взовьется, - засмеялся дед, - чище всякой ракеты... Ну, вы не робейте. Катря, - крикнул он, - тут к нам люди пришли... - Какие еще люди? - загремело в ответ. - Такие же лоботрясы, как ты? Вот и трепли с ними языком, а мне и так продыху нет, будь оно все проклято! - Да ты выдь погляди, по делу пришли. Из конторы. - И в конторе такие же лодыри сидят, бумагу переводят, чтоб они перевелись вместе с ней!.. Вслед за этим пожеланием в дверях появилась коренастая тетка в платке, из-под которого выбивались седые волосы. Подол юбки у нее был подвернут, ноги босы, рукава кофты закатаны, будто она собиралась идти на кулачки со всеми, кто отрывает ее от дела. Федор Михайлович начал объяснять, зачем они пришли, но не закончил. Глаза-щелочки тетки Катри сузились еще больше, кулаки уперлись в тугие бока, и на пришельцев обрушилась лавина. Что они себе думают в той клятой конторе, если у них есть чем думать? Что у нее, хата - не минай? Дела мало? С утра до ночи как заводная - туда-сюда, туда-сюда... У других людей мужья как мужья - по дому работники, добытчики, кормильцы, а ее бог наградил лайдаком - только язык чешет да хворым притворяется. А все его хворобы - одна дурость и лень, бесстыжие его очи. Вот сидит цацки строит... - То ж на рыбу, Катря, - вставил дед Харлампий. - А где та рыба, кто ее видел?.. Нет, чтобы кабана покормить - чтоб он сдох! - нет, сидит, как кот, на солнце выгревается да еще всяких бродяг заманивает... - Сейчас покормлю, - приподнялся дед. - Сиди, чтоб тебя прикипело к этому месту, опять горячим накормишь... Дед Харлампий еле заметно ухмыльнулся и подмигнул. Еще и зубы скалит, бесстыжая душа, когда только господь бог освободит ее от такого мужа-дармоеда... А тут еще поночевщиков принесло, будто у нее мороки без них мало... Что, других хат нету, что все к ней прутся? Антон во все глаза смотрел на ругающуюся тетку. И эта ведьма была когда-то тихая да ласковая? Наврал дед... "Прогонит, - подумал он. - И ну ее! У такой жить - загрызет. Лучше сразу уйти, а то еще пульнет чем..." Он посмотрел на Федора Михайловича, но тот слушал невозмутимо, с явным интересом. Незаметно заслонив Боя, у которого вздыбилась шерсть на холке, он придерживал его передние лапы ногой. - Да они же люди, видать, ничего, - ухитрился вставить дед Харлампий. - А у нас все одно горница пустует. Жалко, что ли? А убирать ее кто будет? Уж не он ли, лысый лайдак? Ему ничего не жалко, не его забота. А ей пополам перерваться?.. А если их принесла нелегкая, так чего они поразевали рты, торчат тут, мозолят глаза и не идут в хату, пускай она провалится в тартарары. Что ей, делать нечего - только их уговаривать? А если им что не нравится, пускай идут под три черты... - Нет, почему же, - сказал Федор Михайлович, - очень нравится. Мы остаемся. Где можно умыться? Уж не думают ли они, что она им будет подавать да прислуживать? Вон колодец, пускай сами воду достают и умываются. Да пусть не наливают там, как свиньи, убирать за ними некому... - Очень хорошо, - сказал Федор Михайлович. - Пошли, Антон. - А боже ж мой! - закричала снова тетка Катря. - А то еще что за сатанюка?! Ругань тетки Катри наскучила Бою, он встал, потянулся и зевнул во всю пасть. - С ним не будет неприятностей, он воспитанный. Да на черта ей его воспитание? Еще чего выдумали - таких чертей с собой возить. Их в клетках надо держать, а не к добрым людям водить. Да если б она знала, что они такого чертяку приведут, ни за что бы не пустила. И пусть они его девают, куда хотят, а чтобы ей и на глаза не попадался. Он же всех курей передавит, а потом на людей кидаться будет... Федор Михайлович вытащил из колодца бадейку воды дед принес ковш. Холодная вода обжигала лицо. - И всегда она так? - спросил Антон. - Завсегда! - весело подтвердил дед Харлампий. Антон пожал плечами: - Как вы ее выдерживаете? - Э, милый, да я, может, и живой-то до сих пор скрозь ее руготню. Смолоду я совсем квелый был, болезни до меня липли, как смола до штанов. Чуть что - в лежку. Она как заведет свою шарманку, как примется меня костить, тут, хочешь не хочешь, выздоровеешь... - Судя по говору, вы коренной русак? - Костромской. - А сюда как же попали? - В гражданскую. В двадцатом, когда белополяков гнали, полоснуло меня, еле выходили. Катря и выходила... Ну, отхворался, отлежался и в мужьях оказался. Тут и прирос... - Устал? - спросил Федор Михайлович Антона. - Не очень, только от тетки этой в голове гудит. - Пойдем пройдемся, гудеть и перестанет. Тут недалеко грабовый массив. Тропка вилась через сосновый подрост. Бой деловито трусил впереди, распушив задранный полумесяцем хвост. Антона всегда удивляло богатство его сигнальной системы. У других собак он или висит палкой, или раз навсегда свернут бубликом. У Боя он был подвижен и бесконечно разнообразен. Он мог вилять одним кончиком, молотить из стороны в сторону, мотаться по кругу, вытягиваться горизонтально, если Бой шел по следу, задираться вверх вот таким веселым полумесяцем, если шли на прогулку, но, если он поднимался, распушившись, и где-то с половины заламывался вниз, следовало быть начеку - значит, Бой видел или чуял врага и в любую секунду мог ринуться в атаку... - Боя ты и дома видишь, лучше по сторонам смотри, - сказал Федор Михайлович. Сосновый подрост кончился, вместе с ним исчезло и солнце. Они вступили в грабовый лес. Перед ними были только голые серебристо-серые или темные трещиноватые стволы. Кроны смыкались наверху в сплошной мрачный заслон. На земле ни кустика, ни травинки - только жухлые, полусгнившие листья да изредка отпавшая тонкая веточка. Буйная веселая зелень, удушливый терпкий зной сосновой рощи остались позади. Здесь было сумрачно, прохладно и сыро. Лес до краев залила гулкая тишина. Шорох листьев, треск ветки под ногами казались оглушительными. Бой уже не бежал, а шагал пружинным шагом, сторожко поворачивая голову из стороны в сторону. Но вокруг все было немо и неподвижно, их окружали лишь редкие и прямые, как колонны, стволы. Тропка свернула к опушке. Между стволами стали видны узкие, как стрельчатые окна, просветы голубого неба. Легким дымком поднимались от земли испарения, клубились и таяли под прорывающимися в чащу косыми столбами солнечного света. - Как в кафедральном соборе, - сказал Федор Михайлович. - Здесь только Баха слушать. Знаешь, кто такой Бах? - Бах? Это старик, который профессора Воронова назвал ослом? - Воронова? - Ну, Антона Ивановича, который сердится... Помните, в кино? - Да? Ну... Это не главная его заслуга. В основном он сочинял музыку... Нравится тебе здесь? - Не очень... - сказал Антон. - Будто в погребе. - Ты еще слепой и глухой. Как всякий горожанин. Но, надеюсь, не безнадежен... Антон снова обиделся. При чем тут Бах? Почему он должен знать этого Баха? И вообще он вовсе не затем сюда приехал, чтобы его все время воспитывали. С него и дома хватает по завязку...
4
Тропка опять вывела их в сосновый подрост, потом к шоссе. Они повернули вправо и пошли домой. Когда хата деда Харлампия уже была близко, впереди показалось небольшое стадо коров. Они возвращались с выпаса и уже не хватали на ходу траву, побеги придорожных кустов. Отягощенные, ленивые, они брели вразброд, где попало - по кювету, обочине, асфальтовой полосе. Вымени с торчащими сосками болтались, как переполненные бурдюки. Следом за коровами полз грузовик. Шофер непрерывно сигналил, высунувшись из кабины, орал на пастуха, пастух орал на коров, но те ни на что не обращали внимания - отмахивались хвостами от мух, встряхивали ушами и брели так же лениво. Только когда пастух принялся колотить палкой по раздутым и гулким, как барабаны, животам, коровы нехотя расступились, и грузовик прорвался. Антон не любил коров. Видел он их редко, только издали, когда случалось бывать в броварском лесу, и старался держаться от них подальше. Не то чтобы он их боялся... Но все-таки у них были рога и как-то неприятно было смотреть в их большущие, ничего не выражающие буркалы... Антон оглянулся на Боя. Тот, напружинившись, не спускал глаз со стада. Веселый полумесяц хвоста распушился еще больше и медленно распрямлялся. Бой еще никогда не видел коров. Они были непонятны ему, а все непонятное могло оказаться опасным. Большое и непонятное двигалось к нему, к хозяину... Хвост заломило вниз, и в бешеном галопе Бой распластался навстречу опасности. Услышав топот, коровы подняли головы и остановились. Мелких деревенских собак они знали и нисколько не опасались. Те без конца брехали и очень боялись попасть под удар рогов или копыт. Теперь на них молча летело что-то большое, черное, с оскаленной пастью. Ближайшая корова опустила башку, угрожающе выставила рога. Но черный зверь не испугался, он был все ближе, оскаленная пасть все страшнее. Дико мекнув, корова шарахнулась в сторону, остальные ринулись за ней. Топот, треск сухих веток да раскачивающиеся кусты у обочины показывали место, где скрылась в лесу рогатая опасность. Долговязый пастух-подросток окаменел от страха. Бой не обратил на него внимания. Вскинув голову и снова взвив хвост полумесяцем, он затрусил обратно. - Ну, сатанюка! Ну, герой! - Дед Харлампий видел несостоявшуюся баталию и восхищенно хлопал себя по штанине. - Этак он из наших коров враз чемпионов наделает, такие скоростя не всякий конь дает... Гордый своей победой, Бой подбежал к хозяину, ожидая одобрения, похвалы, но Федор Михайлович рассердился и начал строго объяснять, что коров трогать нельзя. Бой преданно смотрел ему в глаза и вилял хвостом. Потом хвост уныло опустился, Бой зевнул. Он не понимал, за что ему выговаривают. Все произошло, как говорил Федор Михайлович тете Симе. Дед Харлампий и Антон принесли в горницу несколько охапок пахучего сена, Федор Михайлович сделал пышную постель, тетка Катря, чертыхаясь и проклиная, добыла где-то и бросила на сено рядно. Федор Михайлович попробовал открыть окошко, но оно было заколочено гвоздями. Потихоньку от тетки Катри Федор Михайлович взял у деда топорик, отогнул гвозди и вынул всю раму. - Свежим воздухом мы обеспечены, теперь можно спать. Дверь в кухню была открыта, и теткина ругань, слышная все время, стала громче с явным расчетом на то, чтобы услышали и они. Федор Михайлович и Антон тут же узнали, что они шалопуты, которые шатались черт те где весь вечер, а спать легли не евши. И если у большого нет ни понятия, ни соображения, то чем дите виноватое, зачем мальца морят голодом бессовестные люди. И все потому, что теперь все стало вверх ногами, матери детей, как котят, бросают на произвол... А если им не нравится, что едят люди добрые, они брезгают, то пусть идут, бесстыжие, ко всем чертям, никто их держать не будет... - Что ж, Антон, - сказал Федор Михайлович, - придется бесстыжим идти. Они вышли в кухню. Бой скользнул следом и немедленно улегся под столом. Он сразу понял, что в этом доме главный командир и хозяин - крикливая старуха, и старался не попадаться ей под ноги. Почему-то дома такой вкусной вареной картошки с крупной солью и черным хлебом никогда не бывает. Хлеб был вязкий, с закалом, но тоже необыкновенно вкусный. А густое и еще теплое парное молоко можно пить без конца. Антон пил, пока не осовел, а в животе не начало бултыхаться. - А сатанюку своего голодом морите? - свирепо спросила тетка Катря. - Надо бы ему суп сварить, да поздно и негде, завтра уж. - Сами наелись, а скотина безответная подыхай... Хоть молока бы плеснули, не все самим сжирать. - Бой! - окликнул Федор Михайлович. С грохотом, едва не свалив его, Бой выбрался из-под стола. - Молока хочешь? Бой завилял хвостом и облизнулся. - Ишь, стервец, понимает! - восхитился дед Харлампий. Катря налила в миску молока. Бой жадно припал к миске, а тетка начала ядовито бурчать о том, до какого баловства люди дошли - собаку молоком поят, и сколько это нужно молока, чтобы такую лошадь напоить, и нет ни стыда у них, ни совести, потому что другие люди, бывает, и вовсе молока не видят... Но когда Бой, вылизав миску, оглянулся на нее и завилял хвостом, она подлила ему сама. В оранжевом свете керосиновой трехлинейки все плыло перед глазами Антона. Он встряхивал головой и с трудом открывал глаза. - Ты что, малый, глаза таращишь? - сказал дед Харлампий. - Вали-ка на боковую, ты, видать, вовсе готов. Они легли на пахучую, шуршащую постель, а тетка в кухне, повысив голос - чтобы слышали! - бурчала о шалопутах и бездельниках, которые неизвестно зачем таскают мальцов за собой. А если уж им так кортит, шлялись бы сами, чтобы их нелегкая забрала... Только теперь Антон почувствовал, как у него гудят ноги и что их куда легче сгибать, чем вытягивать, веки нельзя раздвинуть даже пальцами, и хотел удивиться, откуда Федор Михайлович знал заранее, что так будет, но не успел. Все происшествия долгого дня, все радости и обиды спутались в клубок, в котором не было ни начал, ни концов, - Антон провалился в сон. Сон оборвали грохот и ругань. Тетка Катря гремела горшками, проклинала их, мужа-лодыря, лоботрясов-постояльцев, которые вылеживаются, как баре, когда на дворе давно божий день. Несколько минут они лежали, прислушиваясь и улыбаясь. - Вот дает! - восхищенно сказал Антон. - Мировая бабка, с такой не соскучишься! Вроде динамика на вокзале... Тетка Катря уже не казалась ему грозной, и руготня ее нисколько не задевала. - А и в самом деле хватит валяться, - сказал Федор Михайлович. - Позавтракаем да пойдем посмотрим, какой он здесь, Сокол. Марш-марш к колодцу! Солнце взошло, но еще не показалось из-за деревьев. Листья на кустах стали матовыми, как запотевший стакан с холодным молоком. Ветки вздрагивали и брызгали росой. Там перепархивали и наперебой свиристели неизвестные Антону пичуги, радовались утру или, может быть, спозаранку ругались, не поделив чего-то в своей коммунальной квартире. Даже на животе кожа у Антона стала гусиной, он потянулся было за рубашкой, но, перехватив взгляд Федора Михайловича, сложил ее вместе с брюками, спрятал в рюкзак. Что, в самом деле, девчонка он, что ли? Закаляться так закаляться... Перейдя шоссе, они вступили в смешанный лес. Бой бежал впереди. Он совершенно преобразился. Здесь не было ни поводка, ни ошейника, не было рычащих, воняющих машин и троллейбусов. Его окружали просторы, глубины и тайники, полные шорохов, потрескиваний и еще каких-то неведомых звуков. И запахи. Еле различимые струйки, потоки, водопады, лавины запахов. Незнакомых, непонятных и манящих. Он вынюхивал, перехватывал, упивался ими. То, остановившись и вытянув голову, он шевелил своими шагреневыми ноздрями и ловил доносимое еле ощутимым движением воздуха, то, почти уткнувшись носом в землю, распластывался в беге по только для него ощутимому следу. Под массивными лапами его не треснула ни одна веточка, не зашуршала хвоя. Внезапно он исчезал и, неслышный, как тень, появлялся вдруг снова. - Великий охотник в нем пропадает, - улыбнулся Федор Михайлович. Тропа привела к малоезженой дороге. На пригорке ее преграждал шлагбаум. - Зачем? - удивился Антон. - По идее, наверное, для того чтобы не ездили всякие разные личности и не безобразничали в лесу. Но, как многие другие, эта идея осуществлена наполовину. Видишь, клямка не заперта замком, а заткнута колышком. Рассчитано на такую дисциплинированность и совестливость, какие не часто встречаются. Впрочем, может, замок и вешали, а его сперли... Лес сменила полоса лощины, за ней открылось розовое поле. Над ним стлалось негромкое монотонное гудение, будто где-то далеко-далеко шел самолет. Антон посмотрел вверх. Безоблачное небо зияло бездонной голубой пустотой. - Что это, дядя Федя? - Будущая гречневая каша и мед. Бродить там не советую - пчелы. На краю поля снова рос кустарник, из него ветлы поднимали свои растрепанные макушки, еще дальше вставала громада каменного обрыва. На обрыве, озаренные солнцем, пламенели медно-красные стволы сосен. - Вот это да! - сказал Антон и побежал. Впереди, мотая черным факелом хвоста, мчался Бой. Окаймленный зарослями ивняка, берег обрывался к реке. Она была переменчива и капризна, будто ее сложили из разных, совсем непохожих друг на друга рек. Прямо перед Антоном она была узенькая и мелкая. Сквозь редкую поросль аира и кувшинки виднелось илистое, а дальше песчаное дно. Выше по течению из воды торчали камни, здоровенные глыбы, а направо за мелководьем река вдруг растекалась в глубоком и широком плесе. На неподвижном зеркале его лежала опрокинутая громада розоватой скалы левого берега. В ней было не меньше тридцати метров. От самого уреза воды она поднималась отвесной стеной. А наверху пламенел стволами, шумел кронами сосновый лес. Антон смотрел и не мог насмотреться. Как это было не похоже на приплюснутые, сожженные солнцем берега Днепра, поросшие низкорослым редким тальником. Федор Михайлович подошел, остановился рядом. - Ну, на этот раз тебе не хочется сказать "мирово", "сила" или еще что-нибудь неандертальское? И то хорошо. Давай-ка последуем примеру Боя, а то мне скоро нужно возвращаться. Бой уже шлепал по воде, свесив башку, что-то рассматривал на дне. Они прошли к широкому плесу. Антон съехал по крутому откосу к воде, подпрыгнул и нырнул. Еще под водой он услышал буханье. Бой стоял над обрывом и встревожено лаял. - Это он опасается, что утонешь и тебя придется спасать! - крикнул Федор Михайлович. - Тонули такие, как же! Федор Михайлович тоже нырнул. Бой залаял еще тревожнее. Хозяин появился на поверхности, не оглядываясь, поплыл к левому берегу. Бой коротко рыданул, скатился с откоса и бросился следом. - Догоняй! - крикнул Федор Михайлович. Боя не нужно было подгонять. Он тоненько, жалобно поскуливал и греб лапами так сильно и торопливо, что по грудь высовывался из воды. Они доплыли до левого берега и повернули обратно. Бой плыл впереди и время от времени оглядывался на хозяина: "Ты здесь? Здесь..." Теперь он уже не спешил, над водой виднелись только шагреневые ноздри, круто поднимающийся лоб, уши не висели, а плыли по сторонам, как лопухи. Они взобрались на откос и легли на траву. Бой встряхнулся, окатив их с ног до головы, и немедленно вывалялся в песке, всяческом древесном соре. Внезапно он вскочил и сторожко уставился на левый берег, хвост его заломился вниз. Кусты возле воды шевелились. - Эй, кто там? - крикнул Федор Михайлович. Кусты зашевелились сильнее, из них долетел ребячий голос: - Дяденька, это ваша собака? Она кусается? - Все собаки кусаются. Только одни сдуру, другие - когда нужно. Из-за кустов показались две мальчишечьи головы. - А нас покусает? Нам туда надо. - Идите, не бойтесь. Мальчишки о чем-то посовещались. Очевидно, заверение показалось им малоубедительным. - Дяденька, она ученая? - Ученая. Это решило дело. Из кустов вышли двое ребят. Мальчик постарше закатал штаны и пошел по мелководью, опасливо поглядывая на Боя; малыша закатывание не спасало - он скинул свои вовсе, свернул в дудку и поднял к плечу. Ребята перебрались на правый берег, но уйти были не в силах. Они остановились в отдалении и уставились на Боя. - Хотите посмотреть - идите ближе, - сказал Федор Михайлович. - А он не тронет? - Если не будете драться и орать - не тронет. А будете - хватит за штаны. А которые голопузые - тех за это самое место... Малыш, который, прижимая к груди сверток, остолбенело смотрел на Боя, лихорадочно развернул штаны и поспешно натянул. - Теперь все в порядке, - засмеялся Федор Михайлович. - Тебя как зовут? - Хома, - шепотом ответил мальчик. - Ну, вот тебе и компания, Антон. А мне пора. - Бой вскочил. - Нет, со мной нельзя. Оставайся здесь, охраняй Антона. Понял? - Бой вильнул хвостом. - Лежать, охранять... Бой, улегшись в позе сфинкса, провожал взглядом хозяина. Видя, что собака не смотрит на них, ребята подошли ближе. Бой поднялся - они замерли. - Не надо их трогать, - строго сказал Антон. - Они хорошие ребята, поди познакомься. Мальчики затаили дыхание, на лицах у них застыли гримасы восторга и ужаса. Бой подошел, обнюхал. Хома побелел и отчаянно зажмурился. Когда он решился и приоткрыл глаз, страшная черная собака уже лежала возле незнакомого пацана. На Антона высыпался обычный ворох вопросов. Как она называется, сколько ей лет, сколько она ест, волкодав ли она и что умеет. Антон десятки раз слышал, что в таких случаях отвечает Федор Михайлович, и теперь объяснял все горделиво и небрежно. Он не врал, но как-то само собой получалось, что чем большее восхищение рисовалось на лицах ребят, тем больше достоинств и доблестей оказывалось у Боя. А тот развалился на боку, разбросал лапы и, вывалив язык, хахакал - ему уже было жарко. Внезапно он закрыл пасть и прислушался. Из леса, подступающего слева к реке, донесся треск. Бой повернулся на живот, лег в сторожевую позу. На опушке леса появились коровы. Это было вчерашнее стадо, и гнал его тот же долговязый пастух-подросток. Шерсть на холке Боя вздыбилась, он поднялся, как медленно взводимый курок. - Бой, нельзя! - сказал Антон и обхватил его шею руками. Бой даже не повернул головы - он смотрел на рогатую опасность. Опустив головы и хватая на ходу траву, коровы медленно приближались. - Фу! Нельзя, Бой! - повторил Антон и еще крепче обхватил его шею. Бой, вырываясь, поднялся на дыбы, наотмашь ударил Антона лапой. Антон опрокинулся навзничь, а Бой молчаливым свирепым галопом ринулся на врага. Коров разметало, как смерчем. Некоторые бросились на гречишное поле, остальные, круша, ломая ветки, - в тальник к реке. Долговязый пастух увидел Боя издалека, отчаянным прыжком метнулся к дереву и сразу оказался метрах в трех от земли. Деревенские ребята орали от восторга и науськивали. Бой не обращал на них внимания. Победоносно распушив поднятый хвост, он остановился под сосной, на которую взобрался пастух, и бухнул. Пастуха, будто пинком, подбросило еще выше. Ребята захохотали. Антон подбежал к дереву. - Забери свою зверюку, - заныл пастух, - вон он коров в гречку позагонял, мне ж башку оторвут... - Слезай, - сказал Антон, - он лает потому, что ты прячешься. - Слезай, Верста! - кричали ребята. - Он не тронет. Нас же не тронул... Пастух посмотрел на Боя - тот миролюбиво повиливал кончиком хвоста, не обращая внимания на коров, которые, уже успокоившись, безмятежно хрупали цветущую гречиху, и медленно пополз вниз. Бой обнюхал его и отошел. Пастух подобрал свой кнут, не спуская глаз с Боя, попятился к гречишному полю. Только оказавшись на большом расстоянии, он заорал на коров, погнал их к остальным. Бой тотчас присоединился к нему и загнал преступниц в кусты. Пастух уже не так боялся и остановился, чтобы получше рассмотреть страшного зверя. - Мне бы такую собаку... - сказал он. - Он волка задушит? - А тут есть волки? - спросил Антон. - Пока не слыхать, а может, и есть, кто их знает. - А кто есть? - Белки, зайцы. Раньше козы были. Постреляли всех. - Кто? - Люди, кто их знает. - А почему ты - Верста, это фамилия? - Не, - засмеялся мальчик постарше. - Он Семен, это мы его так зовем. Вон он какой длинный... Спутника маленького Хомы звали Сашко, и он оказался одногодком Антона, пятиклассником. Семен был на год старше и в школе уже не учился. - Зароблять надо, - сказал он. - Вот худобу пасу. Осенью, может, батько в город, в ремесленное отвезут... - Здесь разве негде работать? - Та шо тут робыть, коровам хвосты крутить? - А я бы здесь жил и жил, - сказал Антон. - Хорошо у вас! - Раньше было хорошо, - мрачно сказал Сашко. - Когда дачники не ездили. А теперь полные Ганеши. И сюда наезжают. На машинах. - Ну и пускай, жалко тебе, что ли? - Не жалко. Вон посмотри: как свиньи, понакидали... Антон оглянулся и только теперь увидел то, что раньше не замечал: черные раны кострищ в зеленой мураве, ржавые консервные банки, обрывки пожелтевших на солнце газет. - Почему же им не запрещают? - А кто им запретит? Одни уехали, другие приехали. Что тут, сторожа поставишь? А и поставить - надают ему по шее, и все, будь здоров, не кашляй... - Ну, огородить, что ли... - нерешительно сказал Антон. - Чудак! - засмеялся Сашко. - Разве лес огородишь? Тут раньше вывески вешали - то запрещается, это воспрещается. Чихали все на эти вывески. С присвистом. И перестали вешать. И зачем эти дачники сюда ездят? В городе же интереснее! - Тут природа, - солидно сказал Антон. - Ну и что? Зато ни кина, ни футбола. - А ты тоже на дачу? - мрачно спросил Семен. Антон объяснил, кто он и почему приехал. - Ну ладно, я пошел, - так же мрачно сказал Семен, выслушав, - пора худобу гнать. Сашко и маленький Хома, которой поочередно смотрел в рот каждому говорившему и даже шевелил своими пухлыми губами, будто повторял сказанное, тоже ушли. Антон решил пройти вверх по реке. Еле приметная тропка вилась у самого берега среди кустов ивняка, поднималась вверх в заросли лещины, переваливала через торчащие из почвы глыбы замшелого камня. Здесь было сумрачно и сыро. В просветах между кустами поблескивала река, а над нею высилась гранитная стена противоположного берега. Она была совсем не такой неприступной, как показалась издали. Уступы и распады, заросшие кустарником и молодыми деревцами, указывали места, где можно взобраться наверх. Антон решил обязательно побывать на той стороне и все как следует рассмотреть. Бежавший впереди Бой остановился. На тропинке перед ним появилась худенькая девочка в трусах и майке. Если бы не две косицы, ее можно было принять за мальчишку. Зацепив пальцами тесемки белых теннисных тапочек, она вертела ими в воздухе. Бой внимательно присматривался к мельканию тапочек. - Брось, - крикнул Антон, - а то укусит! Девочка подняла на него спокойный взгляд. - Это собака, да? Такая большая? Зачем же она будет меня кусать? Она, наверное, умная. Правда? Ты ведь умная, хорошая собака? Нет. Ты не собака. Ты собачина. Нет - собачища... Какой ты красивый! И глаза у тебя умные. Ты, наверное, все понимаешь? Ну, иди сюда, собакин, давай познакомимся... - Девочка присела на корточки. Бой, виляя хвостом, подошел к ней и лизнул в нос. - Вот видишь, - сказала девочка Антону, - я говорила, что он умный. А откуда... За кустами раздался сдавленный вопль и громкий всплеск. Бой метнулся туда, Антон и девочка бросились следом. Реку преграждала гряда больших камней. По ним можно было перейти с берега на берег, не замочив ног. Посередине гряды, согнувшись, в воде стоял мальчик. Он изо всех сил цеплялся за камень, а Бой, стоя по брюхо в воде, вцепился сзади в его куртку и тащил к себе. Антон устремился на помощь, но девочка схватила его за руку. - Подожди, - сказала она, - очень интересно, что будет дальше. Сверкая глазами, прикусив губу, она с ликованием и жадным любопытством следила за происходящим. Там продолжалась немая борьба: мальчик цеплялся за камень, Бой, упираясь ногами, изо всех сил дергал его за куртку. - Толя, - с коварной нежностью сказала девочка, - что ты там делаешь? Почему ты обнимаешь камень? Толя повернул побелевшее, в красных пятнах лицо и, должно быть, расслабил руки. Бой оторвал его от камня, но Толя тотчас еще крепче припал к другому. - Что это... т-такое? - с трудом проговорил Толя. - Чего он хочет от меня? Куда... куда он меня тянет? - Он повернул голову, уже не ослабляя хватки, и увидел Антона. - Это ваше животное? - Мое, - фыркнул Антон. - Скажите ему, пожалуйста, чтобы оно меня отпустило. - Чудак! - уже в голос захохотал Антон. - Он же тебя спасает, из воды тащит. Он водолаз, спасает тонущих. - Я вовсе не тону, меня не надо спасать. Он только порвет мне куртку, а она новая, заграничная. - Бой, ко мне! Бой выпустил из пасти куртку, оглянулся и вильнул хвостом. - Ко мне! Бой нехотя побрел к берегу. Несколько раз он останавливался и смотрел на Антона и незнакомого мальчика - может, все-таки надо его спасти? Толя выпрямился и сел на камень. Он запыхался, будто бежал в гору. Достав из кармана куртки аккуратно сложенный носовой платок, Толя вытер лицо, потом руки. - Что это за чудик? - тихонько спросил Антон. - Мой спутник. Воображает себя рыцарем, хотя он всего-навсего Санчо Панса. Только очень нудный. Ходит следом и умничает, будто пришел в гости к древним родственникам и показывает, какой он пай и воспитанный. Только ночью от меня и отстает. Чтобы не огорчать родителей. Он ужасно послушный. - А ты? - Я - нет. Я кошмарный ребенок. Так говорит моя мама. Наверное, так и есть... Толя, ты уселся там навеки? - Сейчас, - ответил Толя. - Скажите, пожалуйста, - обратился он к Антону, - как называется порода вашей собаки? - Ньюфаундленд. - Если не ошибаюсь, это остров возле Канады? - Не ошибаешься, остров. И собака оттуда. - Тогда я, наверное, вылезу: эта собака должна быть культурной. Только вы ей все-таки скажите, чтобы она отошла в сторону. - Ты всегда такой нудник? - не выдержал Антон. - Почему я "нудник"? - А вот так тягомотно разговариваешь. - Это не потому, что я нудник, а потому что вежливый. - Ну и пускай там сидит со своей вежливостью хоть до вечера, - сказала девочка. - Пошли. Они вскарабкались по откосу к тропинке. Сзади зашлепал по воде вежливый Толя. - Ты откуда? А как тебя зовут?.. А мы из Ленинграда. И зовут меня Юка. - Это под кого тебя так обозвали? - Ни под кого. Я, когда была маленькая, не могла выговорить Юлька и говорила Юка. Так все и привыкли. - Дачница? - со всем презрением, на какое он был способен, спросил Антон. - Да... А почему ты так говоришь? Это плохо? Или стыдно? - И чего вас сюда принесло? - вместо ответа сказал Антон. - Аж из Ленинграда. - Знакомая знакомой моей мамы ездит сюда уже пять лет. И очень хвалит. Вот мы и приехали. Ленинградцы всюду ездят. Им все интересно. И мне здесь очень интересно. - Ты и в блокаду жила в Ленинграде? - Нет, меня на свете не было. Мама жила. А я послеблокадная. Девчонка была самая обыкновенная, даже некрасивая. Только глаза у нее были не глаза, а глазищи. Огромные, с неистовым любопытством распахнутые на все окружающее. Сзади послышались чавкающие шаги. Следом за ними шел Толя в хлюпающих башмаках и пытался на ходу отжать воду из полы куртки. - Ты сними и выжми. И штаны тоже. - Ничего, я так. - И башмаки сними, а то пропадут - дома влетит. - Что значит "влетит"? - Толя поднял на Антона незамутненно голубые глаза. - Всыплют тебе, вот и все. - Вы хотите сказать, что меня побьют? - А что же! - В нашей семье это абсолютно исключено, - уверенно сказал Толя. - Самому же противно мокрому. И чего ты так вырядился? Жарко ведь. - Он всегда так. Босиком только в постели ходит. Боится инфекции. - Эх ты, инфекция, - пренебрежительно сказал Антон. - Ну и потей. - У каждого свои убеждения и привычки, - невозмутимо ответил Толя, - я своих никому не навязываю.
5
Федор Михайлович пришел хмурый, рассказ о встречах Антона, подвигах Боя пропустил мимо ушей. - Вот какая штука, Антон: придется тебе остаться одному. Мне надо съездить в райцентр. Затевается здесь дрянная история. И я не могу не вмешаться. Лесничий получил указание выделить участки для вырубки. - Рубить лес? - Вот именно! Район и так лысый, как колено. Реки усыхают, овраги пожирают поля. А тут, вместо того чтобы новые леса сажать, собираются сводить единственный уцелевший. А лес не репа, за лето не вырастишь, ему столетия нужны. Вот мне с лесничим и надо ехать... - А как же я? - А что ты, маленький? До Чугунова недалеко. Если завтра не обернемся, послезавтра во всяком случае будем здесь. Ничего с тобой не сделается. Тетка Катря накормит, а занятие ты сам подыщешь... Слушай-ка, совесть у тебя не пробудилась? Пора бы! Если Серафима Павловна не получит о тебе сообщения, ей Черное море покажется красным, фиолетовым или еще не знаю каким и она может ударить во все колокола... - Это да! - улыбнулся Антон. - Дикая паникерша. - Благовоспитанные люди называют это качество любовью, заботой о ближнем... Так вот, завтра с утра сходи в Ганеши на почту и отправь ей телеграмму. А потом можешь шататься по лесу, подставлять пузо солнцу и предаваться прочим удовольствиям. Только смотри - я ведь вас, пацанов, знаю: пугачи, самопалы и прочее грозное оружие, - предупреди своих новых дружков, чтобы при Бое не стреляли. Он обучен бросаться на стреляющих, и может получиться скверная история... И еще: ни при каких обстоятельствах не употребляй команду "фас!" - не оберешься беды. В нужном случае Бой сам сориентируется. Договорились? - А чего ж! - сказал Антон. Перспектива остаться одному встревожила его только в первую минуту, а чем больше он об этом думал, тем привлекательнее она казалась. Дядя Федя, конечно, мировой парень, морали не читает, и, в сущности, они как товарищи, только один старше, другой моложе. Но остаться на день-два совсем одному, даже без дяди Феди, - просто здорово! После завтрака Антон свистнул Бою - пошли гулять! Бой уверенно помчался напрямик через лес к реке. Потеряв из глаз Антона, он останавливался, поджидал и снова бежал вперед. Гречишное поле исходило самолетным гулом. Над берегом навис зной, на остекленелой поверхности реки не было ни рябинки. - Э-гей! - донеслось с правого берега. "Эй! Эй!" - Гранитная стена оттолкнула гулкое эхо. На противоположном берегу стояла Юка и махала рукой. - Подождите, я с вами! - крикнула она и бросилась в воду. Бой стоял над обрывом и, склонив набок голову, наблюдал за плывущей. Юка гребла одной рукой, другую с зажатым пакетом высоко держала над водой. Юка подплыла. Бой скатился по откосу и завертелся вокруг нее, мотая хвостом. - Ты меня узнал, да? Запомнил?! - обрадовалась Юка. - Он всех с одного раза запоминает, - сказал Антон. - А я тебе гостинец принесла, - показала Юка пакет. - Можно его покормить? - Нет, - солидно сказал Антон, - не полагается, чтобы посторонние кормили собаку. - Но я же не посторонняя, я же его люблю! - обиделась Юка. - Мало ли что! Бой, возьми пакет, давай сюда. Бой осторожно, стараясь не прихватить зубами пальцев, отобрал у девочки пакет и принес Антону. - Теперь лежать. - Антон развернул газету и положил Бою между лапами. - Ешь. Юка присела перед ним на корточки. Она уже забыла об обиде и с восторгом смотрела Бою в рот. Сладостно жмурясь, закидывая вверх голову, тот громко хрупал кости. - Так вкусно ест, даже завидно! - сказала Юка. - Это я вчера от обеда собрала. Я теперь всегда буду приносить, ладно? - Приноси... А где чудик этот, спутник твой? - Его в постель уложили, выпаривают инфекцию. Малиной, аспирином и еще чем-то. Чтобы потел. А зачем ему потеть, если он здоровый? Но его маме ничего нельзя объяснить. Почему это мамам никогда ничего нельзя объяснить? Они ужасно непонятливые. Твоя тоже?.. А у Тольки она кошмарно крикливая. Вчера кричала на все Ганеиш, когда Толька пришел мокрый... Ты еще не купался? Поплыли? Они долго плавали, потом легли на песок согреться. Потихоньку подошел и сел рядом Семен-Верста. Бой остался в реке. Он стоял на мелководье, свесив башку, разглядывал что-то на дне, разгребал лапой, взмучивая ил, ждал, пока муть унесет течением, и снова разгребал. Потом он вдруг нырнул и достал что-то черное, лохматое и блестящее. - Галоша! Нашел старую галошу! - засмеялась Юка. - Как она сюда попала? Горделиво вскинув голову, Бой принес свой трофей, ткнул Антону в руку и тотчас отпрыгнул, когда тот хотел взять. Началась любимая игра Боя - он дразнил и не отдавал, за ним гонялись и не могли догнать. Наконец Антон изловчился, вырвал галошу и снова забросил в реку. Бой кинулся за ней. Он нашел ее очень быстро, опять греб лапой и, нырнув, достал. Однако больше Бой не играл. Он вернулся, прихрамывая, лег и начал зализывать лапу. Из подушки второго пальца текла кровь. - Ой, чем это он? - встревожилась Юка. - А бутылкой, - сказал Семен. - Да откуда там бутылки? - Приезжают тут всякие, водку пьют, а бутылки бьют. Хоть бы оставляли, так я бы собирал да сдавал. Свежая копейка была б... Экономические расчеты Семена не интересовали ни Юку, ни Антона. - Но там же и люди могут порезаться! - Еще як режутся. Я в прошлом году месяц лежал, аж в Чугуново в больницу возили... - Вот тебе твои дачники! - язвительно сказал Юке Антон. - При чем тут дачники? Они здесь сами купаются и не станут бросать битое стекло. - А, - сказал Семен, - мало они кидают!.. Куды, чертова твоя душа! - заорал он вдруг и побежал. Коровы, выйдя из леса, прямиком устремились на заветное гречишное поле. Бой поднял голову, посмотрел - враг был далеко - и снова принялся зализывать рану. - Как теперь на почту идти? - А ты куда, в Ганеши? Ой, пойдем вместе! Прямо через лес. Тут ближе. Бой ничего, дойдет. Мы пойдем по-медленному. И все увидят, какой это собакин! Я уже там всем-всем нарассказывала... Рана Боя перестала кровоточить. - Может, перевяжем? Из карманчика на трусах Юка достала носовой платок, обвязала Бою лапу. Тот внимательно наблюдал за процедурой, но, как только Юка кончила перевязку, отковылял на трех ногах в сторону и стащил платок зубами. Без повязки он прихрамывал, но не ковылял, а ступал на все четыре лапы. Они перешли реку вброд, по узкой тропинке взобрались на вершину гранитного массива. - Подожди минутку, - сказала Юка. Неподалеку от тропинки возле пня лежала куча хвороста. Юка сдвинула ее, достала сложенное платье. - Я всегда здесь оставляю, - натягивая платье через голову, сказала она. - В лесу оно зачем? А в селе нельзя. Тетки деревенские говорят, что я бесстыжая, и мама сердится. Проход по сельской улице был похож на триумфальное шествие. Больная лапа мешала Бою бежать, он неторопливо и важно вышагивал между Юкой и Антоном. Юка держала руку на его загривке, улыбалась и сверкала своими глазищами во все стороны. Она была счастлива. Все видели, все могли любоваться необыкновенной собачиной, с которой она шла вот так запросто, обнимая ее за шею... Собакой не любовались. По мере их приближения улицу выметало. Ребятишки бросались врассыпную, сигали через плетни и перелазы. - А боже ж мой! - ужасались тетки, захлопывали калитки, прикрывали плотнее ворота и ругались. Иногда из-за плетня долетал истошный лай. Четырехлапые туземцы пытались настращать чужака, но Бой в два прыжка оказывался у плетня, лай обрывался испуганным воплем и возникал снова где-то уже за хатой или за клуней. - Вот еще четыре хаты - и будет почта, вон там, наверху, - сказала Юка. Улица круто поднималась вверх, смытая дождями почва обнажала свое бугристое каменное подножье. Однако до почты они не дошли. Впереди послышались крики, какой-то хлопок и собачий визг. Из-за пригорка, на котором стояло здание почты, выскочили две собаки. Они мчали изо всех сил, не оглядываясь, не визжа и не лая, в том диком, паническом страхе, какой бывает лишь при встрече с бешеным зверем. Вслед за собаками показались мальчишки. Они тоже бежали во весь дух и что-то кричали. Юка и Антон остановились. - Хлопцы! Ховай, хлопцы!.. Митька!.. Митька Казенный идет... Ховай, хлопцы! - орали мальчишки. Бегущие собаки заметили приоткрытую калитку в заборе, пытаясь на бегу свернуть в нее, попадали, покатились кубарем, но даже и тогда не издали ни звука, вскочили и исчезли за калиткой. Мальчишки, все так же истошно вопя, промчались мимо Юки и Антона. Антон растерянно посмотрел на Юку, он не понимал, что происходит. Юка понимала не больше его. Схватив Боя за загривок, Антон подтащил его к старой толстой вербе возле плетня и притаился за ней. Наверху появился молодой мордастый мужчина. Простоволосый, в нательной сетке, в старых офицерских бриджах и тапочках на босу ногу. К нижней губе у него прилип дымящийся окурок. Левую руку он сунул за пояс брюк, под правой держал ружье. Человек шел неторопливо и, щурясь, поглядывал по сторонам за плетни. Миновав две усадьбы, он остановился, с минуту понаблюдал, потом вскинул ружье и выстрелил. За плетнем раздался собачий вопль, раздирающий душу скулеж, и смолк. Человек довольно ухмыльнулся и достал из кармана новый патрон. Зарядить он не успел, как не успел ни сообразить и ничего сделать Антон. В несколько гигантских скачков Бой оказался возле человека с ружьем, поднялся на дыбы и с ревом обрушился на него всей тяжестью. Человек рухнул. Падая, он успел оглянуться и в ужасе закрыл лицо руками. Ружье, гремя, покатилось по камням, ложа треснула и распалась на две части. Скорченный человек лежал, зарывшись головой в пыль. Он не шелохнулся и не издал ни звука. Бой не кусал его. Он стоял над человеком, как взведенная пружина, со вздыбленной шерстью и оскаленной пастью. В глотке у него клокотало и переливалось, и каждую секунду клокотанье это могло снова превратиться в яростный рев. - А боже! Страх-то какой!.. За плетнями показались головы людей. Антон очнулся от столбняка, бросился к Бою, трясущимися руками ухватил его за шею и с трудом оттащил. Бой сопротивлялся, оглядывался на лежащего. В горле его продолжало клокотать. Антон подтащил Боя к вербе, за которой они стояли. У него тряслись руки и ноги и перехватывало дыхание. Прижав кулаки к щекам и еще шире распахнув глазищи, Юка стояла как каменная. Сейчас она тоже очнулась и ухватила Боя за шею. - Покусал?.. Загрыз?.. - тихонько, настороженно переговаривались между собой свидетели происшествия. Их становилось все больше, а происшествие в пересказах все страшнее. Лежащий пошевелился, осторожно приподнял голову и посмотрел через плечо. - Та не, не покусал, только налякал добряче... Эй, Митька, як воно там? Человек поднялся на четвереньки, потом встал. Падая, он разбил нос в кровь, испачкался пылью. Залитое кровью, перепачканное лицо его перекосилось в злобном оскале. Он не смотрел ни на кого, не видел ничего, кроме Боя. Достав из кармана патрон, он начал осторожно, крадучись, подбираться к ружью. Воровской, крадущейся походки Бой не выносил так же, как и выстрелов. Разбросав в разные стороны Юку и Антона, он снова бросился в атаку. Но человек был настороже, ухватился за плетень и, теряя тапочки, мгновенно перемахнул через него. - Ого, как летает! - захохотали зрители. - Та его без ракеты можно в космос посылать... Як добре налякать, то и до Луны допрыгне... Симпатии зрителей явно изменились. Потерпевшего уже не жалели, над ним смеялись. А у него испуг перешел в бешенство. - Ты чей? - заорал он и грязно выругался. - Думаешь, я тебя не найду? Я тебя под землей найду! И твою сволочь застрелю, и тебе ребра переломаю... Всех перестреляю!.. Напрягая все силы, Антон оттаскивал Боя, но тот отбивался лапами, злобно бухал и рвался к плетню. Юка, вцепившись в густую шерсть, тоже тащила его прочь. И тут внезапно появилось подкрепление. Сверху, крича и причитая, бежала молодая женщина с коромыслом в руках. - Ратуйте, люди добрые! Что же это такое, люди добрые?! Где тот бандит проклятый? Я его своими руками задушу... Человек за плетнем, размазывая кровь по лицу, остолбенело смотрел на бегущую. - Вот ты где, подлюка? Ах ты бандюга, ах ты фашист проклятый!.. - Да ты чо? - растерянно отпрянул человек, но опоздал - коромысло гулко ударило его по голове. - Ты чо... сказилась? А то сейчас как дам... - Ты еще гарчишь, бандит проклятущий! Да я тебе башку проломлю, я тебе за своего Хомку все кости переломаю... Бейте его, люди добрые! Он же, бандит, в детей начал стрелять... Он моего Хомку застрелил, боже ж мой, боже мой... Будь ты проклят, бандюга! - Она снова взмахнула коромыслом; люди бросились к ней. Антон вцепился в загривок Боя и потащил его вниз по улице, прочь от села, подальше от всего, что случилось и еще могло случиться. Они бежали, пока Юка не взмолилась: - Ой, больше не могу! Чуточку передохнем... Села уже не было видно за деревьями, но Антон все время оглядывался и прислушивался. - Думаешь, он гонится? Ему теперь не до вас... Ой, неужто он и в самом деле Хомку застрелил? Вот ужас-то!.. Ты его видел? Смешной такой ребятенок: пухлый и всегда ужасно серьезный... Знаешь, ты подожди тут, а я сбегаю узнаю? Антон покачал головой: - Ты беги, а я пойду. - Боишься? - Я-то не боюсь. Вот... Бой внимательно смотрел на Антона и слегка вильнул хвостом, когда тот показал на него. - А что теперь этот Митька сделает? Его, наверное, уже арестовали... Это было бы, конечно, самое лучшее, но в том, что так и произошло, Антон не был уверен. - Ты узнай и приходи к реке. А я пошел. Тропка через лес, длинная по пути в село, показалась теперь необыкновенно короткой. Антон перебрался через Сокол и спрятался в тени дуплистой старой вербы, окруженной молодой порослью. Отсюда видны были все спуски к реке на противоположном берегу, а самого Антона и Боя надежно прикрывала завеса листвы. Ожидание тянулось бесконечно, как паутина, которую выпускал из себя маленький крестовик, занятый ремонтом своих тенет. Он сновал вверх и вниз, ветер срывал его, он повисал на еле различимой нити, долго раскачивался, потом цеплялся за полуразрушенную сеть и опять тянул бесконечную паутину, строя в воздухе свой геометрический чертеж. А Юки все не было, не показывались и деревенские ребята. Только когда в отдалении появилось стадо, а за ним уныло бредущий Семен-Верста, Антон понял, что перевалило за полдень. Антон позвал Семена. Тот прогнал стадо стороной, подошел и сел рядом. - Загоряешь? - Да нет, так... Слушай, ты в селе всех знаешь? - А кто ж его знает? Мабуть, всех. - Есть у вас такой Митька? Казенный, что ли, его называют. - Та есть. - Он кто? - Бандит. - Как это? - А так. Бандит, и все. Самый настоящий. В тюрьме сидел чи в лагере. - За что? - Чи убил кого, чи хотел убить, кто его знает. - Ну? - Шо ну? Посидел, посидел трохи, и выпустили... - Анто-он! - раскатилось над рекой, и эхо гулко подхватило: "...он... он..." На противоположном берегу появились Юка, Сашко и маленький Хома. - Сюда, я здесь! - закричал Антон и, вскочив, помахал Юке рукой. - Значит, он его не застрелил... - Кто? - Семен с некоторым оживлением поднял на Антона свои всегда как бы полусонные глаза. - Митька этот самый... - Кого? - Маленького Хому. - Ого! - оживился Семен еще больше. - Перевязанный и хромает... Раненый, чи шо? Полусонные глаза Семена видели далеко и хорошо. Хома хромал, левая нога у него была перевязана. Антон присмотрелся и засмеялся. - Не смертельно... Хома припадал на левую ногу, иногда сбивался и начинал припадать на правую, но тут лее исправлял ошибку и еще старательнее хромал на левую. Ребята перешли вброд реку. - Ну, живой? - спросил Антон Хому. - Это мама его с перепугу кричала, - сказала Юка. - Хому чуть-чуть задело... - А рана? - обиделся Хома. - Хочешь, покажу? - И он с готовностью размотал повязку. Судя по тому, что она была грязной, проделывал он это уже не в первый раз. - Ось! На икре посреди большого коричневого пятна от йода виднелась маленькая присохшая ранка. - Больно? - спросил Антон. - Пекло дуже, - сказал Хома, - когда этим мазали... - Это папа мой. Он надавил чуть-чуть, дробинка и вывалилась. Она, говорит, была на излете. А может, рикошетом. - То не дробинка, то пуля! - упорно отстаивал Хома свое положение тяжко пострадавшего. - Ось! Он разжал кулак, в котором зажимал спичечный коробок. В коробке перекатывалась дробинка. - А зачем он в тебя стрелял? - Он не в меня, он в Серка - нашу собаку. - Какая там собака, - засмеялась Юка. - Щенок. Смешной и толстый. Как сам Хома... - Он на Серка целился, а я хотел сховать... Я как побегу, а он ка-ак бахнет... И совсем не в Серка, а в меня! А я Серка ухватил и в хату. И двери закрыл. А маты как побачили кровь, как закричали, за коромысло та за ним... - Это я видел, - сказал Антон. - Она его по голове - как по барабану... А почему он в собак стрелял? - Чтобы бешеных не было, - сказал Сашко. - Разве они бешеные? - Не. У нас сроду не было. Не то что я, тато не помнят, чтобы хоть одна взбесилась и кого покусала. А все одно каждый год стреляют. Если не на цепи, так и застрелят. - И хозяева молчат? - А что хозяева? Кто успеет - спрячет, а нет - амба! - Зверство! - сверкая глазами, сказала Юка. - Прямо какой-то фашизм! Собака же людям служит, доверяет, она же человека не боится, идет к нему, а он ее расстреливает... - Ну, наши не дуже доверяют - ученые, - сказал Сашко. - Как выстрел услышат, так все до леса тикают. И сегодня поутекали. Теперь аж дня через три домой приползут... - А собаки же работают! - сказал Антон. - Еще как работают! - подхватила Юка. - И на границе, и сторожевые. А ищейки? Вот Бой, вообще ньюфаундленды, они тонущих вытаскивают, а сенбернары разыскивают, кто в горах заблудится... А на севере на собаках ездят! А охотничьи? А санитарные? Да ведь собак же обучали - они во время войны с гранатами под танки бросались... И все забыли? Какие-то бессовестные, бесчувственные люди! Я сама в "Огоньке" читала, а потом это даже по телевизору показывали. В Италии одной собаке дали особую медаль за верность. Понимаете, у одного человека там была собака. Он ее спас, когда она тонула, и вырастил. И она каждый день провожала его на работу до автобусной остановки и встречала, когда он приезжал с работы. Человека этого забрали на войну, и он погиб. Ну, а собака же этого не знает. Она думает, что он уехал на работу и вот-вот вернется. И она каждый день приходит на автобусную остановку и ждет. И так шестнадцать лет!.. - Ото собака! - сказал Семен. - Мне бы такую! - Как же! - сказал Сашко. - То она у такого хозяина была, вот и любила. А ты ж бы ее, наверно, и не кормил. За что ей тебя любить? - По-моему, - сказала Юка, - собакам не только медали - памятники ставить надо! - Ребята засмеялись. - И нечего смеяться. Ставят! Я сама видела: снимок был такой - сенбернар Бари. Он пятьдесят пять человек в горах спас. И ему памятник поставили... - То капиталисты выдумывают, - сказал Семен. - Буржуазия. Денег девать некуда, вот и суют куда ни попало. - Ну и дурак же ты какой! - удивилась Юка. - А Павлов, академик, он, по-твоему, тоже был капиталист? Он сколько лет делал всякие опыты и поставил в Колтушах под Ленинградом памятник собаке. Потому что собака служит науке. И потому что у него было сердце, а не жадный и глупый мешок, как у тебя... Или Лайка! Если разобраться, кто первый в космос взлетел? Она! - Ей тоже памятник поставили? - Нет. И стыдно! - А, - махнул рукой Семен. - Может, памятник и поставят, а все одно собак стрелять будут... Ты гляди, - сказал он Антону, - подвернется твоя, и твою гахнут... - Не посмеют: это ученая собака. И очень редкая. - А кто спрашивать будет? Гахнул, а потом рассказывай, яка она ученая... - Ой, Антон! - Глаза Юки округлились. - Самое же главное: мы же всю дорогу бежали, чтобы предупредить. Тебе надо скорей уезжать. Прямо сегодня. Сейчас. - А что? - Да Митька этот... - сказал Сашко. - Он тебя подстерегет. Аж трясется... Над ним же люди смеются. Говорят, маленьких собачушек стрелял, а когда большая за них заступилась, так он на карачках пополз. И ружье поломалось. А оно совсем не его, а председателя Ивана Опанасовича. Ну и мать Хомы коромыслом ему приварила... Все к одному, понимаешь? Он теперь пополам перервется, а собаку твою застрелит да и тебя покалечить может... - То верно, - сказал Семен. - Самый вредный человек на селе. Я ж тебе говорил - бандит. Шо, ему твою собаку жалко? Да ему никого не жалко. Все посмотрели на Боя: тот безмятежно дремал, развалясь в тени. У Антона что-то поползло по спине. Он передернул плечами, но ползанье не прекратилось, и кончики пальцев начало покалывать, будто они налились газированной водой. - Ничего этот Митька не сделает, - неуверенно сказал Антон. - Я пойду и заявлю в милицию. - Где ты ее, милицию, найдешь? У нас один участковый на три села и лесничество. - Тикай, хлопче, и поскорей, - сказал Семен. - Никуда я не поеду! - сказал Антон. - Дело хозяйское, - сказал Семен и поднялся. - Мы тебя предупредили. А тут ховайся не ховайся - он тебя разыщет. Тогда поздно будет...
6
Семен-Верста погнал стадо в село. Сашко с маленьким Хомкой тоже ушли. Бой, приподняв голову, проводил их взглядом и снова растянулся в полусне. Антон и Юка молчали. Конечно, наилучший выход - уехать. Однако уехать Антон не хотел и не мог. Да и как уехать? Увезти Боя, не предупредив дядю Федю? А сумеет ли Антон договориться с шоферами, чтобы их брали в машины? И как договариваться, если деньги у дяди Феди, а у Антона нет ни копейки? И справится ли он в случае чего с Боем в дороге? Теперь Антону было очевидно, что справляется он с Боем только тогда, когда Бой сам этого хочет. А если не захочет? Не только Антона - здоровенного мужика, как щенка, брякнул об землю... И что паниковать? Завтра приедет дядя Федя, а уж он-то наверняка совладает с Митькой. Надо просто переждать, не уходить из лесничества, и все. Пока Митька Казенный узнает, где они живут, разыщет, дядя Федя будет уже здесь. - Я домой, - сказал Антон. - Боя пора кормить. Юка пошла проводить их, но, дойдя до шоссе, повернула обратно. - Если что узнаешь, предупреди, - сказал Антон. - Ага! - кивнула Юка. - Или я, или Сашко. Он рядом живет. - А я вон в той хатке, сбоку... Он пришел к обеду вовремя, но все-таки получил от тетки Катри нагоняй за то, что бродит черт те где, не пивши и не евши. Антон попытался напомнить, что утром он изрядно поел, но за это ему попало еще больше. - Ты, братец, лучше помалкивай, - потихоньку сказал Харлампий. - Глотка у ей луженая, тренированная, тебе, хочь перервись, не перекричать... Антон уже безропотно прикончил нехитрый обед. Бой со своим управился раньше и уже повиливал хвостом, приглашая снова идти гулять. - Э, малый, - вспомнил дед, - тут тебе шофер писулю передал, когда вернулся. В горнице на столе лежит... В записке Федор Михайлович сообщал, что нужного человека в Чугунове не оказалось, уехал в область. Им придется задержаться дня на два. Он надеется, что Антон, как парень вполне разумный, не натворит никаких глупостей. Антон растерялся. Как теперь быть, где спрятать Боя от Митьки Казенного? Рассказать все деду Харлампию и тетке Катре? Допустим, они станут на его сторону, но что они могут сделать с Митькой? Обругать? Страшно Митька испугается их ругани. Обратиться в лесничество? Там все заняты своей работой, никто не будет сторожить чужую собаку. И разве его усторожишь? В комнате запереть нельзя - нужно выгуливать. А долго ли подстеречь и бахнуть из-за кустов?.. Он отчетливо, будто в кино, увидел, как Бой, добродушный, ласковый, ничего не подозревающий Бой, выбегает во двор, из кустов сирени гремит выстрел и... Антона даже передернуло от ужаса. Ну, сегодня он из дому больше не выйдет, гулять Боя выведет только ночью... А потом? За окном раздался свист. Антон осторожно выглянул. Из-за кустов махали ему руками, делали страшные лица Юка и Сашко. Антон высунулся из окна. Юка подбежала ближе. Платье ее было до половины мокрое, видно, она бежала вброд, не раздеваясь. - Прячься скорей, беги! Он сюда идет... - Митька? - Ага. Сашко увидел, сразу догадался и побежал сюда. Мы по дороге встретились... Чего ж ты стоишь? Беги скорей! - Подождите, я сейчас... Антон схватил свой рюкзак и выбежал в кухню. Тетки Катри не было. Дед Харлампий, сосредоточенно скручивавший цигарку, поднял на Антона взгляд. - Далече собрался? - В Чугуново. Дядя Федя пишет, чтобы я приехал к нему... - выпалил Антон и покраснел: а что, если дед прочитал записку?.. Лицо деда даже не дрогнуло. - Он пишет, чтобы я взял Боя и приехал. Срочно. Сегодня же. Так я побегу на шоссе, может, попутная машина будет и прихватит нас... - Ну-ну, валяй прогуляйся. Поглядишь столицу районного масштабу. - До свиданья, дедушка Харлампий... Вы только тете Катре обязательно скажите, куда я уехал, а то она будет беспокоиться... - Скажу, скажу... Запыхавшихся Юльку и Сашка трясло от нетерпения и страха. - Туда побежим, в грабовник... - сказал Сашко. Бой радостно присоединился к игре в догонялки, размашистым галопом понесся вперед. - Стой! - сказал вдруг Сашко. - Вы бегите, а я останусь... - Зачем? - Посмотрю, что тут будет... - Он же тебя узнает! - сказала Юка. - Ну и что ж? Что он, меня шукает? Да он и не увидит, я сховаюсь... - Вы сейчас бегите до грабовника, сделайте круг, потом к порогу на реке. Там гущина, и никто не ходит. Да ты ж знаешь, - сказал он Юке, - я тебя туда водил. Сховайтесь там, а я посмотрю, что будет, и прибегу... Антон и Юка побежали дальше. Не углубляясь в грабовый лес, где человека можно увидеть за полкилометра, они в молодой поросли сосны повернули к шоссе. До лесничества было уже далеко. Антон остановился. - К реке не надо. Я подожду попутную машину и поеду в Чугуново, к дяде Феде... - Вот это хорошо! Вот это правильно. Просто, я считаю, гениальная мысль!.. Тогда давай так. Ты сиди в кустах, а я выйду на шоссе и буду голосовать... - Отставить, - внезапно сказал Антон и покраснел. - Никакая она не гениальная, а просто глупая... Пошли к порогу. - Но почему же? Антон зло отмахнулся. Внезапное решение, осенившее его дома, оказалось не решением, а просто чепухой. Дикой чепухой. Во-первых, нет денег, а даром никто не повезет. Но если б и повезли - куда? Он не знает, где остановился дядя Федя, даже к кому поехал. Дядя Федя не объяснил, а Антона тогда это нисколько не интересовало. Конечно, Чугуново - не столица, но все-таки город. Нельзя же бродить по городу и спрашивать о никому там не известном дяде Феде. Можно проходить неделю и не найти - не живет же он посреди главной улицы. И скоро вечер, потом ночь. Куда деваться, что делать с Боем? А если там собак так же стреляют, как и в Ганешах? Здесь хоть лес, спрятаться можно, а там?.. - Откуда он узнал, что я в лесничестве? - спросил Антон. - Все знают, - пожала плечами Юка. - Ребята рассказывали, и я... - Просили тебя болтать!.. - Никто же не знал, что так получится... И все равно узнали бы. В селе все знают про все и про всех. О Митьке Казенном знали не все и потому опасались его больше, чем он заслуживал. В сущности, знали только, что последние десять лет он лишь изредка появлялся в селе, на три года исчез вовсе, как потом стало известно, - сидел. В тюрьме или лагере. Чем он занимался десять лет, где жил, за что сидел, толком не знали, а сам Митька говорил об этом многозначительно, но крайне глухо. Люди постарше помнили, что он с детства был хулиганом и первостатейным лодырем. Отец его погиб в начале войны. Мать постоянно прихварывала, с трудом тянула четверых ребятишек и все надежды возлагала на подрастающего кормильца. Ему подсовывались лучшие куски, ему справлялось все в первую очередь, его старались оградить от излишней работы, чтобы прежде времени не надорвался. Митька и не думал надрываться. Он принимал все как должное, потом стал требовать и покрикивать. Школу кончать он не захотел - что от нее толку? - ни в колхозе, ни в восстановленном уже тогда лесничестве не прижился. Там нужно было работать, то есть, по его мнению, надрываться, а к этому у него выработалось устойчивое отвращение, и он искал не работы, а заработка или хотя бы легкого хлеба. Целыми днями он торчал на Соколе - глушил рыбу, если удавалось достать взрывчатку, или с такими же, как он, байбаками ловил бреднем. Потом, дознавшись у матери, где отец, уходя на войну, закопал свой дробовик, добыл его, кое-как очистил от ржавчины и начал промышлять добычливее. Бил он все, что было крупнее воробья, не делая разбора и не признавая никаких сроков. В доме нет-нет да и появлялась свежатинка. Мать радовалась: надежды ее начинали сбываться, сын становился кормильцем. Сам Митька утверждался в убеждении, что у работы и дураков любовь взаимная, а умные могут обеспечить себе вполне сносную жизнь и не надрываясь. Он очень рано научился уклоняться от работы и потому считал себя умным. Привольная жизнь продолжалась недолго. Лесной объездчик поймал Митьку на горячем - тот подстрелил куропатку с выводком. Объездчик вздул его и едва не изломал дробовик. Митька дробовик отмолил, божась, что больше в жизни не стрельнет... Стрелять он продолжал, только стал осторожнее и злее. Ни посты, ни мясоеды в селе давно не соблюдались, однако и при полной неразберихе в пищевом календаре всем скоро стало известно, что у Чеботарихи что-то уж слишком часто появляется убоина. В селе действительно все слухи очень скоро становятся общим достоянием, и председатель сельсовета вызвал Митьку к себе. Вместо Митьки пошла мать. Председатель не стал слушать вранье о курочках и уточках, которые вдруг с чего-то "зачали сипеть" и пришлось их прирезать, чтобы не подохли и добро не пропало. Он предупредил Чеботариху, что, если безобразие не прекратится, потом пускай не жалуется. Браконьерство, незаконное хранение огнестрельного оружия - не шутки, и в случае чего не посмотрят, что ее лодырь несовершеннолетний, - схлопочет на всю катушку... Митька снова попался. Погубили злость и жадность. Объездчик, вздувший Митьку, жил недалеко от реки и держал уток. За лето они дичали, уплывали бог весть куда и даже ночью не всегда возвращались домой. Крупной хищной рыбы в Соколе не водилось, мелкие щурята взрослой утке не опасны, а ни лиса, ни волк спящей на воде утки не достигнут. Жена объездчика, дабы люди добрые не ошибались, выпуская уток на волю, красила им шеи чернилами. Фиолетовые ожерелья на белоснежных шеях держались прочно и видны были издалека. Митька эту метку отлично знал, и не раз его подмывало пальнуть в такую разукрашенную красавицу: свойская, домашняя утка не в пример жирнее дикой и объездчику была бы отместка... Случай долго не представлялся, но однажды, когда утки уплыли далеко, к границе участка, Митька не удержался - пальнул, но не убил, а только подранил. На беду, это был последний патрон, добить палками, сколько их ни швырял Митька, не удалось. Дико орущая стая бросилась по реке к дому, подранок за ней, а Митька - в село. В бога он не верил, но всю дорогу приговаривал: "Господи, только бы не видели, господи..." То ли бог не обратил внимания на мольбу неверующего, то ли Митьке следовало договориться с богом заранее, а он запоздал и бог уже ничего не мог поделать, Митькино преступление видели, и возмездие появилось довольно быстро в трех лицах: объездчика, участкового и председателя сельсовета. Митька через огород бросился за клуню, потом к лесу. Пришедшие составили протокол, ружье конфисковали, наложили штраф, а Митьке оставили повестку: в двадцать четыре часа явиться в район. Иначе, как пообещал участковый, "будет хуже"... В том, что так или иначе будет хуже, чем сейчас, Митька не сомневался. Дождавшись ночи, он вернулся домой, забрал все наличные деньги, одежду получше и двинул в город, предоставив матери самой выпутываться из неприятностей. Райцентр он промахнул с ходу - там его могли узнать, увидеть знакомые, в областном затеряться было легче. Он и затерялся, переходя с места на место, ища работенку полегче и поденежнее. Городская жизнь ему нравилась. Если не быть дураком, всегда найдется живая копейка, а ей легко протереть глазки: в городе хватает забегаловок и даже есть два ресторана. Митька дураком не был. Ни за какими квалификациями он не гнался - при любой квалификации надо "вкалывать" по-настоящему, а он старался пристроиться на должности скромные, но "перспективные" - весовщика, экспедитора, кладовщика: здесь можно было погреть руки. Он и грел, уделяя, конечно, надлежащую долю тепла нужным людям. Жизнь шла легкая, приятная и веселая. После работы он переодевался по тогдашней моде франтов районного масштаба: крохотная кепочка, кургузый пиджак и штаны, выпущенные напуском на сапожки с короткими голенищами. В компании таких же франтов Митька шлялся по главной улице, по городскому саду, торчал возле кино или танцплощадки. Непохожие, они были удивительно подобны друг другу. У всех на лицах блуждала пьяненькая ухмылочка, которая мгновенно могла превратиться в злобный оскал, у всех был неисчерпаемый запас похабной ругани и готовность броситься в драку, если не грозило серьезное сопротивление. Эту сладкую жизнь оборвала армия. В армии Митька держался болван болваном. Поэтому о сверхсрочной или учебе с ним даже не заговаривали. Теперь, как демобилизованный воин и, стало быть, человек, заслуживающий доверия, Митька устроился кладовщиком на большое строительство. Он стал солиднее, воровал больше, увереннее и жил лучше. Матери денег он не посылал: "около земли и так прокормится". Митька благоденствовал, пока вместе с прорабом и одним из шоферов не "махнул налево" трехтонку кровельного железа. Беседовать с сотрудниками угрозыска оказалось куда страшнее, чем задирать и обливать руганью прохожих. Митька сразу стал кротким, как овца, и разговорчивым, как радиоприемник в доме отдыха. По ниточке размотался весь клубочек, и Митька получил пять лет. В тюрьме, а потом в лагере Митька столкнулся с закоренелыми уголовниками, рецидивистами и окончательно присмирел. Здесь не шутили. Некоронованных бандитских королей почитали безропотно и повиновались им безоглядно. Митька со страхом, но с некоторой долей восхищения, даже зависти присматривался к тому, как они держались, разговаривали и расправлялись с неугодными. В ту пору только начинали брать правонарушителей на поруки. Нашлись на стройке, где воровали прораб и Митька, такие люди, которые готовы были закрыть глаза на все, только бы спасти от справедливого возмездия даже отъявленных прохвостов. Их ходатайства, просьбы и обращения возымели действие. Через два года Митьку, учитывая его примерное поведение, выпустили. О прежней жизни на воле нечего было и думать. Пришлось начать "вкалывать", чтобы оправдать и заслужить... Усердия Митькиного хватило на полгода. Потом, наврав о болезни матери, о том, как "припухают" малые ребятишки, он уволился и вернулся в Ганеши. Не для того чтобы осесть окончательно, а просто переждать, пока позабудут о нем и его деле, чтобы потом поехать в город и попытаться вынырнуть снова. Вот здесь-то и пригодились ему все словечки и ухватки, которых он понабрался от уголовников в тюрьме и лагере. Он ходил фертом, держался вызывающе, смотрел на всех вприщурку, обыкновенные слова цедил сквозь зубы, зато непечатные, которых в его лексиконе было во сто крат больше, орал громко, во всю глотку. Слава и прежде о нем была дурная, теперь стала еще хуже. Ему такая слава прибавляла веса в собственных глазах, и он говорил о своем прошлом загадочно и невнятно: непонятное всегда кажется более страшным. После нескольких лет унижений и панического страха перед беспощадными блатными Митьке нестерпимо хотелось, чтобы теперь боялись его. И его боялись. Старались не задевать, сторонились, уклонялись от споров. Председатель предложил Митьке заняться делом, стать на работу либо в колхоз, либо куда еще. В ответ Митька выругался. Тогда председатель напомнил о законе, по которому тунеядцы и бездельники могут быть выселены. - Шо ты меня на бога берешь? Шо ты меня пугаешь? Я уже пуганый. И сделать ты ничего не имеешь права, я человек казенный, с меня еще судимость не сняли... Меня рабочий класс на поруки взял, а ты травить хочешь? Да я знаешь шо могу сделать?.. Председатель махнул рукой и отступился. С тех пор к Митьке прилипла кличка "Казенный", которая почему-то льстила его нелепому самолюбию. Целыми днями он слонялся по селу, с презрительной гримасой слушал пересуды, сопровождая их непечатными комментариями, и не упускал случая поесть и выпить на дармовщину. Охотно он брался только за одну работу - резать кабанов, что сулило и выпивку и обильную жратву. Делать этого он тоже не умел, не раз случалось, что кабан с ножом в левом боку вырывался, дико визжа, заливая все кровью, метался по двору. Митька, ухмыляясь, раскуривал папиросу и приговаривал: - Дойдешь, дойдешь... Митька не забывал о своих похождениях с отцовским дробовиком, руки у него чесались, но о том, чтобы завести ружье, не могло быть и речи. Разрешения ему не дали бы, да он и не смел об этом заикнуться. После краткого знакомства с угрозыском Митька был нагл со всеми, кроме работников милиции. И единственным человеком в селе, перед которым с него слетали весь форс и фанаберия, был участковый уполномоченный. Он не стращал, ничем не угрожал, но видел Митьку насквозь, знал, за что тот сидел, и пустить ему пыль в глаза было невозможно. И вдруг к Митьке Казенному попало ружье. Он его не украл, не купил. Ему вложили его в руки, и не кто-нибудь, а сам председатель сельсовета.
7
Произошло это потому, что председатель получил из района предписание. В длинном вступлении перечислялись всевозможные эпидемии, эпизоотии, инфекционные болезни и прочие кошмары, в коротенькой деловой части предписывалось, "привлекая к этому мероприятию охотников и широкую общественность", поголовно истребить бродячих собак как главных будто бы виновников санитарных напастей. Далее перечислялись кары и наказания, которые последуют "в случае невыполнения"... Деревенская собака - существо особенное, не очень похожее на своих городских собратьев. С момента, когда мать перестает кормить ее своим молоком, она никогда не бывает сытой: среди хозяев широко распространено удобное для них и вполне дикарское убеждение, что досыта кормить собаку не следует, тогда она будто бы злее и лучше сторожит. Дополнительных источников пищи вроде свалок, мусорных куч и ям, которые бывают в городах, в селах не существует. В отличие от горожан сельский житель, ни старый, ни малый, не выбросит куска хлеба, даже корки, да и вообще ничего съедобного. Все съедают или сами люди, или скот. Некоторым из собак, немногим, перепадает пищи больше, но за это они платят свободой: всю жизнь такие собаки сидят на цепи. Большинство ведет жизнь полуголодную, но привольную и независимую. Жидкое хлебово, вернее, помои, которые дают собаке раз или два в сутки, могут уморить кого угодно, но собака живет. Не знающая о существовании намордников и поводков, она не упустит случая стянуть все съедобное или даже полусъедобное, если оно плохо лежит. Но такое счастье выпадает редко, и почти всегда за него приходится расплачиваться боками. Ее ничему не учили, о ней никто не заботится ни в зной, ни в лютую стужу, ни в ливень, ни в метель. Недаром человек крайнюю степень своих бед называет собачьей жизнью. Она всему учится сама, сама лечится, если болеет, в одиночку переносит все невзгоды и превратности своего воистину собачьего существования. Может быть, постоянный голод и всевозможные беды сделали ее озлобленным, угрюмым зверем, ненавидящим такую жизнь и виновного в ней своего хозяина? Нисколько. Она всегда жизнерадостна и неизменно преданна хозяевам. Собака знает только тот узкий мирок, в котором живет, не думает о других и не стремится к ним. И, уж конечно, свою голодную, жестокую, но свободную жизнь она не променяет на сытое арестантское прозябание городских соплеменниц. И не думайте, что любой прохожий может завоевать ее расположение и даже любовь куском хлеба или мяса. Брошенный кусок она сглотнет мгновенно, но столь же мгновенно вцепится в ногу бросившего, если он переступит дозволенный предел. Деревенскую собаку никак нельзя назвать бродячей. Она твердо знает место своей неоформленной прописки и - о, благородное, бескорыстное собачье сердце! - любит своих хозяев, даже если они жмоты. И охраняет их, не щадя живота своего. Ночью она всегда на посту - ближе к хате - и отпугивает опасности добросовестным брехом. Спит собака только урывками и то вполглаза, чутье же и слух бодрствуют даже во сне. Днем она неизменно на страже всего своего участка. Пределы этих участков строго ограничены усадьбой, прилегающим отрезком улицы и, по неписаной собачьей конвенции, никогда не нарушаются. Нарушителю конвенции грозит расправа короткая, но жестокая. Кому случалось проезжать по селам, тот всегда наблюдал одну и ту же картину. Как только подвода или машина пересекают границу усадьбы, собака, до этого спокойно лежавшая в тени, бросается на нее со свирепым лаем, и преследует до следующей границы. Там чужаков встречает хозяйка следующего участка, а первая мгновенно умолкает, трусит обратно и, покрутившись вокруг хвоста, укладывается на прежнее место. А эстафета бдительности передается все дальше и дальше, пока не угаснет на выезде из села. Иван Опанасович знал, что бродячих собак в селе нет, у всех есть хозяева, и собаки живут на хозяйских усадьбах. Но бумага предписывала всех не посаженных на цепь считать бродячими и истребить. Предписать легко, а как это сделать? Предложить хозяевам? Никто не станет ни за что ни про что убивать верного сторожа. Иван Опанасович попытался привлечь общественность и заговорил об этом деле с секретарем комсомольской организации. Но тот даже обиделся... - Та шо вы смеетесь, чи шо, Иван Опанасович? Мы ж комсомольцы. Наше дело - воспитательная работа. А какая же это воспитательная работа - бегать по селу и собак бить?! С нас же люди смеяться будут... Заставить своей властью Иван Опанасович никого не мог - власти такой у него не было. Служебный аппарат? Он весь состоял из Ивана Опанасовича, секретарши Оксаны - вчерашней десятиклассницы, и тетки Палажки, которая раз в неделю убирала помещение сельсовета. Никаких охотников в селе не было. Охота, если она не промысел, требует много свободного времени и немало денег. Избытка ни того ни другого у колхозников не было, и на охоту они смотрели как на баловство. На все село ружье было только у самого Ивана Опанасовича, да и то лежало без употребления. Охотиться в лесничестве нельзя, добираться же до других угодий далеко, хлопотно и недосуг. Охотился он четыре года назад, когда работал в другом районе. Ружье ружьем... но не браться же за это дело ему самому, председателю сельсовета! Хорош он будет, если под свист и улюлюканье мальчишек, ругань хозяев, потея, тряся животом и задыхаясь, будет бегать по селу и палить в собак. Народ здесь, как и всюду, языкатый, за словом в карман не лазит, того и гляди, приклеят какую-нибудь обидную кличку. Иван Опанасович так отчетливо представил себе это, что, хотя сидел один, покраснел как бурак и выругался. Попробовал Иван Опанасович поговорить с участковым. С Васей Кологойдой, молодым лейтенантом, отношения у него были дружелюбные, и если не приятельские, то только по причине изрядной разницы в летах. Вася прочитал бумагу и поморщился. - Пишут мудрецы. - То ж для пользы дела, - неуверенно возразил Иван Опанасович. - Для их удобства. Легкую жизнь себе обеспечивают. Их послушать, так все надо истребить. Коровы и ящуром болеют и сибирской язвой, кони - сапом, свиньи - трихиной, утки брюшной тиф передают. Так что, всех перестрелять или отравить? - Так-то оно так, - вздохнул Иван Опанасович. - А все-таки что делать? Ты не поможешь? - Это как же? - Ты при оружии... - Ну нет, Иван Опанасович! В этом деле я тебе не помощник. Я милиционер, а не живодер. И оружие мне дали не для того, чтобы собачьи расстрелы устраивать. - Такой ты, понимаешь, нежный... - Что, милиционеру по должности не полагается? Считай, что я плохой милиционер... Вот так и случилось, что Иван Опанасович вынужден был в конце концов вызвать к себе Митьку. Доверять ему оружие он не хотел, и даже опасался, но выхода другого не нашел. Митька обрадовался, однако радость свою скрыл за обычной наглой ухмылкой. Возможная ругань хозяев его не пугала - он каждому мог ответить еще хлеще. Хозяева не станут возиться с собачьими шкурами, а они могут ему, Митьке, принести живую копейку. А самое главное - в руки ему попадало ружье, и ничто не помешает пострелять из него не только в собак... Патроны у Ивана Опанасовича были заряжены дробью, жаканов не нашлось. Митька сказал, что жаканы он наделает сам, а пока обойдется - для маленьких собачонок хватит и дроби. И вот в первый же день, когда он не израсходовал еще и десятка патронов, его вдруг сбила с ног огромная собака. Митьку корчило от злости. Не потому, что набросилась дура-баба с коромыслом, и не потому, что сломалась ложа. Это было даже на руку: под предлогом ремонта ружье можно подержать подольше. Самое главное - он испугался, все видели, что он испугался, и смеялись. Ничего не боящийся, таинственный и опасный Митька Казенный струсил, как сопливый пацан, побежал и от собаки, и от бабы с коромыслом. Он стал смешным и, значит, никому не страшным. Спасти свой "авторитет", вернуть страх, который он внушал односельчанам, можно только быстрой и жестокой расправой: собаку застрелить, мальчишку, который натравил, избить до полусмерти. Где их искать, он узнал сразу: все село гудело от рассказов о черной и большой, как медведь, собаке, которая набросилась на Митьку и едва не загрызла, а от ребят было известно, что мальчишка с этой собакой живет в лесничестве. Прикрутив проволокой отломившийся кусок ложи и загнав в оба ствола патроны с наспех сделанными жаканами, Митька пошел в лесничество. Теперь он не боялся. Жакан - это не дробь для уток и даже не пуля. Увесистый кусок свинца с надрезами на передней части, встречая на своем пути какое-нибудь тело, развертывается по надрезам и наносит страшные раны. Выходное отверстие получается величиной с блюдце. Такая штука и медведя бьет наповал, если попадет в убойное место. В том, что он не промахнется, Митька не сомневался. На подворье лесничества было пусто - люди еще не вернулись с работ по участкам. В контору Митька не пошел, чтобы не начали приставать, почему да зачем он ходит с ружьем, если охота запрещена. Харлампий, опасливо поглядывая за спину, вышел из-за кустов, окружающих хату. Под рукой он нес что-то завернутое в мешковину. - Здоров, дед, - сказал Митька. Дед вздрогнул и обернулся. - Здоров, внучек, - сказал он и вприщурку оглядел Митьку. - Это какая же умная голова тебя ружьем-то наградила? - Значит, надо, если дали... - Снова, выходит, за старое принимаешься? Валяй, валяй, тюрьма по тебе горько плачет. Митька едва сдержался, чтобы не выругаться. - Я тебя на кладбище не посылаю, так ты меня в тюрьму не посылай. - А зачем посылать? Ты и сам угодишь. Тропка у тебя утоптанная, не заблудишься. - Ты, дед, заткнись, а то как... - Палить будешь? Вали, бей враз из двух стволов, доказывай свое геройство... Дед Харлампий знал Митьку еще со времен его незадачливой охоты, нисколько не боялся и явно издевался над ним. И что с ним делать, не бить же его, старого черта? - Слышь, дед, в селе говорят, тут человек какой-то приехал... с собакой. - Приехал. - Не знаешь, где живет? - У меня живет. А тебе зачем? - Собаку поглядеть. Может, продаст? Я б купил... - Это ты-то? Да ты курице корку не бросишь... - Да брось трепаться, дед, я делом спрашиваю. - Уехал тот человек в Чугуново. Вчера еще. А сегодня и мальчонка с собакой уехали. Так что ты в помещики погоди, другим разом выйдешь... Оскалив в насмешливой улыбке уцелевшие зубы, Харлампий зашагал через шоссе в лес. Митька угрюмо смотрел ему вслед. Врет или не врет? С чего бы вдруг пацан уехал? Врет, старый хрыч!.. Митька заглянул в открытое окно. В хате было тихо и пусто. - Ты чего там лазаешь? - загремела за его спиной тетка Катря, возвращавшаяся из хлева с пустой корчагой. - Да я вас шукал, тетя. Тут у вас приезжие, говорят, живут. Мне поговорить надо... - Уехал старший. - А хлопец его? С собакой. - Бегает. Пообедал и убежал. - А дед говорит, он тоже уехал. Что-то вы не в одно брешете... - Это кто брешет? - Тетка Катря рывком поставила корчагу на землю и уперла кулаки в бока. - Кто брешет, я тебя спрашиваю? Собаки брешут да ты, собачий сын!.. Пришел в чужую хату да еще и рот разеваешь? А ну иди отсюда под три чорты, пока я об тебя твою пукалку не поломала... Митька поспешно отступил. Он узнал все, что нужно. Старый черт соврал, никуда пацан не уехал и собака при нем... Сколько ни бегает, домой прибежит. А до вечера уже недалеко. Митька отошел подальше от хаты, но так, чтобы видеть подступы к ней, положил ружье на землю и лег сам. Минут через пять сирень возле хаты зашевелилась. Митька схватил ружье, но никто не появился, оттуда не донеслось ни звука, и он решил, что кусты шевелились от ветра. ...Сашко выбрался из сиреневого куста и кратчайшей дорогой во весь дух припустил к порогу. Антон и Юка притаились под обломком скалы. Почуяв Сашка, Бой вскочил, но тотчас узнал его, вильнул хвостом и снова лег. Сашко подробно рассказал все, что слышал. Распахнув в ужасе глаза, Юка смотрела то на Сашка, то на Антона. Тот, не поднимая головы, молча покусывал травинку. - Боже мой, боже мой! - сказала Юка. - Что ж теперь будет? Антон и Сашко промолчали. - Ну и пускай сидит! - сказала Юка. - Не будет же он там век сидеть? Посидит-посидит - и уйдет. Стемнеет, и тогда ты пойдешь домой. - Ты этого гада не знаешь, - сказал Сашко. - Он и сутки будет сидеть. И снова придет... - Тогда знаешь что? Пойдем к нам! Мама, правда, собак боится, но это ничего, мы объясним. А папа нисколько не боится. И ты будешь у нас... - Придумала! - буркнул Антон, покосившись на нее. - Что, я Боя в карман спрячу? Увидят, и кто-нибудь ему скажет... - Факт! - подтвердил Сашко. - Скажут. Не со зла, просто так. Бой насторожился и вскочил. Антон, а вслед за ним и Юка обхватили его за шею. - Идет кто-то! - шепнул Сашко. - Держите его, я посмотрю. Он бесшумно исчез за скалой. - Сидеть! Сидеть, Бой! - молящим шепотом сказал Антон. Бой внимательно посмотрел на него, сел, но продолжал сторожко поводить ушами, прислушиваясь. Сашко вернулся через несколько минут. - То дед Харлампий через реку пошел. Должно, на Ганыкину греблю. - Может, ему рассказать? - предложила Юка. - А толку? - возразил Сашко. - Он же старый. Митька его одним пальцем как чкурнет... - Так что делать? И что вы все молчите? - вспылила Юка. - Ведь скоро же темнеть будет! Антон посмотрел на нее, на Сашка и снова опустил голову. - Вы идите, - сказал он, глядя в землю. - Идите домой. А я останусь. - Здесь?! - поразилась Юка. - Что ж, ты всю ночь просидишь один в лесу? - Думаешь, я боюсь? - Не в этом дело!.. Но как это так - одному, в лесу... И спать же нужно, есть... - Не умру. Зато ночью он нас не найдет. А найдет, пусть только сунется. Он ночью ничего не видит, а Бой не промахнется, так даст прикурить - будь здоров... - Нет, ты сошел с ума! Я этого не допущу! - решительно сказала Юка. - Как это так?! - А кто тебя спрашивает? - разозлился Антон. - Поменьше бы болтала, так ничего бы и не было. Он бы не знал, где меня искать... На глазах Юки появились слезы. - Выходит, я во всем виновата, да? - А ну тебя! - отмахнулся Антон. Он понимал, что неправ, обижает Юку напрасно, но не мог себя перебороть. Он не знал, что делать, куда деваться, ему было страшно и стыдно того, что ему стало страшно, и он распалял в себе злость на Юку, потому что злость заглушала страх. - Ну и сиди здесь, - оскорблено сказала Юка. - Думаешь, мне тебя жалко? Вот нисколечко! Мне Боя жалко... - Жалели такие... Давай уматывай. Только смотри опять не наболтай! Слезы выкатились из Юкиных глаз и одна за другой быстро-быстро потекли по щекам. - Ты... ты просто бессовестный! Вот и все... Юка вскочила и побежала к тропинке, вьющейся вдоль берега. Сашко посмотрел ей вслед, Антон отвернулся, делая вид, что его совершенно не интересует, ушла она или осталась. - Ты шо, правда хочешь тут перебыть? - спросил Сашко. - Антон кивнул. - Может, оно и лучше. Никто знать не будет. И теперь тепло, не замерзнешь. Вот только комары... Антон пренебрежительно махнул рукой. - Я б с тобой тоже... - помолчав, сказал Сашко. - Только без спроса нельзя - обязательно искать начнут, а сказать - еще хуже: не пустят, еще и расскажут кому-нибудь... - Не надо, я сам, - сказал Антон. - Ты иди. - Не, - возразил Сашко. - Шо ж ты, так на камне будешь сидеть? Так не можно. Давай лапника наносим. Тут его до биса... Выше тропинки росли сосны. На земле валялись обломившиеся ветки с еще не увядшими лапами. Увидев, что ребята собирают хворост, Бой тоже схватил в зубы здоровенную ветку и поволок следом. Вскоре под скалой появился хрусткий ворох лапника. - Теперь другое дело, - сказал Сашко. - А хлеб у тебя есть? - Нет. - Ну ничего, я завтра раненько принесу. А пить захочешь, из речки не пей... - Ты что, тоже инфекции боишься? - улыбнулся Антон, вспомнив Толю. - Та не, у нас не пьют. Бросают в речку шо хочешь. А в Чугунове какую-то отраву в речку спускают... Здесь струмок есть. Вон, Бой уже нашел... В нескольких шагах от скалы из-под корней дерева, оплетших каменные глыбы, сочилась тоненькая струйка воды. Бой припал к лунке, выбитой родничком, и громко лакал. Сашко поглядел на реку, на противоположный высокий берег. Стволы уже пригасли, только самые маковки крон озаряло заходящее солнце. - Ну, бывай, - сказал Сашко. - Надо домой бежать. А завтра что-нибудь придумаем. По торчащим из воды камням он перешел на другой берег, несколько раз его выгоревшие от солнца волосы мелькнули в кустах и исчезли. - Вот, брат, какая петрушка получилась, - мрачно сказал Бою Антон. Теперь они были вдвоем, можно было не стесняться и не притворяться. - И все из-за тебя... - Бой повилял хвостом. - А ты даже не понимаешь... Они остались одни в огромном лесу, которого Антон толком даже не видел. Ему стало не по себе, и он разговаривал с Боем, чтобы заглушить это неприятное чувство. Антон достал из рюкзака брюки, рубашку и куртку. Бой подошел ближе и, наклонив голову, внимательно провожал взглядом все, что добывал из мешка Антон. - Есть хочешь? А я, думаешь, нет? Мало всяких переживаний, так еще переживай их натощак... По общераспространенному мнению, переживания должны отбивать всякое желание есть, но с ним этого почему-то не случалось. Тетя Сима и мама Антона каждый раз, когда случались неприятности, говорили, что у них пропал аппетит, кусок не идет в горло, и прочие подобные вещи. Антон относился к таким заявлениям с недоверием, хотя мама и тетя действительно переставали есть. Антон этого не понимал. Какие бы переживания ему ни выпадали, это не сказывалось на его аппетите, пожалуй, даже наоборот - есть почему-то хотелось еще больше. Вот и теперь Антон чувствовал все более возрастающее нытье под ложечкой.
8
Чтобы заглушить голод, он припал к родничку и долго пил. После этого стало тяжело и холодно в животе, но голод нисколько не уменьшился. В лесу правого берега уже сгущалась тьма, подкрадывалась все ближе, одно за другим деревья тонули в ней. Вместе с темнотой наплывала прохлада. Антон зябко поежился и оделся. Бой вскочил, завилял хвостом, заглядывая ему в лицо. - Нельзя нам домой, - сказал Антон, лег на ворох лапника и оперся скулами о кулаки. Бой лег возле, положил голову на вытянутые вперед лапы, потом шумно вздохнул и развалился на боку. У него тоже были свои переживания, и в дреме он, должно быть, заново переживал все, что произошло за этот долгий и тяжелый день. Лапы его подергивались - он куда-то бежал, преследовал, хвост отлетал в воинственном размети, в горле глухо рокотало и переливалось. Однако и во сне он слышал все. Бой внезапно притих и тут же вскочил. Антон вцепился в его пышный воротник. Как ни напрягал слух Антон, ничего не мог расслышать, но Бой явно что-то слышал, следил доносящиеся до него звуки и весь напружинился, устремляясь туда, откуда они долетали. Антон облегченно перевел дух: Бой смотрел не в сторону лесничества, откуда мог появиться Митька Казенный, а туда же, где раньше Сашко видел деда Харлампия. Должно быть, дед возвращался теперь домой и вскоре настолько удалился, что даже Бой перестал его слышать, расслабил мускулы и снова лег. День погас, синяя изгарь закатного пожарища поглотила лес и землю. На небе зеленоватые отсветы заката вытесняла густеющая чернь, тусклый оловянный блеск реки затухал. Антону стало не по себе. Ничего не случилось, а ему становилось все неприятнее, и он старался преодолеть неприятное ощущение, понять, отчего оно возникло. И вдруг он понял, отчего появилось это странное и неприятное ощущение, - вокруг стояла немотная тишина. Тишина, с какой он не сталкивался никогда - ни во сне, ни наяву. Она была всюду и во всем, гнетущая, непроницаемая, и уплотнялась все больше, давила как неосязаемая, но невыносимая тяжесть. Всегда непрестанно и непрерывно его овевал океан звуков. Знакомые, привычные или неизвестные и непонятные, оглушительные или еле слышные, приятные или раздражающие, они наплывали со всех сторон, наполняли собой весь мир. Голоса людей, птиц и животных, грохот, стук машин, свист ветра, шум леса, плеск воды, шелест листвы - это было всегда. Больше или меньше, громче или тише, но оно было, наполняло жизнью окружающее. А теперь вдруг все смолкло, затихло, онемело. Это становилось невыносимо, и Антону нестерпимо хотелось вскочить и закричать. Не что-то определенное, а просто заорать, издать бессмысленный вопль, лишь бы взорвать невыносимую немоту окружающего. Но было еще страшнее обнаружить себя, привлечь внимание всего, что притаилось вокруг в зловещем, выжидательном молчании. И вдруг совсем рядом зазвучал еле различимый шепот. Кто-то, шепелявя и пришепетывая, торопливо бормотал одну и ту же фразу. Бой не спал и, конечно, тоже слышал, но не обращал на это внимания, А невидимый все бормотал и бормотал, присюсюкивая и шепелявя. "Да это же родничок!" - обрадовался Антон. Монотонное шепелявое бормотание родничка будто сняло со всего зарок немоты. Неподалеку тихонько что-то треснуло и мягко прошуршало по земле. "Ветка упала", - догадался Антон. Негромко плеснуло в реке, под еле ощутимым дуновением зашептались листья орешника, в кустах пискнула то ли мышь, то ли пичуга. Нет, мир не умер, жизнь не угасла и не онемела. Просто ночью она была совсем иной, и голоса ночи звучали иначе, чем голоса дня. Сковавшее Антона напряжение спало. И тут Антон заметил, что темнота тоже не такая непроглядная, как казалось поначалу. Правобережный лес за спиной Антона был по-прежнему черной сплошной стеной, но Антон уже без большого труда различал ближайшие купы кустов, светлую струю речного быстротека. Над скалой левого берега стал заметен неровный гребень древесных вершин, а в небе, будто щурясь, замерцали редкие мелкие звезды. В глубокой дали за лесным гребнем кусочек неба посветлел и стал наливаться воспаленной тревожной краснотой. "Неужто пожар? - подумал Антон. - В Ганешах? Или горит лес?" Он читал описания лесных пожаров. Описания были очень красивые, но от них становилось жутко и хотелось бежать, как бегут перед ревущей стеной огня все обезумевшие от ужаса жители леса. А куда бежать ему в случае чего? Спрятаться в речке? Не та речка - в ней вода попросту закипит... Тревожные мысли его прервал странный далекий звук. Похоже было, будто кто-то диким басом проревел "у" в большую пустую бочку. Бой вскочил. - Тихо! Тихо, Бой! - сказал Антон. - Это ничего, это бугай ревет... Антон узнал этот звук. Однажды ночью в пионерском лагере, выйдя по нужде, он услышал такой же странный, пугающий звук. Сторож, отчаянно боровшийся с дремотой, обрадовался возможности поговорить и долго, обстоятельно объяснял Антону, что ревет водяной бугай, по-ученому выпь, угрюмая болотная птица, крик ее слышно за километры... Выпь снова испустила пугающий вопль. Должно быть, поняв его как вызов, Бой приподнял башку и глубоким басом бухнул в ответ. И тотчас свора таких же басовитых псов обрушила на них свое буханье. Десятки собачьих глоток старательно повторили: "бух, бух, бух..." Казалось, их расставили цепью вдоль всего левого берега, и они, будто рассчитываясь, по цепочке передавали сигнал. Бой от неожиданности даже присел, шерсть на холке у него поднялась. Ему отвечали такие же большие, сильные псы, их было много, очень много, но он бесстрашно принял вызов. "Бух-бух!" - уже зло пролаял он. Эхо снова подхватило гулкий голосище и, передразнивая, понесло вдоль реки. Бой гремел. Он обливал врага презрением, призывал и угрожал жестокой расправой. А невидимые бесчисленные враги отвечали ему тем же, без конца повторяя и передразнивая. Антона трясло от смеха. - Бой, замолчи! Там никого нет! - хохоча, уговаривал Антон, пытался придержать его челюсти, но Бой вырывался и снова бухал. Это продолжалось долго, однако мало-помалу Бой, то ли проникшись презрением к брехливым, но трусливым врагам, то ли поняв, что ему отвечают какие-то не настоящие собаки, лаял все реже, долго прислушивался к эху, наконец решительно вернулся к вороху лапника и лег. Зарево за лесной далью разгоралось, все больше светлея, поглощало звезды, потом из-за гребня сосновых вершин появилась серебряная краюха луны. И тотчас заискрилось, заблистало зеркало реки; как солдаты по команде, шагнули, выступили вперед одиночные деревья и кусты, отбросив за спину черные плащи теней. Бой вскочил и прислушался. Теперь он смотрел не за порог и не на левый берег, а туда, где вилась еле заметная тропка, по которой они пришли сюда и которая вела к гречишному полю и к лесничеству. Антон хотел схватить Боя, чтобы оттащить глубже в тень и зажать ему пасть, но не успел. Бой прыгнул вперед и бесшумно исчез среди кустов. Сердце у Антона остановилось. Каждую секунду мог раздаться яростный рев Боя, выстрел... На тропинке послышались странные звуки, будто кто-то ласково урчал и одновременно смеялся. Потом из темноты шумно скатился по откосу Бой. В зубах у него белел сверток. Следом за Боем сбежала маленькая фигурка с большим тюком в руках. - Ты?! - глупо спросил Антон, не веря своим глазам. - Я, - почему-то виноватым голосом сказала Юка. - А что? Думаешь, я обиделась? Я обиделась. А потом подумала, что глупо и несправедливо обижаться на тебя сейчас. - И не страшно тебе было? - Нисколечко... - сказала Юка, но тут же помотала головой. - Нет, неправда! Очень-очень страшно. Прямо жутко! - Зачем же шла? - Но ведь тебе одному еще страшнее! А вдвоем не так. Правда? Ты бы ведь тоже так сделал? Антон промолчал. Он совсем не был уверен, что поступил бы так же, как она. - А потом... - начала Юка и осеклась. Этого объяснить нельзя. Когда она была маленькой, папа называл ее "Ошибкой". - Почему я Ошибка? - спрашивала Юка. - Ты по ошибке родилась девочкой. Тебе следовало родиться этаким сорванцом с тугими кулаками и вечно расквашенным носом... Юка была девочкой, тем не менее нос ее часто бывал расквашен. Во всем и всегда она искала и требовала справедливости. Она расстраивалась и сердилась на книжки и кинокартины, если в них находила несправедливость, и, не раздумывая, лезла в драку, если сталкивалась с несправедливостью лицом к лицу. Ее били, она не плакала и никому не жаловалась. С девочками было скучно. Они болтали о тряпках, шушукались о мальчишках, жеманничали, притворялись ужасно нежными и взрослыми девушками. Юку все это не интересовало, и она предпочитала водиться с мальчишками. Иногда они были грубы, но по крайней мере поминутно не куксились, не манерничали и умели мечтать. Они мечтали стать летчиками, моряками, исследователями, Чапаевыми, открывателями кладов и всяких сокровищ. Правда, зачастую мечты у них были какие-то очень деловитые, иногда просто шкурные. Когда Юке прискучивали чересчур практичные мечтания товарищей, она уходила гулять одна. Тогда никто не мешал глупой болтовней о деньгах и о том, что с ними можно сделать. Деньги - это прямо какое-то несчастье: о них без конца думают и говорят, будто весь мир можно купить, разменять на какие-то металлические кружочки или бумажки в радужных разводах... Он ведь так беспредельно огромен и удивителен! И полон тайн. Они не только в далеком будущем, за морями, за горами. Они здесь, они всюду. Вот стоит только свернуть за угол или заглянуть в тот двор, протянуть руку - и откроется тайна... Юка не умела ходить медленно. Она начинала идти медленно, чинно, как все, потом шла все быстрее, быстрее и наконец пускалась бегом. Ей казалось, пока она идет медленно, там, впереди, может быть, в той улице или вон в том переулке, случится что-то чрезвычайно интересное, важное, а она не увидит, раскроется тайна, а она не узнает... И она бежала. Так было легче и лучше. Она бежала навстречу всему, широко распахнув в удивлении и восторге свои большие синие глаза. Особенно любила Юка гулять в белые ночи. Это удавалось редко. Но иногда мама и папа уезжали в субботу вечером к друзьям в Петергоф и оставались там ночевать. - Смотри, Юленька, - говорила мама, - ты уже большая девочка, я на тебя полагаюсь. Из дома не выходи, поужинай, послушай радио и ложись спать. - Да, конечно, мамочка, - серьезно отвечала Юка, но, как только дверь закрывалась, делала по комнате круг колесом. Это искусство стоило ей долгих часов труда и многих синяков, но, когда она однажды во дворе, зашпилив подол платья английской булавкой, прошлась колесом перед ошеломленными ребятами, все признали, что колесо она делает даже лучше, чем Петька из семнадцатой "а". Потом она стелила себе постель - по возвращении на это никогда не хватало сил! - и, стараясь, чтобы не заметили соседи, выскальзывала из парадного. До угла, где улица Рубинштейна вливается в Невский, подать рукой, а там и вовсе близко до Аничкова моста. На нем стояли "наши лошади", как говорила про себя Юка. Еще было не очень поздно, по проезжей части мчались машины, по тротуарам текли потоки пешеходов, и Юка всегда поражалась, почему они даже не поднимают головы, чтобы посмотреть на лошадей. Кони так прекрасны, так непохожи на замученных животин, которые изредка волокли по улице громыхающие тяжелые подводы. Эти были горды, сильны и непокорны. Разметав в могучем рывке хвосты и гривы, они вставали на дыбы, вырывали поводья из рук юношей. Юноши были тоже красивы, но Юке они не нравились. Они пытались покорить гордых, свободных лошадей, чтобы потом, может быть, запрячь их в громыхающие подводы... Юка знала, помнила каждый клок гривы, каждую жилку на могучих телах коней, но, заложив руки за спину и задрав голову, она обходила и рассматривала каждого заново. - Вы молодцы, - потихоньку говорила она, - смотрите не поддавайтесь! - и шла дальше. В странном призрачном свете замирало движение машин, исчезали озабоченные, усталые пешеходы. И тогда становились видны бродяги, а среди них была Юка, одинокая маленькая девочка в большом городе. В нем было живым все, и Юка разговаривала со всем живым. В сквер перед театром Юка не заходила - памятник Екатерине ей не нравился. Екатерина была похожа на тумбу, а сидящие вокруг постамента придворные наклонялись друг к другу и фальшиво улыбались, будто гадко сплетничали. Юка прямиком шла к каналу Грибоедова. Там был ее любимый висячий мостик. Две пары грифонов, взметнув вверх золоченые крылья, зажимали в пастях цепи, на которых висел мостик. Юка гладила их тугие холодные бока, мускулистые лапы, оглядывалась по сторонам, нет ли кого поблизости, и говорила львам: - Тяжело? Устали, бедняжки? А знаете что? Вы возьмите и опустите мостик. Пусть полежит, ничего ему не сделается. А вы отдохнете. Или вы боитесь, кто-нибудь увидит? Так я посторожу и, как кто появится, свистну. Ладно? Вот стану за то дерево и даже сама не буду подсматривать. Вот честное слово, не буду! Юка бежала и пряталась за дерево. Она все-таки не выдерживала и подглядывала. Самую чуточку. Крылатые львы, наверное, догадывались, что она хитрит, и никогда не опускали мостика. - Эх, вы, - говорила Юка, - какие вы боязливые. А еще львы! - и шла дальше. В колоннаде Казанского собора шептались парочки. Они провожали удивленными взглядами маленькую девочку, шагающую между колоннами; Юка не обращала на них внимания. В это время она шла среди гигантских стволов окаменевшего леса. Здесь было пустынно, дико, и тайна могла выглянуть из-за каждого ствола... В садике возле Адмиралтейства она подходила к памятнику Пржевальскому и гладила надменно-скорбную морду бронзового верблюда, - Плохо тебе, да? - сочувственно говорила она. - Я понимаю. У нас в Ленинграде такой ужасный климат... Потом она шла к памятнику Петру. С Медным всадником у нее были сложные отношения. Она восхищалась им и очень осуждала за то, что он так жестоко поступил с несчастным Евгением. В конце концов, что он сделал такого? Он ведь такой жалкий, даже не требовал, не просил, а только думал о том, что мог бы бог ему прибавить ума и денег... Опять эти проклятые деньги!.. И потом у него утонула невеста, несчастная Параша. За что же было его пугать и сводить с ума? Нет, это просто жестоко и несправедливо! Приложив ладошку козырьком, Юка подолгу всматривалась в одутловатое лицо всадника. Черные провалы его глазниц смотрели поверх голов пешеходов, Невы, строений на Васильевском, куда-то в такую даль, в какую не могла заглянуть Юка. Но все равно, какой он ни великий, Юка не боялась и каждый раз укоряла его: "Такой большой и сильный - на маленького и слабого! Неужели не стыдно?!" Бронзовый великан не обращал внимания на козявку у своих ног, смотрел в свое неведомое далеко, и рука его так же неподвижно простиралась в пустоте. От памятника Юка направлялась на набережную и шла вдоль каменного парапета к Адмиралтейству, потом к Зимнему. Она шла и в такт медленным шагам повторяла чеканные строки. Все это так и было, так и есть, как писал Пушкин: и державное течение, и спящие громады, и узор оград, и надо всем и во всем прозрачный сумрак, блеск безлунный... Это было так прекрасно, что у Юки перехватывало дыхание, сердце замирало и на глазах выступали слезы. Она очень не любила и сердилась, если в такие минуты к ней обращались. Почему-то взрослые задавали всегда одни и те же очень глупые вопросы: - Девочка, что ты здесь одна делаешь? Как тебя одну пустили? Почему ты сама с собой разговариваешь?.. Однажды с такими вопросами прицепились к ней две девушки. В это время Юка была Бейдеманом из "Одетых камнем" и, сердито сверкнув глазами, мрачно ответила: - За двадцать лет заключения в каменном мешке я разучилась говорить и теперь учусь заново... Одна из девиц глупо хихикнула, вторая испуганно сказала: - Она же просто псих, ненормальная! Девицы поспешили прочь. Юка довольно посмеялась и пошла дальше. Она любила сидеть на гранитной скамейке и смотреть на слитный бег могучих вод к близким просторам моря; за ними пепельно-серый массив Петропавловки пронзал небо золотым лучом - шпилем собора. Потом она, не торопясь, обходила каменную пустыню Дворцовой площади и мимо Эрмитажа снова выходила к Неве. Подле атлантов у входа в Эрмитаж она проходила поспешно, не глядя. И мимо нимф, что возле Адмиралтейства держат земную и небесную сферы. Ей было их жалко, как жалко было и крылатых львов Банковского мостика. Они все несли и несли, держали и держали ужасные тяжести, взваленные на них. И лица у них были озабоченные и печальные, как у живых людей. И сердце ее сжималось от жалости... Идти ночью по лесу было очень страшно. Ласковый и добрый, шумно веселый днем, сейчас он замер в угрюмом, угрожающем молчании. Юка знала, что нет ни духов, ни привидений, не верила в леших и русалок, знала, что в этом лесу нет хищных зверей, а люди все спят и она никого не встретит. Но тайна, так хитро и ловко прятавшаяся днем, могла открыться за тем кустом, притаиться в той ложбине или повиснуть над головой в распростертых, как руки, могучих ветвях. Юка останавливалась, прислушиваясь, и снова шла дальше. Наверное, все-таки она ужасная трусиха, если так боялась, старалась идти неслышно и затаивалась при каждом шорохе. Но она шла и не жмурилась от страха. А смотрела и смотрела во все глаза, ведь это могло появиться только на одну секунду и, если прозевать, - исчезнет навсегда... Нет, этого нельзя объяснить. И лучше не пробовать. Вдруг Антон ничего не поймет и просто посмеется. - Смотри, - сказала Юка, - вот одеяло. Я сплю в сараюшке на сене. Мама боится, что я простужусь, и затолкала мне в пододеяльник два шерстяных одеяла. Я одно вытащила и принесла. У тебя же ничего нет. - Да зачем? Не холодно. - И не рассуждай! Сейчас не холодно, а под утро ого как замерзнешь!.. Бой ткнул Антона в руку свертком. - Ой! Самое главное: я же вам поесть принесла, вы же оба голодные... - Она взяла у Боя сверток и развернула. - Это тебе. А это вот Антону... Ни Антона, ни Боя не нужно было уговаривать. Несколько минут было слышно только затрудненное дыхание жующего Антона и хруст костей, возле которых лег Бой. Юка смотрела на них сияющими глазами. Она была счастлива.
9
- А если хватятся? - Никто не хватится, - беззаботно тряхнула головой Юка. - Галка - хозяйкина дочка, мы вместе в сараюшке спим, - так спит, хоть стреляй. Ее за ногу можно тащить, не проснется... Мама поздно встает, а папа встает рано, но он же не пойдет проверять - ему и в голову не придет... А я раненько прибегу, - А еда? - Подумаешь, сколько тут еды... Ой, как они кусаются, прямо крокодилы какие-то... - Юка нещадно хлопала ладошкой по голым ногам. - Ты одеялом прикрой. Юка укутала ноги. - Страшно было? - Да ну... - буркнул Антон. - И правильно - чего бояться!.. Как тут тихо... "Тиха украинская ночь, прозрачно небо, звезды блещут..." Ты стихи любишь? - Нет, - решительно отрезал Антон. - Ну и глупо! Иногда стихотворение, оно как живое. Непонятно, почему и как, а читаешь, - и даже сердце щемит... На холмах Грузии лежит ночная мгла; Шумит Арагва предо мною. Мне грустно и легко; печаль моя светла; Печаль моя полна тобою, Тобой, одной тобой... Широко открытыми глазами Юка всматривалась в изломы черных теней, призрачного лунного света и раздумчиво повторяла: "Печаль моя светла; печаль моя полна тобою..." Словно отгоняя наваждение певучих строк, она встряхнула головой: - Дальше там про любовь. Хорошо, но уже не так интересно... А ты кого-нибудь уже любишь? Антон ошарашено посмотрел на нее. Юка засмеялась. - Я еще тоже нет. А когда полюблю, наверное, не буду про это говорить. По-моему, про это нельзя говорить. У нас мальчики или девочки иногда друг другу говорят или записки пишут: "Давай будем дружить". Глупо и противно. Как будто об этом можно условиться или сторговаться... Это или получается само, или не получается вовсе. Правда? А когда сначала договариваются - противно... Антон кивнул, хотя эта проблема его не интересовала: он никому не писал записок и не пытался договариваться о дружбе. Некоторые девочки в школе и во дворе ему нравились, то есть иногда ему было приятно на них смотреть, и только. Он не испытывал никакого предубеждения против девочек, они просто были ему неинтересны, и даже разговаривал он с ними редко. Зачем и о чем с ними говорить? А вот с Юкой говорил о чем угодно. Вернее, говорила она, но Антону было не скучно, даже забавно. Она вообще какая-то неожиданная... Может, все ленинградские девчонки такие? Навряд ли. Что у них, порода другая, что ли?.. Смелая. Вот не побоялась одна идти ночью через лес. И что думает, то говорит. Должно быть, никогда не врет. Чтобы врать, глаза нужно другие. Поменьше, что ли. А у нее вроде окна настежь - все видно... - Слушай... - сказал Антон. Юка не ответила. Свернувшись клубком, она уже спала и время от времени поеживалась: то ли ей было прохладно в легком платье, то ли донимали комары. Антон осторожно прикрыл ее свободным концом одеяла. Странным образом, ему стало спокойнее. Юка спала, а если бы и не спала, что она - защитник? Но все-таки он был не один и уже не испытывал неприятного чувства заброшенности, ощущения своей малости среди огромных камней, деревьев в лесу, которому он не знал ни конца, ни края. До Ганешей было километра три, до лесничества полтора. А сколько до границы леса - пять или двадцать? Или, может, все сто? Ну, сто навряд. Дядя Федя говорил, лес не очень большой... Что он сейчас делает, дядя Федя? Спит, конечно. А вот ему спать нельзя, и вообще неизвестно, что делать... Тревога и растерянность снова овладели Антоном. Надо в конце концов все обдумать и решить... Прежде ему казалось, что он очень самостоятельный, всегда все решает сам и поступает так или иначе потому, что решил так поступить. Но если по правде - а сейчас Антон судил себя по правде, - в сущности, он решал только в пустяках. А во всем серьезном решали папа, мама, тетя Сима, учителя... И если даже Антону предоставляли свободу выбора, всегда можно было спросить, посоветоваться, и ему говорили "лучше так" или "наверно, следует так"... А вот теперь не у кого спрашивать, не с кем советоваться, никто за него не может решить. Решать и делать должен он сам, один. И так, чтобы это было безошибочно: здесь нельзя "переиграть", начать сначала. Ошибка может кончиться бедой, которую ему не простят, которую нельзя простить и которую он сам никогда простить себе не сможет... Антон прилег, облокотившись на локоть. Луна уже спряталась за правобережным лесом, пригасшие в ее свете звезды снова разгорались и, как показалось Антону, насмешливо подмигивали. Юка пошевелилась во сне и уткнулась носом ему в плечо. От ее дыхания плечу стало тепло и щекотно. "А если б ребята увидели? - подумал Антон и так покраснел, что ему стало жарко. - Засмеяли бы, затюкали..." Он хотел отодвинуться, встать, но не сделал ни того ни другого. "Пускай, - вяло подумал он, - никто не увидит..." Он проснулся от неприятного ощущения, какое возникает у человека, когда на него скрытно и пристально смотрят. Антон вскочил. Уже рассвело. Бой, взъерошив загривок, заломив вниз хвост, смотрел вверх. На откосе стоял незнакомый высокий человек. Он был стар, но держался очень прямо. На голове у него была широкополая соломенная шляпа-брыль - когда-то крестьянский головной убор, который теперь носят уже только горожане на курортах. Это был несомненно городской житель. Лицо даже для горожанина неестественно бледное, на плечах фланелевая куртка с множеством карманов, за спиной рюкзак. Он опирался на длинную, как посох, палку и внимательно смотрел на Боя, Юку и Антона. Бой услышал движение Антона, мельком оглянулся, снова повернулся к незнакомцу и предупредительно бухнул. - Не шуми, братец, - спокойно сказал человек. - Вам чего? - настороженно спросил Антон. - Не подходите, укусит. - А зачем ему меня кусать? - так же спокойно возразил человек. - Среди собак дураки встречаются, но редко. В основном это народ умный. А этот господин к тому же, должно быть, образованный. Верно? - Верно! - тряхнула головой Юка. Она проснулась от Боева лая и во все глаза смотрела на пришельца. - Стало быть, не укусит. Кабы было за что, он бы уже тяпнул без всяких предварительных переговоров. А он понимает, что опасаться меня незачем. И вы не бойтесь. - Мы и не боимся, - сказала Юка. - Вот и хорошо. Тогда я с вами маленько посижу. Устал. Можно? - Садитесь, пожалуйста, - великосветским тоном ответила Юка. - А вы кто? Человек, опираясь на палку, медленно спустился с откоса, сел на камень. Еще совсем не было жарко, но на висках у него выступили капельки пота, дышал он тяжело, с трудом. Он снял брыль, достал платок и вытер лицо. - Кто я? Бродяга, странник, как больше нравится. - Не похоже, - сказала Юка, - бродяги обязательно оборванные и грязные, а странники ужасно волосатые. - Разоблачила! - улыбнулся странник и потрогал гладко выбритый подбородок. - Придется отпустить бородищу, как у старорежимного дворника. Лицо у него было сухощавое, суровое. От носа к твердо сжатым губам шли глубокие борозды, над глазами нависали кустистые брови, и глаза казались сердитыми, но, когда он улыбался, они щурились мягко и усмешливо. - Из дома выгнали или сами сбежали? - Сами. - Брат и сестра? - Нет, - сказала Юка. - На сельских вы не похожи. Приезжие? - Антон и Юка согласно кивнули. - Как же вас зовут?.. Очень хорошо... А меня Сергей Игнатьевич. Вопросы есть? - А как же! - с энтузиазмом сказала Юка. - Почему вы так дышите? У вас стенокардия? Я знаю, - сказала она в ответ на взгляд Сергея Игнатьевича. - У моей мамы после блокады сделалась стенокардия. У вас тоже от блокады? - У меня не от блокады. От слишком усердной жизни. - Тогда вам ходить нельзя. Это же не обязательно - всегда можно доехать на чем-нибудь. - Для человека, милая девочка, обязательно только одно - помереть. А ходить мне надо. Я по жизни, можно считать, в курьерском пролетел; болтало, грохотало, в окна пыль, а увидел немного. Надо хоть напоследок осмотреться. А для смотрения лучше пешего хода ничего нет... Раньше были такие странствующие философы. Всю жизнь пешком бродили. - И нигде не работали? - На службе не состояли... - усмехнулся Сергей Игнатьевич. - Бродили по земле и людей учили. - И вы тоже? - Я не философ, никого не учу. Сам учусь. - Зачем вам учиться, у вас же, наверное, высшее? - А что значит "высшее"? Такое высокое, что выше быть не может? Это название люди себе в утешение придумали, для самообмана. Умнеть никогда не поздно. - У вас часы есть? - спросил Антон. - Часы? - переспросил Сергей Игнатьевич. Он постоянно задавал вопросы, переспрашивал, словно плохо слышал или все время думал о чем-то другом и каждый раз ему надо было отрываться от этого другого и сообразить, о чем говорят. - Часов нет, дома оставил. Они у человека вроде надсмотрщика или погонялы. А я и без того жил впопыхах, взашей себя толкал. Ни оглянуться, ни подумать... Тебе время знать надо? Вон часы по небу ходят и под ногами лежат, - показал он на одуванчик. - Солнце встало в четыре, сейчас шесть, седьмой... - Сергей Игнатьевич присмотрелся к кустам на другом берегу и, улыбаясь одними глазами, сказал: - Если вы тут окопались от врагов, то, по-моему, пора занимать круговую оборону. Неприятель уже на ближних подступах, сейчас начнет артподготовку... Юка проследила его взгляд. - Нет, это наши, - сказала она и вскочила. - Сашко, давай сюда, не бойся! Из-за кустов появились Сашко и Хома. Животы у них устрашающе вздулись, они несли их, придерживая руками. - Ну, как оно тут? - спросил Сашко, искоса поглядывая на незнакомца. - Порядок, - сказал Антон. - Митьку не видел? - Нет, - сказал Сашко и снова посмотрел на Сергея Игнатьевича. - Это дядечка хороший, ты его не бойся, - сказала Юка. - Чего это вы нагрузили? Сашко, а вслед за ним Хома потянули рубашки кверху, на землю посыпалась картошка. - Вот. Есть же Антону надо. - Так она же сырая, а варить не в чем. - А если испечь? - Правильно, - сказал Сергей Игнатьевич. - Печеная даже вкуснее. Раз уж вы признали меня своим, а харчей у вас мало, принимайте меня в долю. - Он вынул из рюкзака кусок сала и положил рядом с картошкой. - К этому бы еще луку... - Лук я принес и соль, - сказал Сашко, выгружая карманы. - Хлеба нету. Дома мало осталось, маты б заметили... - Магазин в селе, конечно, есть. А что в магазине? - Подушечки! - выпалил Хома, не сводивший глаз с чужого. - И ты их любишь? - Ага! - Хома в застенчивой улыбке показал щербатые зубы. - Ты, часом, не подушечками зубы себе подпортил? - Хуч бы, - вздохнул Хома, - а то сами выпадывают. - Хлеб есть, керосин, сахар... - сказал Сашко. - Ну, завтракать с керосином вроде не обязательно, а?.. Может, ты сходишь? - Гроши надо... - Гроши найдутся. Держи. Купи буханки две. А лучше три. В осаде нужно иметь запас продовольствия. Верно? - подмигнул Сергей Игнатьевич. - Ну и подушечек, конечно, на всю братию... Что ж ты малого оставляешь? А кто подушечки будет нести? Забыв о своей хромоте, Хома побежал следом за Сашком. - Я тоже пойду, - сказала Юка, - надо дома показаться, а то еще искать начнут. - А мы пока подготовим самое главное, - сказал Сергей Игнатьевич. - Пошли собирать хворост. Сушняк горел жарко, почти без дыма. Под наблюдением Сергея Игнатьевича Антон старательно уложил картофелины в груду пепла под углями. - Основная работа сделана, - сказал Сергей Игнатьевич, - теперь надо подать на стол тарелки... Антон удивленно посмотрел на него. - Вон они плавают, - показал Сергей Игнатьевич на листья кувшинки. Антон попробовал рвать, листья плохо поддавались, длинные стебли тянули за собой корневища. Он вспомнил о своем великолепном ноже, и скоро груда глянцевых, пахнущих свежестью и в самом деле похожих на тарелки листьев лежала у костра. - Стругай палочки сантиметров по двадцать - тридцать... Есть такое кушанье - шашлык по-карски. А мы приготовим шашлык по-царски. По рецепту того дядьки, что думал, будто цари едят сало с салом... На выструганные палочки они нанизали вперемежку кусочки сала и кругляши нарезанного лука. - Остается посолить, и полуфабрикат готов. Жарить будем потом... Бой вскочил, прислушиваясь к треску в лесу, но увидел на тропинке Семена-Версту и снова лег. Семен спустился с откоса. - Здоров, - сказал он. - Это ты тут сховался? - Ты смотри не рассказывай никому, - сказал Антон. - А чего б я рассказывал, шо мне за это гроши платят? - А если заплатят? - спросил Сергей Игнатьевич. - Шо? - не понял Семен. - Если заплатят, говорю, тогда расскажешь? - На шо оно мени нужно?.. Кому надо, хай сам шукает... - Анто-он! - раскатилось над рекой. - Анто-он! На левом берегу стоял Толя с большим свертком под мышкой. - Ну, чего кричишь? - сердито ответил Антон. - Здесь я. Балансируя на камнях порога, Толя перебрался на правый берег. - Здравствуйте, - вежливо сказал он Сергею Игнатьевичу. - Я принес тебе немножко покушать. Мне Юля еще вчера рассказала, но вчера, я не мог, мне не позволяли вставать. Здесь творог, вареные яйца и хлеб с маслом... - Где ты все это взял? - Дома, разумеется. - Стащил? - Неужели ты думаешь, что я способен украсть? - Значит, ты рассказал? Значит, все узнают? - наливаясь негодованием, спросил Антон. - Никто ничего не узнает. Я сказал, что мне нужно. - И все? - И все. - От бреше! - сказал Семен. Толя снисходительно посмотрел на него. - Брехать, как ты выражаешься, не в моих привычках. Я говорю правду. - И тебе поверили? - допытывался Антон. - Ни о чем не спрашивали, вот так просто и дали? - Конечно. Толя не врал, однако на самом деле все было не так просто. Прежде всего мама не хотела выпускать его из постели. По ее мнению, нормальная температура и самочувствие ничего не доказывали. После такого купания могло все случиться - и грипп, и гайморит, и воспаление легких, и ревмокардит, и еще бог весть что. Мамин папа был провизором, поэтому мама чувствовала себя на короткой ноге с медициной, а тем более фармакологией и без устали практиковала на себе и окружающих. В доме всегда пахло как в аптеке после погрома. Шкаф, комод, подоконники заполняли флаконы, пузырьки, коробочки, банки, баночки, и при малейшей возможности весь этот арсенал обрушивался на каждого, кто заболевал или, по мнению мамы, мог заболеть. Она была убеждена в своем праве учить всех и всему, потому что совершенно точно знала, как человек должен себя вести, что говорить, даже думать в любом положении, и на "подставившегося", как говорил Толин папа, низвергались потоки, ниагары, океаны слов об одном и том же. Выдержать это было труднее, чем любое лекарство. Толя очень рано научился "не подставляться". Он любил свою маму, но, что греха таить, давно уже относился к ней снисходительно, хотя, разумеется, как вежливый мальчик, не давал ей этого заметить. После злополучного купания он безропотно проглотил полдюжины порошков и микстуру, улегся в постель, отлично выспался и проснулся на рассвете без тени недомогания. Если бы недомогание и чувствовалось, Толя при всем своем правдолюбии не признался бы, так как пообещал Юке рано утром отнести Антону какую-нибудь еду. Выполнить обещание - долг чести, а в исполнении долга чести Толю не могло ничто остановить. Поэтому он вежливо, но непреклонно восстал против попытки мамы продержать его еще один день под одеялом. Папа, невозмутимо пыхая трубкой, долго слушал грозные мамины пророчества, потом вынул трубку изо рта и сказал: - Прости, Соня, что я тебя перебиваю. Но, может быть, в самом деле ему не следует лежать в постели? Все-таки он упал не в Ледовитый океан, а в Сокол, и к тому же в июле месяце. Разумеется, вряд ли можно приветствовать купание в одежде, но это уже частность, не меняющая существа дела. Особенно для несовершеннолетних, я хочу сказать. Толин папа, так же как и мама, маленького роста, но совсем не толстый, а худенький и даже щуплый. При его комплекции ему бы надо говорить высоким, слабым голоском, но голос у Толиного папы неожиданно низкий, басовитый и такой глубокий, что, кажется, голосовых запасов у него, как льда у айсберга, который показывает на поверхности только маленькую часть своего массива. Говорит он всегда очень вежливо, никогда не повышает тона и, говоря, не опускает не только частей предложения, но, кажется, даже знаков препинания. Если разок послушать Толиного папу, то потом не нужно уже спрашивать, почему Толя разговаривает именно так, а не иначе. Справедливости ради следует сказать, что подражает ему Толя совершенно бессознательно, он даже иногда пытается говорить рокочущим на низах голосом, но из этого ничего пока не выходит - голос самого Толи совсем не басовитый, а по-мальчишески высокий и звонкий. Получив такую мощную поддержку, Толя моментально оделся, выпил стакан молока и спросил маму, не может ли она дать ему некоторое количество продуктов, которые не требуют приготовления и которые можно есть сразу. - Зачем тебе? Ты хочешь уйти на целый день, не придешь обедать? Это исключено! Нельзя целый день бегать натощак, есть всухомятку, обходиться без жидкой пищи, без горячего... Толя заметил, что ему жидкой пищи следует есть поменьше, у него и так излишне полная фигура, тем не менее он не будет бегать натощак, а продукты ему нужны не для себя. - А для кого? - Извини, мамочка, но я не могу тебе сказать. - То есть как? Почему? - Это не мой секрет. - Что за чепуха? Какие у тебя могут быть секреты от матери? - Лично у меня от тебя секретов нет. Я же сказал, что это секрет не мой и открыть его я не могу, не имею права, так как обещал никому не рассказывать. - Ах, вот как? Ты считаешь, что от матери можно утаивать хоть что-нибудь? Заводить секреты, тайны? Делать что-нибудь потихоньку? Так вот: ты ничего не получишь и никуда из дому не пойдешь. Я не разрешаю! - В таком случае я вынужден буду уйти без твоего разрешения, самовольно и заранее предупреждаю об этом. - Что?! Ты смеешь мне говорить такие вещи? Да я тебя запру, отвезу домой в Чугуново, да я... - Мамочка, ты совершенно напрасно кричишь, это не поможет и ничего не изменит. Я должен пойти, и я пойду. Потом можешь со мной делать что хочешь. Если бы Толя вышел из себя, тоже кричал, плакал, просил, быть может, мама и не пришла в такое негодование, не наговорила всего, что она наговорила, но Толя внешне был совершенно невозмутим, говорил ровным, спокойным голосом и так же спокойно и невозмутимо принял первый шквал, который минут десять бушевал в комнате. - Подожди, Соня, - своим низким, рокочущим голосом сказал папа, - может быть, он прав? Если мальчик обещал... - А если он связался с хулиганами, бандитами? Мало ли с кем он может связаться?! - Ну, не думаю. Он не станет этого делать. Правда, Толя? - Конечно. - Ты можешь обещать, что ни ты, ни те, кому ты хочешь нести продукты, ничего дурного не сделали и не замышляете? - Я могу поручиться своей честью! - сказал Толя. Эту фразу он недавно прочитал в затрепанном, вспухшем от грязи романе без начала и конца, и она покорила его своей торжественностью. - Вот видишь, Соня, ничего страшного. Толя ведь никогда не лжет. И если он не говорит, значит, действительно не имеет права выдавать чужой секрет. - Совершенно верно, папа. Уходя, Толя услышал, как отец негромко сказал матери: - Не надо так шуметь по пустякам. Мало ли что могут выдумать мальчишки. Наверное, затеяли игру в новых Робинзонов или еще во что-нибудь. Толя вернулся. - Извини, папа, я нечаянно слышал, что ты сказал. Мы не играем в Робинзонов. И вообще ни во что не играем. Ты ведь знаешь - я не люблю детских игр. Это не игра, а очень серьезно, это - жизнь. - Я понимаю, - серьезно сказал папа и улыбнулся только тогда, когда Толя вышел.
10
- Чего ты, собственно, боишься, от кого прячешься? - спросил Сергей Игнатьевич. - Впрочем, может, это военная тайна? Антон не успел ответить. - Антон! - прокричала Юка с другого берега. - Он уехал! Слышишь? Уехал!.. Вздымая буруны, Юка и Сашко бежали вброд. За ними, подняв над головой бумажный кулек, спешил Хома. - Ты слышишь, Антон? - подбежала запыхавшаяся Юка. - Он уехал. Сашко сам видел... Что ж ты молчишь? - повернулась она к Сашко. - Как же я буду говорить, если ты кричишь? - сказал Сашко, укладывая на камень принесенный хлеб. - Мы когда до магазина пришли, так там батькова машина стоит. Батько в колхозе на машине работает. И бабы уже садятся, с оклунками, как на базар. А Митька уже в кузове, с ружьем. Я у батьки спрашиваю: "Куда это вы, тато?" - "В район, говорит. А ты чого тут? Беги до дому..." Тут сразу пришел голова колхоза, сел с батьком в кабину, и они поехали. Митька, должно, повез ружье в ремонт. Еще вчера люди говорили, что Иван Опанасович здорово ругал Митьку за поломанное ружье. Вот он и поехал в Чугуново. - Понимаешь? - сверкая глазами, сказала Юка. - Теперь уже можно не бояться! Теперь уже ты можешь пойти домой... - А когда батька твой приедет? - спросил Антон. - Кто его знает? Может, сегодня к вечеру, может, завтра. Как все дела сделают. - Нет, - подумав, сказал Антон. - Домой мне нельзя. Он же сегодня или завтра вернется. Если я приду домой, все будут знать, что я не в Чугунове, и Митька узнает... Надо ждать дядю Федю. - А как он выглядит и где его искать? - спросил Толя. - Дело в том, - ответил он на удивленный взгляд Антона, - что мой папа сегодня собирается съездить домой, в Чугуново. Я могу попросить его взять меня с собой и попытаться разыскать Федора Михайловича. Конечно, я не могу поручиться за успех, но почему не попытаться? - Говорят, ребята, - сказал Сергей Игнатьевич, - что голодное брюхо к советам глухо. К тому же сгорит картошка. Поэтому подсаживайтесь ближе - шашлык по-царски каждый жарит для себя сам. Жарить над углями нанизанное на палочку сало было занятно; поджаренное таким способом, оно оказалось необыкновенно вкусным, а печеная картошка распространяла такой аромат, что минут на десять все примолкли. Когда подушечки были запиты самым вкусным, по мнению Сергея Игнатьевича, сортом чая - ключевым, а тлеющие угли костра залиты водой, Юка сказала: - Зачем нам тут сидеть? Пошли туда, к гречишному полю... Митьки же пока нет! - Кто такой этот Митька и почему вы его боитесь? - спросил Сергей Игнатьевич. Антон рассказал происшествия вчерашнего дня. - М-да, история подлая. И глупая! - Почему глупая? Разве мы что-нибудь не так сделали? - спросила Юка. - Не вы глупы. Те, кто такую команду дал. - Это ж какой-то начальник, - сказал Сашко. - Что он, маленький, что ли? - Думаешь, как взрослый, так обязательно умный? - вскипел Антон. - Знаешь, какие дураки бывают?.. Хо!.. - Бывают, бывают, - вздохнул Сергей Игнатьевич. - Так надо их убрать! - решительно сказала Юка. - Оно бы хорошо, конечно, - засмеялся Сергей Игнатьевич, - взять да издать такой приказ: "Пошли вон, дураки!.." К сожалению, нельзя. Их директивой не уберешь. Это процесс трудный, затяжной. Вы, наверное, слышали - на пленумах, совещаниях разоблачают всяких очковтирателей, обманщиков и прочих героев показухи. И гонят их. И в этом деле все должны помогать. - И мы? - И вы. Почему же нет? - Кто нас будет слушать? - Коли дело скажете, услышат. Главное - нельзя молчать и мириться с дураком и дурацкими его делами. Отчего твоя собака хромает? - перебил сам себя Сергей Игнатьевич. Антон и Юка подбежали к Бою. - Сидеть! Покажи лапу! Бой уселся, готовно поднял лапу, но при каждом прикосновении вздрагивал, пытался выдернуть ее из рук Антона. Она была горячей, порезанная вчера подушечка распухла, из раны сочилась сукровица. Все склонились над Боем, а он, наклонив башку, внимательно следил, что делают с его лапой. - Завязать? Опять сорвет... - Где это он так? - В речке. Приезжие всякие битые бутылки бросают... - Временный житель - штука скверная. Временному ничего не жалко, на все наплевать. Он пожил, напакостил и укатил. Ну, а вы-то что же смотрите? Вы живете здесь постоянно... - Мы с Антоном приезжие, - сказала Юка. - А они же сельские. - Это взрослым надо, - сказал Сашко. - Что мы можем сделать? Нас побьют, и все. - Взрослые другим делом заняты, у них руки не доходят. А вы свободны, и вас много - всех не побьют. Главное, не надо бояться! Вы же в общем народ бесстрашный, верно? - Ого! - сказала Юка. - Вон Хома ружья не побоялся, Серка своего заслонил, его даже этот Митька ранил... - Вот видите! А вас много, если организуетесь, такая сила получится - никто тронуть не посмеет... - А что? - загорелась Юка. - Вот устроить такой заслон из ребят, кордон такой... Чтобы никто сквозь него не пробрался. Не вообще, а чтобы не гадили, не уродовали... Чтобы штаб был и свои разведчики... Вот! - показала она на Семена. - Готовый разведчик. Он со своими коровами всюду ходит... - На шо оно мне нужно? - мрачно возразил Семен. - Как это "на шо"? Тебя это не касается? - Я тут до осени. Осенью в город, в ремесленное поеду. Потом в армию подамся. В летчики. Может, потом в ракете полечу... - Нужны там такие! - А шо? Гагарин тоже в ремесленном учился. - Ладно, допустим, - сказал Антон. - Может, и наш теленок волка съест. Пустят тебя в ракету. А дальше что? - Героя дадут... - Я не про это. Ну, выстрелят, полетаешь, полетаешь, потом куда денешься? Так и будешь в космосе болтаться? Небось опять на землю прилетишь. И сюда приедешь. А здесь все вырублено, загажено... Это хорошо, по-твоему, правильно, да? - А хай воно горыть! Я сюда не приеду, в городе жить буду. - А если ты сюда не приедешь, пускай тут хоть что, да? - А шо мне? - Шкура! - сказал Сашко. - Шо шкура? - не понял Семен. - Не шо, а кто. Ты шкура. Только про себя думаешь. - А про других хай коняка думает, у ней голова большая. - Эх, ребятки, ребятки, - сказал Сергей Игнатьевич. - Вот вам в школе говорят про Родину и всякие такие слова. А что такое - Родина? - А что тут объяснять? - пожал плечами Антон, - Ну, Москва... и строительство... и все вообще. - Вот то-то и оно - "вообще". Я об этом тоже раньше не думал. Работы всегда выше носа - не до того... А вышел на пенсию, - что делать, в домино играть?.. Я бы тому, кто домино придумал, на памятнике написал: "Изобретателю наилучшего способа превращать человека в обезьяну"... Ребята засмеялись. - Смеяться нечему. Штука эта прилипчивая, как зараза. А когда "козла" забивают, убивают время, значит, расходуют свою жизнь на дурацкие костяшки и разучиваются думать. Начисто! Да... Я подумал-подумал и решил: пока ноги носят, надо хоть землю посмотреть, на которой живешь. А то кого видел, кроме сослуживцев? Где был, на курортах? Это та же толкучка, только жарче и много соленой воды... Взял я рюкзак на плечи, палку в руки и пошел. Второй год хожу - не наглядеться, не наслушаться... Вы поглядите-ка, - повел рукой Сергей Игнатьевич, - какая красота жизни вокруг! Ребята, как бы повинуясь его жесту, оглянулись вокруг себя. - Здорово, конечно, - сказал Антон. - Красиво. - Эх, ты, - усмехнулся Сергей Игнатьевич. - Об этом такими словами сказать - все одно что кузнечным молотом стрекозу выковать... Слова должны человека до красоты этой поднимать! Жил такой умного сердца поэт Алексей Константинович Толстой. Он говорил об этом так, что дух захватывает. Благословляю вас, леса, Долины, нивы, горы, воды!.. - Ага, - подхватила Юка, - я знаю: Благословляю я свободу И голубые небеса! И посох мой благословляю, И эту бедную суму, И степь от краю и до краю, И солнца свет, и ночи тьму, И одинокую тропинку, По коей, нищий, я иду, И в поле каждую былинку, И в небе каждую звезду! Смущенный замечанием Сергея Игнатьевича, Антон отвернулся, потом невольно посмотрел на палку и рюкзак Сергея Игнатьевича. Палка была самая обыкновенная, только длинная, рюкзак нисколько не похож на нищенскую суму, но сейчас они выглядели совсем иначе, будто стали значительнее, необычнее, чем за минуту перед тем. - Вот, - сказал Сергей Игнатьевич. - "И в поле каждую былинку, и в небе каждую звезду!.." Это вы должны понимать, потому что всему этому вы - наследники. Учат вас понимать красоту земли своей? Нет. И меня не учили... - У нас в старших классах, - сказал Сашко, - уже по специальности учат - кто в доярки, кто в трактористы... - Это хорошо, нужно. Но вся природа в сельское хозяйство не укладывается. А человек ведет себя иной раз как злейший свой враг. Мордует красоту земли своей, а то и уничтожает ее силу... - Реки отравляют, - сказал все время молчавший Толя. - У нас в Чугунове завод есть. Маленький, а все равно вредный. Он в реку химикаты какие-то выпускает. Вся рыба передохла, одни жабы остались. - Вот-вот. И все молчат, мирятся. И вы тоже, наследнички дорогие. Что наследовать-то будете? Испакощенную землю? Надо этих пакостников за ушко да на солнышко, чтобы весь честной народ видел, как они к будущему дурацкие поправки делают... - Я придумала! - сказала Юка. - Сделать из ребят такой кордон. И назвать - кордон бесстрашных! Чтобы ничего не боялись, и расставить всюду пикеты. Ребят же много... - Это не серьезно, - сказал Толя. - Детская игра. - Никакая не игра! Всех таких, которые безобразничают, прогонять или делать им такое, чтобы больше не ходили и не ездили. Вот взять и перекопать дорогу вон там в лесу, где шлагбаум. Шлагбаум что? Подняли - и езди сколько хочешь. А через канаву не переедут... - Не годится, - сказал Сергей Игнатьевич. - Ездят ведь не одни безобразники. За что же всех наказывать? На природу замок повесить нельзя. Она не музей, человеку нужна, и пускай все пользуются. Но без хулиганства... Придумайте что-нибудь другое. - Тут без взрослых не обойтись, - сказал Сашко. - А и не надо без взрослых. Вы следите, предупреждайте, а не послушают - зовите взрослых на подмогу. Думайте, ребятки, думайте. - Тут нечего и думать, - сказала Юка. - Делать надо. И я согласна хоть сейчас. А вы, ребята? - А ну вас, - сказал Семен, поднимаясь. - Еще побьют... Як шо и делать, так треба так, шоб никто не чув и не бачив. Потихоньку. А взагали на шо оно мне нужно? Шо мне - больше всех болыть? Мне вон коров треба пасти... - Ну и уходи! - рассердилась Юка. - Ты просто трус! Семен ничего не ответил; сбивая кнутом цветы под ногами, поплелся к своим коровам. - Семен! - закричал ему вслед Антон. - Ты мимо лесничества будешь проходить, посмотри, дядя Федя не приехал? Только никому не говори, где я. И ему не говори. Скажи, чтоб не беспокоился, я сам приду... - Ладно, - донеслось из-за кустов. - Вот трус! - продолжала негодовать Юка. - За шкуру свою боится... - Может, и не трус, а просто хатоскрайник. Из тех, чья хата всегда с краю. Благодаря хатоскрайникам дурак или какой-нибудь чиновный маклак и орудует безнаказанно. А маклак ради того, чтоб его похвалили, все может: и реку отравить, и лес свести, все затоптать и продать. Глядите, ребятки, у вас все впереди, присматривайте за своим наследством сызмалу, берегите его... Ребята сосредоточенно молчали, глядя на него, ждали, что Сергей Игнатьевич скажет еще, но он сказал самое обыкновенное: - Отдохнул я с вами знатно, можно дальше двигать. - А куда вы теперь? - Сначала в Ганеши - хочу кое-кого повидать, потом дальше пойду. - Можно, я с вами? - сказала Юка. - Отчего ж, вдвоем веселее. - Мне тоже домой надо, - сказал Сашко. - Я с тобой, - сказал Толя. - Папа скоро в Чугуново поедет. - Бывай здоров, - сказал Антону Сергей Игнатьевич. - Не робей. Все утрясется. Антон молча кивнул. - Я скоро приду, - сказала Юка, - еще поесть принесу. Сергей Игнатьевич надел рюкзак, взял палку и зашагал по берегу. На правом берегу вдоль гречишного поля почти не было кустов, и еще долго виднелись удаляющаяся высокая фигура Сергея Игнатьевича и маленькое пестрое пятнышко - Юка. Сашко, Толя и Хома перешли вброд реку и скрылись за кустами. Антон долго лежал, слушая самолетный гул над полем, и наблюдал ленивое таяние облаков. Потом он вспомнил, что здесь его могут увидеть сельские или работники лесничества, и пошел к порогу. Там лежали спрятанные под камнями Юкино одеяло, продукты, принесенные Толей, и остатки хлеба. Бой уже не бежал впереди, тяжело плелся сзади, припадая на раненую ногу. Семен-Верста трусом не был. И соображал он значительно быстрее, чем можно было подумать, глядя на его всегда полусонное лицо. Просто он уже давно решил про себя, что не следует показывать сразу, что ты понял, о чем говорят или чего от тебя хотят другие, и тем более не следует обнаруживать свое к этому отношение. Сначала надо подумать, выгодно это или не выгодно, к чему приведет и чем закончится, а в зависимости от того говорить или не говорить, делать или не делать. И сейчас он сказал, что ему нет до этого дела не потому, что так думал, а потому, что еще не решил для себя, как он, Семен, должен к этому отнестись и должен ли он что-либо делать, а если сделает, чем это кончится для него, Семена. Стишки, всякие там слова про красоту - ерунда. Думая об этом, Семен даже оттопырил презрительно губы. Красоту не съешь и чоботы из нее не сошьешь. Хозяйственная душа Семена возмущалась другим. Прошлым летом он сам порезал ногу и едва не умер. А нынешней весной Кострицына корова легла и пропорола вымя какой-то железякой. Железяку бросили приезжие, потому что кто же из сельских понесет ее сюда и бросит, если ее можно употребить в дело. А летом прошлого года, когда стояла страшная сушь, кто-то зажег костер и бросил. Зажег зря - было видно, что на костре ничего не варили и не жарили. И, значит, жгли просто так, чтобы горело. А зачем днем огонь, если жарко было так, что коровы только по холодку и паслись, а то прятались в тени и лежали? Когда Семен увидел брошенный костер, огонь был уже близенько от сосняка, а там хворост сухой, как порох. Семен руки и ноги себе пожег, пока огонь забил, а все угли засыпал землей. А грибы приедут собирать? Ничего не видят, не понимают, вытопчут, как кони, все грибы, а сами ничего не наберут. А если найдут, рвут с корнями, грибницу портят, и там уже грибы больше не растут... Ну и мусор всякий кидают. А еще когда рыба была, приедут, взрывчаткой глушат. А что тут, киты были, сомы пудовые? Ну, щурята, окуньки вот такусенькие, плотичка... Как жахнут, вся рыба кверху пузом; они покрупнее выберут, а вся остальная так и пропадала... Все это было так. А что с этим делать - неизвестно. Пугать? Напугаешь их, как же! Приедут на грузовике человек двадцать - тридцать. Наорут, нагадят, водки напьются. Попробуй скажи им что. Душу вынут!.. На легковых приезжают - народу меньше, а тоже нагадят, будь здоров. Легковиков Семен особенно не любил. Во-первых, у них были машины свои, собственные. Куда хотят, туда едут, и никто им не указ. Бывали, конечно, и старые, мятые "Москвички", и трепаные газики, чадящие и стреляющие выхлопом, как трактора. Но приезжали и слепящие лаком и хромом новенькие "Москвичи" и "Волги". Хозяева этих машин были хорошо, по-городскому одеты. И у них были всякие разные вещи, которые Семен издали плохо различал, но они тоже сверкали никелем, яркими красками и были непонятны. Семен потом подходил к брошенной стоянке и старательно присматривался. Он всегда надеялся - вдруг они забудут или потеряют какую-нибудь хорошую, полезную вещь, а он, Семен, найдет. Но приезжие ничего не теряли и не забывали. После них оставались мусор, мятая грязная бумага и пустые консервные банки. Семен швырял ногой бумагу, читал надписи на консервных банках. Иногда он даже не мог прочесть - надписи были на иностранном языке. От банок пахло непонятно и очень вкусно. Семен с завистью думал, как, должно быть, много у этих людей денег, если они покупают автомобили и разные другие штуки, могут ездить куда хотят и едят, должно быть, очень дорогие и вкусные вещи, которых Семен никогда даже не пробовал и неизвестно, попробует ли когда-нибудь. А еще он думал, почему это так, что у этих людей есть все это, а у него, Семена, нет. Он яростно им завидовал и потому очень не любил. И к легковикам тоже не сунешься. Они всегда так смело и уверенно говорят все и делают, что прямо кто их знает, что они за люди... Вот если бы что-нибудь такое придумать, чтобы они и не видели и не знали, кто да что, и доказать не могли. Что-нибудь назло сделать, чтобы отбить охоту сюда ездить. Раз, другой напорются и перестанут... Но, как ни раздумывал Семен, ничего такого, что было бы неприятным для чужаков и что можно было бы сделать скрытно и остаться незамеченным, придумать не мог. Его осенило внезапно, на обратном пути, когда он издалека увидел стоящий на берегу синий "Москвич". Возле него никого не было. Семен подошел ближе. Кусты заслоняли реку, оттуда доносились плеск, мужской голос и женский смех. Дверцы машины были распахнуты. На сиденье лежала большая белая сумка. Она сверкала как лакированная. "Пластмассовая", - подумал Семен и снова посмотрел на реку. Голоса за кустами звучали слабее, удалялись. Семен схватил сумку, сунул ее под рубаху и скатился в ложбинку, скрывшую его с головой. Добежать по ложбинке до кустов лещины - дело одной минуты. Семен нырнул в кусты, пробрался в гущину, отвалил попавшийся по дороге камень, положил под него сумку, набросал на камень веток, так же бегом вернулся к своим коровам и неторопливо погнал их по опушке, огибая гречишное поле со стороны леса и удаляясь от реки.
11
Время от времени Семен поглядывал в сторону синего "Москвича". Там появились мужчина и женщина в купальных костюмах. Голоса на таком расстоянии не слышны, но было видно, что люди возбужденно о чем-то говорят или ссорятся. Потом женщина начала рыться в кузове машины, мужчина полез в багажник. "Шукайте, шукайте, - злорадно подумал Семен. - Три года будете шукать, а не найдете..." Он погнал коров дальше. Машина становилась все меньше, люди возле нее казались крохотными. Семен перестал смотреть в их сторону, поднимал опавшие сосновые шишки и швырял в шишки, еще торчащие на ветках. И вдруг он увидел, что совсем близко, прямо по гречишному полю, к нему идет уже одетый мужчина. У Семена перехватило дыхание, будто ему кто "дал раза под дыхало", он еле удержался, чтобы не броситься бежать. Облизнув внезапно пересохшие губы, он схватил висящий на плече кнут, стрельнул им и заорал на коров: - Куды, шоб вас холера... - А ну, стой, парень! - раздалось у него за спиной. Семен обернулся и отступил на шаг. Перед ним стоял высокий молодой мужчина. Кулаки его были сжаты так, что кожа на косточках побелела. По спине Семена пробежали мурашки. "Такой как даст - враз перекинешься", - подумал он. - Ты взял сумку? - спросил мужчина. - Яку сумку? - изображая спокойное удивление, сказал Семен. - Белую дамскую сумку. В машине. - Не бачив я ниякой сумки! - возмущенно сказал Семен. - На шо она мне сдалась, ваша сумка?.. И чого б я лазил в вашу машину? - Ты дурака не валяй! Кроме тебя, здесь никого не было... - Та шо вы до меня цепляетесь? Яке вы имеете право... - Вот я тебе сейчас дам право! А ну, показывай карманы!.. - Нате! - Со злорадным удовольствием Семен вывернул пустые карманы. - А что в мешке? Семен так же охотно вывернул мешок, болтавшийся у него на плече. С утра в нем лежал кусок хлеба, хлеб Семен давно съел, и сейчас там не было ничего, кроме крошек. - Ну, бачилы? Тут ваша сумка? Я взял, да? - Поняв, что приезжие ничего не видели, доказать не могут, Семен расхрабрился и перешел в наступление. - Ездят тут, до людей цепляются... - Слушай, парень, - не разжимая зубов, сказал приезжий. - Лучше по-хорошему отдай сумку. Я ее все равно найду. Но тогда пощады не жди! На мгновение Семен внутренне дрогнул - может, в самом деле лучше отдать, не пачкаться с той сумкой? Но тут же успокоил себя: ничего он не найдет и не докажет. А признайся такому - у него не кулаки, а кувалды... - Та шо вы до меня пристали?! - оскорбленно заныл Семен. - Не бачив я вашей сумки! - Ну смотри, парень! - испытующе глядя на него, сказал мужчина. - Потом не жалуйся! Он круто повернулся и пошел к машине. Минут через десять "Москвич" тронулся с места, сверкнул на солнце ветровым стеклом и скрылся в лесу, потом, должно быть, выехав на шоссе, затих. Однако Семен не был уверен, что приезжие уехали на самом деле, а не притворились только и теперь скрытно за ним наблюдают. Поэтому он, все так же плетясь за коровами, обогнул гречишное поле и только тогда погнал коров к тому месту, где стоял "Москвич". Здесь он еще посидел с полчаса, прислушиваясь и приглядываясь ко всему кажущимися сонными, а на самом деле зоркими и цепкими глазами. Оба берега были безлюдны, в послеполуденном зное даже гудение пчел звучало тише. Семен полез в кусты, достал сумку и пошел к реке. Теперь найти подходящий камень, сунуть в середку - гульк! - и пускай ищут... Он с самого начала так и решил - взять и закинуть. Куда угодно. Хоть в речку. Так, чтобы не могли найти. Небось после этого больше не приедут. Побоятся, что еще что-нибудь пропадет. Он и на секунду не собирался оставлять сумку у себя. Что он с ней будет делать, куда денет? Все знают, что у него такой вещи нет и быть не может, начнутся спросы да расспросы... В лесу нашел? Навряд ли, чтобы кто поверил... Да и на черта она ему сдалась? Что он, вор, что ли?.. Найдя подходящий камень, Семен расстегнул замок-"молнию" и хотел всунуть камень, но отложил его. Надо хоть посмотреть, что там... Сумка была почти пустой. На дне лежали продолговатая коробочка, записная книжка, расческа и дымчатые очки. В таких очках ходили многие дачники и приезжие. Ему б такие тоже пригодились - целый день на солнце... Он достал и надел очки. Все вокруг сразу погасло, будто солнце закрыла грозовая туча. Семен снял очки, в глаза ударил буйный блеск света, льющегося с неба, от реки, от самого воздуха, волнистыми струями переливающего зной. Он надел очки, и мир потух, снял - мир снова вспыхнул. Он вспыхивал и гаснул, вспыхивал и гаснул, пока Семену не надоело. Только тогда он заметил, что видит все через очки как бы смазанным, размытым. Он протер их рубахой, но и в чистых стеклах все расплывалось, теряло четкие очертания и контуры. К тому же начали болеть глаза. Семен обозлился. За каким чертом делают очки, через которые хуже видно, чем просто так, да еще от которых болят глаза? Он размахнулся и зашвырнул очки на глубину. Расческа была мировой. Голубая, прозрачная, зубья идут в три ряда и гнутся, как резиновые. Семен снял кепку и попробовал. Расческа гнулась, но чесала здорово. Такая вещь вполне годилась. Пожалуй, если сказать, что расческу нашел, поверят: вещь маленькая, ничего не весит, потерять - легче легкого. В прямоугольной коробочке-футляре была щетка из белого жесткого волоса, маленькие, сверкающие хромом кривые ножницы, плоская, как картонка, пилочка и еще какие-то штучки с треугольными наконечниками и вроде лопаточки. Для чего эти вещи, Семен не знал, но выбрасывать их стало жалко. В селе показать нельзя, но, может, если поехать в Чугуново, удастся там загнать?.. Книжка была старая, потертая и вся исписана адресами. В карманчике обложки лежали какие-то квитанции, выданные Сорокину Ю. П. Семен порвал квитанции, разорвал книжку, обрывки сложил в валявшуюся под ногами консервную банку, зачерпнул у берега грязи, чтобы была тяжелее, пригнул на место крышку и швырнул в реку. Банка булькнула и сразу же утонула. На дне лежала еще круглая кожаная пудреница на "молнии". На крышке выдавлен и раскрашен какой-то чудной рисунок и люди, похожие на китайцев. Внутри было зеркало и остатки желтоватой пудры. Пудреницу и сумку тоже стало жалко выбрасывать. Их ведь тоже можно продать. Не сейчас, так потом, когда подвернется случай. А пока пускай лежат под камнем, ничего им не сделается. Семен сложил все, кроме расчески, обратно в сумку, прикрыл ее, как и прежде, камнем, потом ветками. Он вспомнил о Сорокиных, которые заплатили за эти вещи, должно быть, немалые деньги, но тут же подумал, что "грошей у них до биса", ничего с ними не станется. И уже со спокойной совестью и новенькой расческой в кармане погнал коров в село. Иван Опанасович кончал обедать, когда возле хаты заворчал автомобильный мотор. - К тебе, - сказала жена, выглянув в окно. - Чужие какие-то. Господи, и поесть человеку не дадут! Иван Опанасович вытер губы. Вместе с остатками масла на губах после вареников с лица его исчезло выражение покоя и довольства, сменившись выражением деловитым и хмурым. Он вышел на крыльцо, когда от синего "Москвича" шли незнакомые мужчина и женщина. - Вы председатель? - спросил мужчина. - Здравствуйте. - Ну, я председатель, - хмуро, но вежливо ответил Иван Опанасович, прикидывая, что за люди и какие от них могут произойти неприятности. Что будут именно неприятности, Иван Опанасович не сомневался. За все время его работы председателем, кто бы ни приезжал - из района, из области, - обязательно начинались попреки в недоработках, упущениях, послаблениях и прочих недостатках деятельности Ивана Опанасовича. - Паспорта со мной нет, но вот мое служебное удостоверение, - сказал мужчина, протягивая коричневую книжечку. "Сорокин Юрий Петрович, механик цеха Э 4", - прочел про себя Иван Опанасович. Кроме фотографии, печати и каких-то непонятных значков вроде звездочек, на удостоверении ничего не было. По бокам треугольной печати стояла надпись: "Завод почт, ящик Э..." - Так в чем дело? - возвращая пропуск, спросил Иван Опанасович. От души у него отлегло: ни завод, ни почтовый ящик его не касались. Стало быть, ничего требовать люди эти не имеют права; будут о чем-нибудь просить, а когда просят, отбояриться легче, чем когда требуют... - Вы, наверное, знаете, кто в селе пасет скот. Коров, я имею в виду... - А на шо то вам? - снова насторожился Иван Опанасович. - Видите ли, мы проезжали по шоссе, решили выкупаться, подъехали к Соколу, там, где гречка растет. Это ведь ваша территория? Пока купались, из машины украли сумку, вот женину. - Жена Сорокина кивнула. - Ну, сумка так себе... - Как это "так себе"? - сердито сказала жена. - И там же были вещи! - Вещи - ерунда. Там важные документы... Ну вот. Вокруг не было ни души. Только пастух-подросток с коровами. Кроме него, никто не мог взять. Дело оказывалось совсем пустяковым. Сумку украли? Не надо было оставлять... Ездят, морочат голову всякой ерундой. Иван Опанасович окончательно успокоился и даже стал менее хмурым. - Пастухов у нас трое. Ну, двое туда не гоняют, по сю сторону пасут. На левый берег только Бабиченков сын гоняет" Он тут недалеко живет. Вон в том конце крайняя хата. - Может, вы поможете? - теребя дрожащими руками косынку, сказала Сорокина. - Поговорить просто с ним. Может, он и так отдаст... Зачем ему это? - Некогда мне, - сказал Иван Опанасович. Он еще раз посмотрел на дрожащие руки Сорокиной и кивнул. - Ладно, пошли. - Понимаете? - стараясь не отстать от него, говорила Сорокина и поминутно заглядывала ему в лицо. - В конце концов, сумка и вещи не такие уж дорогие. Жалко, конечно. Но принципиально! Как это так? А самое главное - там у меня лежали квитанции в записной книжке... Понимаете? Подошла очередь получать машину - а денег таких нет. А мы пять лет в очереди - не отказываться же! Влезли в долги - не хватило. Тогда мы все зимние вещи заложили в ломбарде... Вы понимаете, что будет, если квитанции пропадут?! Иван Опанасович молчал, и в молчании этом явно ощущалось отчуждение и неодобрение. Несерьезные люди какие-то. Нет денег - нечего машины покупать. По одежке надо тянуть ножки... А если вещи заложили, за каким чертом таскать эти квитанции с собой? Что они, дома не могли лежать? Он даже хотел это сказать, но посмотрел на расстроенное лицо маленькой женщины и промолчал. Иван Опанасович постучал клямкой - в хате никто не отзывался, он толкнул дверь. От печи повернулась к ним хозяйка - еще не старая женщина с преждевременно увядшим лицом. Хозяин, маленький, заросший седеющей щетиной, сидел на табуретке и обматывал ногу портянкой. - Здравствуйте, - сказал Иван Опанасович, - вот до вас люди пришли. - Здравствуйте, - торопливо ответила хозяйка. Хозяин молча продолжал обуваться. - Такое, понимаешь, дело, Бабиченко. Вот у них вещички пропали, украли, что ли. И подозрение на твоего сынка. Хозяйка всплеснула руками, тихонько ахнула. Бабиченко исподлобья глянул на нее, на пришедших, натянул сапог и начал обматывать портянкой вторую ногу. - Так что ты давай разберись в этом деле, - сказал Иван Опанасович. - Как следует. А я пошел, некогда мне. Сорокины вышли из хаты вслед за ним. - Вы не сомневайтесь, - сказал председатель. - Он разберется, хозяин строгий. Хозяин вышел через несколько минут. Вслед за ним появилась жена, но не подошла ближе, а так и осталась в дверях. Бабиченко выслушал Сорокиных, не поднимая головы. Под щетиной его вздулись злые бугры желваков. - Он скоро придет. Я спрошу, - глухо сказал он. - Такого за ним не замечалось. Ну, если... В голосе его прозвучала такая жестокая угроза, что жена снова тихонько охнула и прижала руку к горлу. - Цыц! - ощерился на нее Бабиченко. - Я тебе пожалею!.. Хозяйка скрылась в хате. - Погуляйте, - сказал Бабиченко, не глядя на них. - Он скоро коров пригонит. Идите в хату, як хочете... - Нет, зачем же? Мы здесь подождем, - поспешно сказала Сорокина. Бабиченко пошел к поленнице, начал рубить дрова и бросил. Взял грабли с вывалившимися зубьями, принялся чинить и тоже оставил. Потом зачем-то вынес из сеней и повесил на плетень старые сыромятные вожжи. - Он ужасно переживает, - тихонько сказала Сорокина мужу. - Все из рук валится... Сорокин неприязненно покосился на нее и промолчал. Он злился на себя и еще больше на жену. Ну черта, в конце концов, в этой сумке? Сумка бросовая, хлорвиниловая. И вещи тоже, в общем, пустяковые. Вот квитанции - да. С ними будут неприятности. Все-таки как-нибудь обошлось бы. Парня, конечно, вздуть следует. Но уж больно дядька этот свиреп. Вон мыкается, места себе не находит. Оно понятно - за сына горько и стыдно. Перед ними, чужими людьми, стыдно, перед соседями. Это ведь не в городе: вышел на другую улицу - и тебя уже никто не знает. Вот он, Сорокин, даже всех соседей в своем подъезде не знает, кто они, что делают, как живут... А здесь все знают про всех. И, конечно, все село будет знать, что сделал Бабиченков сын. Сорокин попробовал представить себя на месте Бабиченки, и ему стало так нехорошо, что он крякнул и поежился. И ему тоже стало стыдно. Перед Бабиченко, которого он заставил стыдиться, перед его женой, которая заранее умирает от страха за сына, даже перед председателем сельсовета. Хотя тот ничего и не сказал, но во всем его поведении сквозило пренебрежение и к ним, и к тому делу, ради которого к нему пришли... Бабиченко перестал слоняться по двору, присел на землю возле плетня, где сидел Сорокин, но не слишком близко. - Закуривайте, - предложил Сорокин. - Не балуюсь, - ответил Бабиченко и посмотрел туда, откуда должен был появиться Семен с коровами. - В колхозе работаете? - спросил Сорокин. Ему было неловко сидеть вот так, молча, с человеком, которого он нехотя обидел своим подозрением - может быть, и зря? - заставил стыдиться, и он хотел как-то смягчить и его и то жесткое напряжение, которое застыло на лице Бабиченко, но он не знал, с чего начать, и лучше этого вопроса ничего не мог придумать. - Нет, - сухо ответил Бабиченко. - На строительстве. Сторожем. Тут дом для турыстов строят... Идет, - дрогнувшим голосом сказал он. Из лесу лениво выбрели коровы, вслед за ними появился Семен. Дойдя до ближайшего куста, он наклонился, но сейчас же выпрямился и пошел дальше. Бабиченко встал. Сорокин тоже поднялся. Семен подошел совсем близко, скользнул взглядом по Сорокиным и равнодушно отвернулся. Лицо его стало еще более сонным. - А ну, иди сюда! - сказал Бабиченко. - Ты этих людей знаешь? - Коло речки бачив. - Ага, бачив! А сумку ихнюю бачив? Ты украл? Лицо Семена даже под загаром посерело. - Не брал я ниякой сумки... - Ты еще брешешь? Говори, а то сейчас как... Семен попятился и уперся спиной в плетень. - Ой нет, пожалуйста, - сказала Сорокина. - Мы же хотим по-хорошему. Пускай отдаст сумку, и все. - Чуешь, что люди говорят? Ну!.. - Не брал я, - сказал Семен и отвернулся. - Слушай, парень. - Тупое упрямство пастуха начало раздражать Сорокина. - Скажи спасибо, что мы сюда пришли и хотим кончить дело по-хорошему. И признавайся, пока не поздно. А нет, я сейчас поеду в областной центр, в угрозыск. Тут всего двадцать четыре километра. И через час приеду с собакой-ищейкой. Тогда уж пеняй на себя, тогда так просто не обойдется. Куда бы ты сумку ни спрятал, ищейка найдет, будь покоен! Тебе что, в тюрьму хочется? А если в это дело вмешается угрозыск... - Не брал я, - повторил Семен, все так же глядя в сторону. - Подожди, - сказала Сорокина мужу, - дай я... Послушай, Семен. Ты пойми: мы хотим тебе добра. Мы ведь могли просто сразу поехать в угрозыск и привезти собаку, а она привела бы сюда. От нее ведь не спрячешься! И тогда что же, суд, тюрьма или какая-нибудь там колония? Ты ж там пропадешь!.. Ты ведь еще совсем мальчик, у тебя все еще впереди. А ты хочешь испортить себе всю жизнь? Разве можно начинать жизнь с тюрьмы, всю жизнь носить клеймо вора?.. Ну, ты ошибся, взял чужую вещь. Я понимаю, в этом стыдно, очень стыдно признаться. Но лучше пережить один раз такой стыд, признаться и покончить с этим, чем самому, своими руками загубить свое будущее, свою жизнь. Подумай, Семен! Верни сумку, мы уедем, не станем никуда заявлять, заводить дело, и все забудется, и ты останешься честным, незапачканным человеком... Семен молчал. Он смотрел в сторону леса. Деревья там расплывались, как тогда, когда он смотрел через те клятые очки, и он не понимал, что расплывается все потому, что смотрит он сквозь слезы, которыми налились глаза. Губы его вздрагивали, будто он неслышно что-то говорил. Он и в самом деле повторял про себя одно и то же: "Пропал! Ох, пропал!.." Спасения не было. Как бы он ни запирался, ему не поверят. И привезут ищейку. И тогда все... Он так отчетливо представил, как ищейка бежит по следу, тащит за собой на поводке милиционера (он видел это в кино), а потом, оскалив клыки, бросается на него... И все это видят. И потом милиционер везет его, арестованного, в город, и там сажают в тюрьму, где сидят одни бандюги вроде Митьки и где Семена затуркают и забьют и он совсем и окончательно пропадет... И не будет уже осенью ни города, ни ремесленного, не будет ничего... И на что ему сдалась эта клятая сумка и то барахло?.. И как бы хорошо, если б он ее не трогал и даже вовсе не видел... Но он увидел и взял, и теперь уже ничего не вернешь и не поправишь. И что же ему теперь делать? Запираться? Не поможет. Признаться? А что тогда сделает с ним батько? Он такой, что... А как он дальше будет тут жить? Ведь все люди узнают, что он украл, и будут считать, что он вор, и думать, что если он украл один раз, то будет красть и потом... И хоть так, хоть иначе, а нет ему никакого спасения, пропал он, и больше ничего... - Где спрятал? - сквозь зубы спросил отец. - В лесу. Около речки... - еле слышно ответил Семен и быстро-быстро заморгал, чтобы согнать с глаз слезы. - Ага, значит, люди правду говорят - ты украл все-таки, - с ужасающим спокойствием сказал Бабиченко, словно только подтверждения Семена и не хватало ему, чтобы окончательно успокоиться. - Ну подожди, поговорим мы с тобой... А теперь беги, и чтобы сумка сейчас же была тут! - Давайте лучше на машине, - сказал Сорокин, - быстрее будет. Они молча сели в машину, молча промчали пять километров по шоссе, проехали через лес к реке. Руки у Семена тряслись, он плохо соображал, что делает, и, вместо того чтобы открывать дверцу, старался ее закрыть, хотя она и без того была заперта. Сорокин отстранил его руки, распахнул дверцу. Волоча ноги, Семен побрел в кусты, принес сумку. Сорокин, не открывая, бросил ее на сиденье. Так же, не произнеся ни слова, они приехали обратно. - Смотрите, - сказал Бабиченко, - все там или нет. Сорокина расстегнула сумку: - Прибор, пудреница... А где записная книжка, очки, расческа? Семен молчал. - Ну? - сказал Бабиченко. - Что ты там за кустом спрятал? Думаешь, я не видел?.. Живо неси сюда! Семен побрел к кусту, возле которого наклонялся, когда возвращался в село. Он старался идти быстро, чтобы не злить отца еще больше, но ноги были как чужие или деревянные и не слушались. - Ось, - сказал он, подавая голубую пластмассовую расческу. - А книжка, очки? Очки же тебе все равно не годятся, они для близоруких... - Закинул, - сказал Семен. - Куда? - В речку. - А книжка записная? Там же самое важное - квитанции... - Порвал. - Боже мой! - воскликнула Сорокина. - Зачем ты это сделал? Как же мы теперь... - Ну и дрянь же ты, парень! - в сердцах сказал Сорокин. - Ладно, поехали, - повернулся он к жене. - Теперь ахай не ахай - все равно... - Извиняйте, - сказал Бабиченко, твердо глядя в глаза Сорокину. - Спасибо, что до меня пришли и сказали. Теперь я с ним поговорю... Сорокина повернулась уходить и увидела в окне лицо матери, глаза ее, со страхом следящие за мужем. - Только я вас очень прошу, - умоляюще сказала Сорокина. - Не бейте его! Он же сознался и все понял. Не надо его бить! - То уже наше дело! - ответил Бабиченко, снимая с плетня сыромятные вожжи. - Иди в хату! Семен затравленно оглянулся, опустил голову и, волоча ноги, побрел к двери. И, так же опустив голову, пошел за ним отец. - Ну и вздует он его, - сказал Сорокин, садясь в машину. - Теперь дурень этот неделю сидеть не сможет... Гнусно! Черт его знает, наверное, все-таки не с того конца нравственные устои надо внушать... - Не знаю с какого, но внушать их надо. Иначе жить нельзя. А, конечно, жалко... "Москвич" выехал на шоссе, послал солнечного зайчика ветровым стеклом и скрылся за поворотом.
12
Еще издали Иван Опанасович увидел, что на крыльце сельсовета сидит чужой человек, а рядом с ним девочка в пестром платье. "Еще что-то стряслось, - раздраженно подумал Иван Опанасович. - Вот будь они неладны, понаехали и морочат теперь голову..." Проходя мимо щита для объявлений, он краем глаза заметил, что там появился не то новый плакат, не то объявление, но, так как знал, что ничего серьезного без его ведома появиться там не может и, скорее всего, это объявление о кино, присматриваться не стал, хмуро ответил на приветствие незнакомого мужчины, открыл дверь и сказал: - Заходите, если ко мне. - Если вы председатель, то к вам, - сказал незнакомец. - Подожди меня здесь, Юка. В сельсовете было душно, воздух, настоенный на свирепом самосаде, хоть руби топором. Иван Опанасович распахнул окно, сел на свое место, вытер сразу вспотевшую шею. - Слышал я, собак у вас начали уничтожать, - сказал Сергей Игнатьевич. - Есть такое распоряжение. Мы и то опоздали, надо бы раньше. - Возможно. Но при отстреле собак ранили ребенка, маленького мальчика? В комнате стало так жарко, будто она превратилась в вагранку. - Ну, несчастный случай... И его так только, малость задело... - По-вашему, мало? Надо, чтобы задело больше? Или убило совсем? - Ну, кто ж это говорит... Разве нарочно?.. - Не хватало еще, чтобы нарочно! - А вы откуда? - осторожно спросил Иван Опанасович. - Из Киева. Иван Опанасович похолодел. Уже до Киева дошло! Теперь не расхлебаешь... Черт бы их драл с такими распоряжениями! Ну, не выполнил бы, за это не повесят... А теперь попробуй оправдайся. Сбрехала, значит, Безенчучка, сказала, что не заявит, а сама побежала заявлять... Вот так и верь людям. И кто это такой? Следователь? Не похоже, в штатском. Хотя кто его разберет, он может ходить и в штатском. Нет, при нем девчонка, следователь девчонку с собой не повезет... - Так что, и в Киеве про это знают? - пытаясь улыбнуться, сказал Иван Опанасович. - Пока не знают. Я был здесь поблизости, поэтому узнал. А кроме того, узнал, что произошло это не случайно... - То есть как? - Вы поручили это какому-то темному, уголовному типу. "Крышка! Следователь", - решил Иван Опанасович. Он прямо физически ощущал, как ревет в вагранке пламя, плавится чугун и вместе с ним он сам. - Ну, ведь человек этот, так сказать, амнистирован, взят на поруки... - И этого достаточно, чтобы дать ему в руки оружие? - Это, конечно, возможно, моя ошибка, недоучел... - начал Иван Опанасович, и внезапно его осенило: никакой это не следователь! Разве следователь пешком придет? Он обязательно приедет! И вообще не приедет, а к себе вызовет. - А почему, собственно, вас это интересует? Кто вы такой? Сергей Игнатьевич глянул на него из-под кустистых бровей и недобро усмехнулся. - Показать документы? Пожалуйста. Бывший инженер, теперь пенсионер. Иван Опанасович окончательно обрел привычную уверенность в себе, внимательно просмотрел паспорт. Бессрочный, невоеннообязанный. Он заглянул даже в прописку. Прописка действительно киевская. Ну и что? Подумаешь, цаца... - Так что вы хотите? - уже совсем другим, сухим и официальным тоном спросил Иван Опанасович, возвращая паспорт. - Ответа на свои вопросы. - А почему я вам должен отвечать? Делать мне больше нечего? У вас, понимаете, должности никакой, заниматься нечем, так вы от скуки лезете, где вас не спрашивают. Получаете свою пенсию, ну и отдыхайте, не лезьте, если до вас не касается... - Вот что, товарищ председатель, - жестко сказал Сергей Игнатьевич. - На службе я больше не состою, как говорится, просто гражданин. Но меня все касается. Вы - представитель советской власти, к тому же, наверное, член партии и должны это понимать. Если вы этого понимать не хотите или же не умеете и думаете, что считаться нужно только с официальной должностью, то мы сейчас этот разговор прекратим. Но тогда не обижайтесь. Я сказал, что в Киеве пока о ваших подвигах не знают. Можете быть уверены, я сумею сделать так, что узнают и в области, и в Киеве. И вряд ли за эти подвиги вас представят к награде... Ивану Опанасовичу снова стало невыносимо жарко. Инженер говорил негромко, но так жестко и внушительно, как говорят только люди, привыкшие командовать. Наверное, видал виды, ходил в немалых начальниках. С таким лучше не связываться, дать задний ход, а то наплачешься... И Иван Опанасович дал задний ход. - Ну вот, понимаете, чуть что - так сразу область, Киев... Что, мы сами на месте не можем разобраться? Они начали разбираться, и оказалось, что точки зрения у них довольно близкие и даже кое в чем прямо совпадают. Иван Опанасович тоже считал распоряжение это не слишком умным. Собак истреблять не штука. Шуму наделали, отрапортовали, а толку? Бешенство-то у собак откуда берется? От волков и крыс. Их надо истреблять! А их истреблять - дело трудное, на "раз-два-три" не отрапортуешь... Конечно, народу надо разъяснять, чтобы зря лишних собак не заводили, следили за ними, делали прививки. В городах же делают... То в городах! А в села кто поедет прививки делать? Бумажки-то такие легче писать. Отписал, свалил на других, и дело с концом. А собак стреляй не стреляй - люди все равно держать будут, собака человеку нужна - она и сторож, и друг, и защитник... Конечно, всяким темным личностям доверять оружие нельзя. Хорошо еще, что так кончилось, бог знает что могло быть... Такой Митька и в человека выпалит, не моргнет. Привезет ружье из ремонта - все, больше он его не увидит... Расстались они чуть ли не друзьями. Сергей Игнатьевич попрощался и, провожаемый Юкой, пошел из села. Иван Опанасович начал читать газеты. Прежде всего он просмотрел районную - не прошлись ли по их сельсовету, потом областную и республиканскую. Нигде не упоминался Чугуновский район, ни даже область. Начали приходить посетители. Тому нужна справка, тому совет, тот с кляузой. Иван Опанасович подписывал справки, давал советы, обещал разобраться в кляузах. Он занимался многочисленными своими делами, время от времени вспоминал Сергея Игнатьевича и все более креп в убеждении, что человек он несомненно хороший и поступил правильно. Все бы так!.. Посетители сменяли друг друга, и все они как-то чересчур внимательно присматривались к Ивану Опанасовичу, будто видели его впервые или открыли в нем новое качество, которого прежде не знали и которое почему-то всех забавляло и даже вроде смешило. Случалось, говоря о каком-нибудь деле, посетитель ни к селу ни к городу вдруг ухмылялся. Правда, под строгим и недоумевающим взглядом Ивана Опанасовича ухмылка исчезала, но Иван Опанасович был уверен, что она появлялась снова, как только посетитель поворачивался спиной. Так продолжалось до тех пор, пока не пришел бригадир Зименко. Тот уже не ухмылялся, а просто ржал и с порога крикнул: - Вот это да! Вот это молодец голова! Вот если бы все так по-большевистски самокритику принимали... - Какую самокритику? - Тю! Так ты что, и не видел? А я думал, ты принципиальность доказываешь. Там на тебя такую самокритику навели - будь здоров! Иди погляди... Иван Опанасович вышел на улицу, подошел к щиту для объявлений. То, что показалось ему объявлением о кино, было на самом деле карикатурой. Крупными печатными буквами сверху было написано: "Наши гицели". Под этим были нарисованы два человека со зверскими рожами. Один с огромным топором, другой с ружьем. Оба человека заляпаны красной краской, будто кровью. На животе человека с топором было написано "Голова", на втором - "Митька Казенный". Вокруг валялись трупы собак, тоже заляпанные красной краской. А под всем этим безобразием стояли стишки: Нашему голове нема чего робыты, То вин почав собак быты И рисунок и стишки были глупыми, совсем неумелыми и даже как бы детскими, но от этого ничуть не менее оскорбительными. Ивана Опанасовича как оглушило. Он стоял и смотрел на карикатуру, висящую на доске, а в голове у него мелькало только одно: "Я ж так и думал! Я ж так и знал!.." Случилось то, чего он боялся с самого начала, - подняли на смех. Теперь все, теперь жизни не будет, затюкают, засмеют... Хоть из села беги!.. Иван Опанасович трясущимися руками отодрал приклеенную мякишем карикатуру, сложил и сунул в карман. Документ, улика... Ну, попадись теперь этот клятый пенсионер! Ишь подъехал, подходы развел, а сам такую пакость... А еще старый, седой человек... Ничего, я тебя найду, я не посмотрю, что старый, выведу на чистую воду, узнаешь, как клеветнические карикатурки малевать, честных людей позорить... Иван Опанасович оглянулся, словно пенсионер должен был стоять где-нибудь поблизости и скалить от удовольствия зубы, любоваться его позором. Но поблизости никого не было, послеполуденный зной даже кур загнал в тень, только в отдалении бежал куда-то соседов мальчишка. - Эй, Сашко! - крикнул Иван Опанасович. Сашко подбежал. - Ты не видел тут человека такого, не нашего... В синей тужурке такой... - Не, не видел, - сказал Сашко и во все глаза уставился на председателя. - А шо такое, дядько Иван? - Та ничего... Ты как увидишь его, так пулей ко мне. - А чего ж? Я прибегу, как увижу... Толя вместе со своим папой подъезжал к Чугунову. Дорогу он видел не один раз, можно сказать, знал наизусть, поэтому в окно не смотрел и почти все время молчал. Встреча с Сергеем Игнатьевичем произвела на него большое впечатление, но Толя никогда не довольствовался первым впечатлением, ему обязательно нужно было все обдумать, оценить и решить для себя, что было хорошо, а что плохо, что правильно или неправильно, и определить свое ко всему отношение. Антон не первый назвал его нудником, это случалось и прежде. И не потому, что Толя говорил всегда правильными, будто списанными из учебника грамматики фразами. Дело, скорее всего, было именно в Толиной привычке неторопливо и обстоятельно обо всем размышлять и говорить, докапываясь до таких сторон и обстоятельств, о которых товарищи его обычно не думали. У них не хватало терпения, или им становилось скучно, они на бегу, наспех что-нибудь говорили или решали и считали дело ясным и конченным. Толя дотошно докапывался до самых корней, не оставлял никакого вопроса невыясненным, а дела недоделанным. Старенький "ПАЗ" дребезжал и поскрипывал, отец сосредоточенно сосал погасшую трубку и тоже о чем-то думал. - Папа, - сказал Толя, - мне нужно с тобой серьезно поговорить. - Сейчас? - Отец посмотрел на него и повел взглядом по набитому пассажирами автобусу. - Это не мешает, - ответил на его взгляд Толя, - так как никакого секрета или тайны я обсуждать не собираюсь. Отец кивнул. - Вот мы строим новое общество, коммунизм. В нем всего должно быть много, все должно быть лучше и красивее. Правильно? Поэтому люди должны - все люди! - заботиться о том, чтобы все хорошее, полезное, красивое сохранилось. - Не все красивое обязательно вместе с тем полезно. Пороги на Днепре были очень красивы, но не полезны, а вредны. Построили Днепрогэс - красоту величественную, но бесполезную и вредную заменили очень важной и нужной. - Это я понимаю. Очень хорошо, что ты заговорил о реке, я тоже хотел о реках. Вот Чугуново стоит на Соколе. Ты же знаешь, этот наш заводик отравил реку, в ней не стало рыбы. Вода стала вонючая... Меня здешние ребята прозвали "Инфекцией". Будто я боюсь заразы и поэтому не купаюсь. Я ничего не боюсь, ты же знаешь, что я не трус. - Отец кивнул. - Мне просто противно купаться в Соколе. Это уже не река, а какая-то сточная канава. - М-да... - сказал отец. - Наша газета об этом писала. Было принято постановление, чтобы на заводе поставили очистные сооружения. - Их поставили? - Пока нет. Видишь ли, Толя, нельзя подходить ко всему с меркой, так сказать, районного масштаба. Что она в масштабе страны? Есть задачи поважнее, затраты, так сказать, первоочередные... - Я понимаю. Но ведь здесь живут люди! Люди, для которых строят коммунизм и которые тоже его строят. Почему они должны строить его, живя возле сточной канавы, и с этим мириться? - Никто и не собирается мириться. Мы об этом писали... - И что? - Пока ничего нельзя сделать. - Почему? Толя поднял голову и увидел, что отец смотрит в окно, а правое ухо его, обращенное к Толе, наливается густой краской. Толя отвернулся. - Видишь ли, - после паузы сказал отец. - Бывают обстоятельства, через которые нельзя перепрыгнуть... Мы написали, это было правильно. Но ассигнований не отпустили. Мы пытались снова поставить этот вопрос, но редактору сказали, что сейчас это неуместно: поскольку средств нет, незачем печатать, - это уже будет вредная демагогическая болтовня. - Стало быть, надо мириться и молчать? Автобус остановился. Пассажиры бросились к дверце, открытой шофером. Толя не услышал ответа и больше его не добивался. Дома ему делать было нечего; он сказал отцу, что придет вечером, и пошел к своему однокласснику и другу Вовке Савину. Вовка был его противоположностью. До отказа заряженный энергией, он, как петарда, каждую минуту мог взорваться самой неожиданной выходкой, невзирая на ущерб, который наносил окружающим и самому себе. Он был бесстрашен, ловок и неистощим на выдумки. Толя не участвовал в его затеях, находя их несерьезными, детскими, но, когда к концу дня Вовкина энергия иссякала или он попросту уставал, они говорили долго и обстоятельно, по-Толиному, обо всем. Говорил, вернее, думал вслух, главным образом Толя, а Вовка служил при этом как бы катализатором. Распирающая его энергия не позволяла ему ограничиваться только рассуждениями, он постоянно искал и предлагал способы, как рассуждения претворить в действие. Толя мирился с излишне практичными порывами и устремлениями друга. Ему нужен был слушатель; угомонившийся Вовка был слушателем идеальным, и они отлично ладили. Мысли Антона вернулись к тому, о чем говорил Сергей Игнатьевич. В конце концов он прав: они действительно наследники. Ну, сейчас они еще мальчишки, но пройдет каких-нибудь семь - десять лет, и они станут совсем, окончательно взрослыми. А те, что сейчас взрослые, или помрут, или по-переходят на пенсию и ничего уже не смогут делать. А все будут делать нынешние ребята. И за все отвечать. И за этот лес, и за реку, и за все поля, и заводы, и шахты, за все, что делается, и за все, что должно делаться, а не делается, потому что кто-то не умеет или не хочет... И тогда уже ни за кого нельзя будет спрятаться, не на кого надеяться, чего-то или кого-то ждать... Эти семь - десять, может, даже пятнадцать лет промчались, как стриж, который крохотной живой молнией мелькнул перед глазами, и Антон увидел себя большим, взрослым. Он уже кончил учиться и работает. Кем - не важно, выяснится потом... Уже не ему, а он сам дает советы (только никого не заставляет говорить по-своему!), действует самостоятельно, работает так, чтобы всего было больше и все было лучше. А если нужно, переделывает то, что было плохо сделано до него, до них... И законный наследник, владетельный хозяин пошел по своей земле, видя ее вроде бы и точно такой же, как за минуту перед тем, и вместе с тем как бы совсем другой. Вот так же будут с визгом носиться за невидимой мошкарой стрижи, а шмели, грозно гудя, пикировать на цветы, так же будет дрожащими струями переливаться зной между небом и землей, только небо сделается еще чище и голубее... Ведь тогда уже не будет в воздухе дыма и пыли ни от заводов, ни от земли, потому что земля станет совсем другая. Не будет никаких пустынь, а там, где они были, появятся озера, сады, леса. Дыма не станет совсем. Дым появляется, когда что-нибудь сжигают, а тогда уже жечь ничего не нужно. Атомные электростанции и солнце дадут столько энергии - завались. И наверняка они найдут, изобретут какую-нибудь новую энергию, которая посильней атомной... До чего же будет интересно и хорошо жить! И умирать никто не захочет... А люди вообще перестанут умирать. Потому что войны будут запрещены. И никакого оружия не будет. Даже ребятам запретят играть в войну, чтобы не приучались. И болезней никаких тоже не станет. Просто ученые найдут такое средство, чтобы всех вредных микробов уничтожить, и все. И не будет никакой заразы на всей земле. Никого и ничего не нужно бояться... Бой подошел и ткнулся носом в Антонову руку. - Ты что? Бой вильнул хвостом. - Есть хочешь? - Бой завилял сильнее. - На, ешь. Что мы с тобой потом есть будем? Антон отдал Бою творог, тот слизнул его и уставился, ожидая, не дадут ли еще такого вкусного. Вкусного больше не дали, и он принялся за хлеб. Все встало на свое место. Придуманное им будущее отодвинулось в десяти- или пятнадцатилетнюю недосягаемость, Антон снова стал тем, кем был, - мальчиком, который должен бояться, что какой-то Митька Казенный застрелит Боя, и прятаться. А что может сделать он, Антон? А может, еще где-нибудь есть и такие Антоны (что он, какой-нибудь особенный? Самый обыкновенный!), и такие Хомки, которые собой заслоняют своих Жучек и Белок?.. Ребят же много. Почему в самом деле они должны только терпеть, бояться и прятаться? Может, прав Сергей Игнатьевич, что, когда все возьмутся, ничего с ними не сделают и не запугают... Чем больше Антон думал, тем сильнее крепло в нем убеждение, что надо не ждать и надеяться, а делать. Он только никак не мог придумать, что именно должны они, ребята, делать, чтобы с этим бороться. "Ничего, вместе придумаем", - решил он. Он свистнул Бою и пошел по тропинке к гречишному полю. Он шел и смотрел на кусты, деревья, скалы, застоявшуюся между ними глубокую черную воду, сверкающие на быстрине струи. Все это было его, их. Не в будущем, а сейчас. И не в будущем, а сегодня, сейчас нужно все это беречь и хранить от пустоглазых маклаков, хапуг, пакостников и хулиганов, которые не думают ни о чем, кроме себя. И главное - не бояться!
13
В тени старой дуплистой вербы стояла светло-серая "Волга". Рядом на подстилках расположились хозяева: мужчина в плавках и молодая женщина. Вокруг разложенной на газетах еды ковыляла совсем маленькая девочка. Держа палец во рту, она разглядывала лежащее перед ней и ковыляла дальше. Она была только в трусиках, но зато с огромным белым бантом. Подвязанный к пучку волос на макушке, он на каждом шагу вздрагивал и колыхался, как опахало. Мужчина и женщина наблюдали за девочкой и смеялись. Антон приостановился, потом решительно направился к сидящим. Он шел не слишком быстро, но и не медля, а так, как ходят занятые делом люди. Он придумал. Бой, прихрамывая, вышагивал рядом. Женщина увидела их, глаза ее округлились, она схватила девочку, бросилась в машину и захлопнула дверцу. - Что такое? - недоуменно оглянулся мужчина, увидел подходивших и поднялся. - Здравствуйте, - вежливо сказал Антон. Он решил, что все нужно делать вежливо. - Здоров, - ответил мужчина. - Ты что своим страшилищем людей пугаешь? - Его не нужно бояться. Он зря не тронет. Антон достал из кармана куртки огрызок карандаша, завалявшийся там еще с зимы блокнот, старательно записал серию и номер машины. - Это зачем? - спросил мужчина и насмешливо улыбнулся. - Может, и права предъявить? - Права не нужно. Понадобится, вас и так разыщут. Я вас предупреждаю: после себя бумаг, хлама не оставлять, бутылки не бить. Костры жечь нельзя, рубить и ломать деревья тоже. - Да? - все так же насмешливо сказал мужчина. - А как быть, дорогой юноша, если ничего этого мы не собирались делать? - Не знаю, - сказал Антон, - другие делают. Вон сколько накидано. - Хм, верно. Мы сами с трудом чистое место нашли. Значит, ты всех нарушителей берешь на цугундер? - Я не один, нас много. - А потом? - Сообщаем в лесничество. Оно само штрафует, а если удерут, находит через автоинспекцию. Не спрячутся! - Ну? - уже серьезно сказал мужчина. - Это молодцы! Это правильно... А то вот мы ездим много, в разных местах бывали, действительно черт знает что делают! Правильно у вас придумали. Надо бы так и в других местах. Пора со свинством кончать... Девочке стало скучно сидеть в машине, ее тянуло к необыкновенно большой и черной собаке. Высунув голову над полуопущенным стеклом, она сказала: - Гав! Гав!.. Папа, я хочу к тебе! - Правильно, Машка, - засмеялся отец. - Напугай эту страшную собаку... Не тронет? - тихонько спросил он Антона. - Маленьких? Ни за что! Мужчина направился к машине. - Игорь, ты сошел с ума! - сказала мать девочки. - Ничего, пускай привыкает, а то вырастет такой же трусихой, как ты. Пошли, Машка! Только, чур, не дрейфить и не реветь. Голопузая Машка и не думала ни дрейфить, ни тем более реветь. Как только отец поставил ее на землю, она заковыляла прямо к Бою и ухватилась за его гриву. Бой вильнул хвостом, повернул к девочке свою широко раскрытую, хакающую пасть. - Игорь! - взвизгнула мать и в отчаянии зажмурилась. Отец шагнул было к дочери, но, видя, что собака не проявляет враждебных намерений, засмеялся. - Смотри, Машка, придется тебе заняться перевоспитанием матери... В самом деле, Валя, хватит прятаться, вылезай. Поедим - и пора ехать. Может, и ты с нами? - сказал он Антону. - Присоединяйся давай... - Спасибо, я не хочу есть, - сказал Антон. Есть он хотел, и на газетах были разложены очень вкусные вещи, но он стеснялся и вообще считал, что в такой ситуации неудобно. - Вот если только у вас, может, кости какие остались? Для собаки... - Кости? По-моему, в жареном мясе обязаны быть кости... Ну-ка, Машка, держи, угощай нового приятеля. Мужчина вырезал из куска мяса изрядную кость, протянул дочери. Та заковыляла с ней к Бою. Бой заранее лег, следя за приближающимся угощением, облизнулся. Машка стала на четвереньки и сбоку заглядывала ему в рот. - Папа, па! - закричала она. - У него жубы! Во! - И, как ТОЛБКО могла, широко раздвинула руки. - Ну, это ты врешь, не приучайся врать даже в восторге. И вообще, хватит восторгов, иди ешь... Антон тихонько свистнул Бою и пошел дальше, к маленькому пляжу у излучины. Они поплавали, полежали, подсыхая, на песке, а когда пошли обратно, хозяева "Волги" собирались уезжать. - Ну, сторож, принимай хозяйство, - сказал мужчина. - Я не сторож, а доброволец. - Тем лучше, заслуга больше. Вокруг машины все было прибрано. - Ну как, порядок? - Порядок! - улыбнулся Антон. - Все бы так... - Можно всех приучить. И нужно! Ну, будь здоров, желаю успеха. - До свиданья, собака! - закричала Машка, высовываясь в окно. Она размахивала обеими руками, кивала головой, и огромный бант на ее макушке колыхался, как опахало. "Волга" укатила. Антон еще раз оглянулся. Вокруг не было ни консервной банки, ни клочка бумаги. Все получилось очень легко и просто. Достаточно сказать, и люди поймут. Что же, все назло или нарочно делают? Просто не думают об этом, а если напоминать, перестанут безобразничать. Он так был доволен первым успехом и так горд своей выдумкой, что ему не терпелось поскорее кому-нибудь рассказать. Может, потом и в самом деле введут такое. Он твердо решил, как только приедет дядя Федя, рассказать ему свою идею; он подскажет лесничеству, а лесничество - учреждение государственное, и оно добьется. Но пока ему не терпелось рассказать хоть кому-нибудь, и он обрадовался появлению Юки больше, чем еде, которую она принесла. - Вот, - сказала Юка, раскладывая свертки. -Это особо-минская. Вполне приличная колбаса. И сало. И молоко. Видишь, литровая бутылка... - Подожди, - уписывая за обе щеки, сказал Антон. - Я придумал. И проделал первый опыт. Здорово получилось, прямо мирово! Юка пришла в восторг. Это было как раз то, чего они не могли придумать, а теперь, раз придумали, все пойдет превосходно. Надо действительно всем говорить и требовать, чтобы вели себя культурно, а не по-свински... - Постой, - спохватился Антон. - Откуда ты все это взяла? Юка заулыбалась. - Во-первых, у меня прорезался аппетит. Мама всегда жалуется, что я плохо ем. Мне и в самом деле никогда особенно есть не хочется. А теперь я сказала, что, когда прихожу домой, у меня нет аппетита, а вот когда гуляю в лесу или купаюсь, мне ужасно как есть хочется. И мама мне вот и молока дала, и коржиков, и даже, видишь, вареники с вишнями. - А колбаса, подушечки. Это же из магазина? - Ну... - замялась Юка, - во-первых, у меня были свои деньги. Немножко, правда... А потом Сергей Игнатьевич, когда я его проводила за село, достал трешку и говорит: "На, возьми, Юка". Я говорю: "Зачем это я буду брать у вас деньги, с какой стати?" А он говорит: "Пригодятся. Я же тебе не на конфеты, не на мороженое, а для дела. Раз Антон оказался в таком положении, надо парню помочь, пока приедет его дядя Федя?" Я подумала-подумала и решила, что правильно, взяла и сказала спасибо и что мы с Антоном этого никогда не забудем. А он улыбнулся и сказал, что нас он тоже не забудет, что мы подходящие ребята... Правда, какой он хороший человек, а? Просто удивительный! Ой! Я же самое главное забыла! Мы когда пришли в Ганеши, Сергей Игнатьевич пошел в сельсовет и так говорил с председателем, так говорил, что тот прямо не знал, куда деваться... - А ты откуда знаешь? Подслушивала? - Ну, не совсем... - слегка смутилась Юка. - Знаешь, в сельсовете всегда открыты окна, жарко потому что. Так мне уши затыкать, что ли? Вот я и слышала... И председатель сказал, что правильно, таким типам оружие доверять нельзя и, как только Митька приедет, он отберет ружье, и все! И, по-моему, теперь уже нечего бояться, ты хоть сейчас можешь идти домой. - Ну да! Я лучше подожду, пока отберет. А то он, может, сегодня приедет и прямо в лесничество, к деду, придет... - Что ж, - подумав, согласилась Юка, - пожалуй, ты прав. Лучше побыть здесь, ничего с тобой не случится за несколько часов... - Тихо! - сказал Антон и прислушался. Лесное эхо донесло отдаленный рокот автомобильного мотора. - Еще кто-то едет... Надо сходить посмотреть, - хозяйским тоном добавил он. - Подожди, я же не все рассказала! На председателя и Митьку кто-то карикатуру нарисовал, как они собак убивают. Я сама не видела. Сашко рассказывал. Председатель прямо чуть не лопнул от злости... А еще Сашко говорил, что отец Семена-Версту так бил, так бил... Вожжами! - Юка в ужасе распахнула глаза. - За что? - Он что-то такое украл. У людей из машины. Когда они купались. - Так ему и надо! - Как тебе не стыдно, Антон?! Разве можно, чтобы били! - А что, разъяснительную работу среди него вести? Он послушает-послушает, а потом опять украдет. Один украдет, а на всех думать будут... Я б ему еще сам добавил. И ребят бы подговорил объявить ему бойкот, и все! Нечего с вором водиться. - Жалко его. Может, он так... по глупости? - Да брось ты эти штучки-мучки, нюни распускать? Что он, маленький? Вон дубина какая - пятнадцать лет... Благородное негодование не повлияло на аппетит Антона, он основательно "заправился", накормил Боя, спрятал под камни остаток припасов. - Я пошел. Посмотрю, кто там приехал, и в случае чего - шугану. - И я с тобой! - вскочила Юка. - Я тоже хочу. Антон заколебался. С одной стороны, ему очень хотелось, чтобы другие ребята, а особенно Юка, видели, как здорово у него получается: как он призывает этих автосвиней к порядку и как они становятся шелковыми. Но, с другой стороны, появление с Юкой могло испортить все. Одно дело, когда подходит он один и разговаривает с этими людьми всерьез, по-мужски, и совсем другое, если он подойдет с девчонкой... Нет, это не солидно. - Давай так, - сказал Антон. - Мы пойдем вместе, но ты подходить не будешь. Спрячешься и будешь наблюдать. И ни в коем случае не показывайся! Юка недоуменно и обиженно накопылила губы. - Подожди, не надувайся. Когда я один, то получается вроде как я на службе и обхожу свой участок. Понимаешь?.. И потом я с тобой Боя оставлю, а то пугаются его... - Ну хорошо, - нехотя согласилась Юка. Они подошли к опушке. Шагах в двадцати от нее под нежарким уже солнцем стоял обтянутый брезентом, видавший виды "ГАЗ-69", называемый в просторечии "козлом". Кто знает, откуда взялась эта кличка? Может, появилась она благодаря тому, что кургузая машина эта отзывается на рытвины и ухабы всем корпусом, то есть попросту подпрыгивает на них, и тогда действительно напоминает козла? А может, в кличке этой нет насмешливого пренебрежения и прозвана она козлом за то, что поистине с козлиной настырностью в любую пору года идет и проходит по всем и всяким дорогам, даже по таким, которые полгода в году заведомо непроходимы, непроезжи и называются грунтовыми, в отличие от дорог, на самом деле существующих. От скатерти, расстеленной на земле, к "козлу" и от "козла" к скатерти ходила женщина, одетая в платье из материи, которая называлась "петушиные перья". Когда женщина двигалась, казалось, население целого птичника бросается в атаку. Изрядная грузность не мешала хозяйке "петушиных перьев" двигаться споро и бойко. Она убирала со скатерти свертки, сверточки, отбрасывала в сторону пустые консервные банки, скомканную бумагу с объедками. По другую сторону скатерти лежал живот. Большой, круглый и желтовато-бледный. Живот пошевелился, и оказалось, что пониже живота надеты трусы и что у живота есть руки, ноги и голова. В стороне на откосе берега сидел еще один мужчина, но одетый и с животом совершенно нормальным. Он, несомненно, имел касательство к людям, находящимся возле скатерти, но то, что лежало на скатерти, к нему явно отношения иметь не могло. Опираясь локтями о раздвинутые колени, он сосредоточенно выделывал перочинным ножом узоры на коре только что срезанной ореховой палки. - Бой, лежать! - Бой послушно улегся. - Смотри, Юка, не показывайся, мало ли что... - сказал Антон и вышел из-за кустов.
14
Степан Степанович рассердился. Возвращаясь из областного центра, он решил заехать по пути в лесничество. До конца рабочего дня в Чугуново все равно не поспеть, а здесь можно было совместить полезное с приятным: на месте проверить, выполнено ли указание о выделении участка, а потом часок-другой провести в лесу возле речки, полежать на солнышке. Такое удовольствие Степан Степанович мог позволить себе не часто. У себя в городе для этого никогда не хватало времени, да и выглядело бы несолидно. Что бы о нем сказали, если б он вдруг появился в трусах на городском пляжике среди мальчишек и девчонок, играющих в волейбол? А здесь, в лесу, как говорится, сам бог велел - никто не увидит и ничего не скажет... Благодушное до того настроение испортили в лесничестве. Лесничий, оказалось, уехал в город, участок до сих пор не выделен, так как лесничий не согласен с данным ему указанием и поехал его опротестовывать. Во-первых, кто спрашивает его согласия? А во-вторых, если он и не согласен - что никого не интересует, - обязан выполнить команду, а потом пускай протестует сколько влезет, пока ему не вправят мозги. Что получится, если каждый начнет рассуждать: того не хочу, этого не желаю - и совать свое мнение, где его не спрашивают? Работать надо, а не рассуждать. Распустили людей, панькаются с ними, а важнейшее мероприятие срывают... Окажись лесничий на месте, ему попало бы по первое число, но лесничего не было, поэтому досталось ни сном ни духом не виноватому шоферу Лене и Марье Ивановне (в семье Степана Степановича говорили друг другу "ты", но называли по имени-отчеству). Так бывало всегда. Степан Степанович жил своей работой, можно сказать, горел на работе. Каждую недоделку или срыв он так близко принимал к сердцу, что выходил из себя, и тогда, случалось, влетало не только виноватому, но и правому, если подвертывался под горячую руку. В Лесхоззаге все знали, что Степан Степанович горяч, но все так же знали, что это оттого, что в работе он не терпит никакого разгильдяйства, очень расстраивается и переживает каждый такой случай. Расстроенному Степану Степановичу уже все было не то и не так: и солнце чересчур жаркое, а вода чересчур прохладная, Марья Ивановна слишком расплывшаяся, а луговая трава кололась, как стерня, даже через вигоневое одеяло, комаров чертова пропасть, а шофер Леня уселся в стороне и демонстративно вырезывает палку, обиду свою показывает... Поэтому, когда из-за кустов появился какой-то мальчишка, Степан Степанович встретил его не слишком ласково. - Тебе чего тут? - Сейчас скажу, - ответил Антон, деловито достал блокнот и записал номер машины. - Подберите после себя мусор. Здесь люди бывают. - Это какие еще люди? Ты, что ли? - И я, и другие тоже. - Вот и подберете сами. - Мы вас всерьез предупреждаем. А то нехорошо вам будет. - Что? - Степан Степанович приподнялся. - А ну пошел отсюда! - Вы на меня не кричите, - сказал Антон. - Мы охраняем лес. И я предупреждаю: после себя никакого хлама не оставлять. А то мы сделаем так, что вы сюда больше не приедете. Степан Степанович встал: - Ты это кому говоришь? Да я тебе сейчас... У Антона пересохло во рту, он отступил, но только на один шаг. Он вовсе не хотел скандала и, конечно, не хотел, чтобы его побили, но понимал, что отступать нельзя, иначе все пойдет насмарку. А кроме того, за кустом стоит Юка, она все видит и слышит, увидит и услышит, как он сдрейфил, отступил. - Вы мне не грозите, я вас не боюсь. А полезете драться - пожалеете... - Вот я тебе покажу... Степан Степанович сжал кулаки и шагнул вперед. Антон коротко, резко свистнул. Напролом через куст к нему бросился Бой. Он взглянул на Антона и уставился на голого незнакомого человека, шерсть на его загривке начала подниматься. - Лучше не подходите! - побелевшими губами сказал Антон, Он совершал непоправимое, ужасался этому и не мог сделать иначе. Он хорошо помнил запрет дяди Феди - ни в коем случае не давать команду "фасе!", но знал, что, если брюхтей полезет драться, он эту команду даст, а что произойдет тогда - об этом даже страшно было подумать... - Ты... ты... Больше Степан Степанович не мог произнести ни слова, Но и этого было достаточно: верхняя губа Боя поднялась, обнажая вершковые клыки, Степан Степанович задыхался от ярости, кулаки его тряслись, но он не двигался. Он вдруг понял, что ничего не может сделать. Будь он у себя в кабинете, за столом, где кнопка звонка к секретарше, телефон, он бы закричал, позвонил куда следует, и все немедленно было бы сделано... Но не было ни кабинета, ни секретарши, ни телефона. У него не было никаких атрибутов власти, никаких средств ее проявить и никаких возможностей показать, что он этой властью обладает. Он был один. И он был голый. На нем не было ничего, кроме трусов, и Степан Степанович впервые понял, какой у него большой, мягкий и совершенно беззащитный живот. А напротив стоял какой-то сопливый мальчишка, он не знал, кто такой Степан Степанович, поэтому нисколько не боялся его, и Степан Степанович не мог мальчишку вздуть, потому что рядом с ним гнусный черный зверь скалил вершковые клыки. Зверю наплевать на должность Степана Степановича, его авторитет, он в любую секунду может броситься и впиться своими клыками в горло, ляжки Степана Степановича, его жирную грудь или в живот. Степан Степанович с ужасом понял, что это не только нестерпимо само по себе, он не только беспомощен и беззащитен, он смешон и - что самое скверное - за спиной стоят свидетели его неслыханного и смешного унижения - Марья Ивановна и шофер. Жена будет молчать, но шофер... У шоферни языки как на подбор. Кого хочешь просмеют. Этот - тихоня, но все они хороши. Уж он прославит, раззвонит... Сколько он стоял так: час, три, бесконечные солнечные сутки? Или всего три секунды? Время исчезло, остались только злобно оскаленные клыки, и Степан Степанович не мог отвести от них взгляда, даже обернуться, позвать на помощь. По ушам хлестнул пронзительный визг, хлопнула дверца машины. Уже из этого надежного укрытия Марья Ивановна закричала шоферу: - Леня! Что ж ты стоишь и смотришь?! Шофер положил нож в карман, перехватил палку поудобнее и направился выручать своего начальника, но не слишком поспешно - размеры и собаки и клыков он оценил издали. Таких он никогда не видел, но знал - даже одна овчарка, играючи, справится и с тремя мужиками, если у них нет огнестрельного оружия. А у него была только легкая палка, вроде тросточки... - Кыш! - сказал он. - Пшла, ну! - Бросьте палку! - крикнул Антон. Он опоздал. Бой взметнулся в прыжке, схватил палку возле самой руки шофера и, едва не опрокинув его, вырвал. - Бой, ко мне! - отчаянно закричал Антон, ужасаясь того, что разразится дальше. Бой вернулся к нему, бросил палку и снова оскалил клыки на чужих. Побледневший шофер улыбнулся кривой, пристыженной улыбкой. - Ну ее к богу в рай! - сказал он. - Такая зверюга из кого хочешь душу вырвет. Что я, нанимался с собаками воевать? Мое дело машину водить... Степан Степанович разъяренно посмотрел на него, сделал три попятных шажка, потом повернулся и, поглядывая через плечо, поспешил к своей одежде. - Слышь, парень, уведи свою собаку, - сказал шофер. - Что ты, в самом деле, на людей такого черта натравливаешь? - Я не натравливаю, - сказал Антон. - Не трогайте меня, он вас не тронет. - Да кто тебя трогает? - А чего этот брюхтей драться полез... - Чш-ш... - сказал шофер, понижая голос. - Да ты знаешь, кто это такой? - А мне наплевать, кто он там такой, - громко и уверенно сказал Антон. Победа была полной, теперь он не боялся никого и ничего. - Мне нужно, чтобы хлама после себя не оставляли... Шофер оглянулся на пиршественную скатерть: - Ну соберем, большое дело, подумаешь... - Вот я и подожду, посмотрю, как вы соберете. Степан Степанович кончил одеваться и сел на свое место рядом с водительским. Марья Ивановна "ни за что на свете" не хотела выйти из машины. Леня свернул в узел все оставшееся на скатерти, подал ей. Потом он сгреб бумаги и пустые консервные банки, запихал себе под сиденье, сел и завел мотор. Сунув кулаки в карманы, Антон вприщурку наблюдал. "Козел" тронулся, но, поравнявшись с Антоном, по знаку Степана Степановича остановился. Степан Степанович был одет, и, хотя находился не в кабинете, а всего-навсего на переднем сиденье "козла", он уже не боялся. Вместе с этим сиденьем и штанами к нему вернулась уверенность в себе и непреклонная вера в то, что, как скажет он, Степан Степанович, так и будет. - Ты чей? Откуда? - слегка приоткрыв дверцу, резко и властно спросил он. - Из села? Лесничества? - А разве вам не все равно, чей я и откуда? - сказал Антон. - Ничего, тебя найдут, не спрячешься. Дверца захлопнулась, "козел" заковылял по кочкам к лесной дороге. Юка ужасалась и восхищалась, Антон скромно сиял. До сих пор все его победы не выходили из круга сверстников и сводились к тому, что побежденный в принципиальном споре получал на одну-две зуботычины или затрещины больше. Здесь не сверстники - два здоровенных мужика. И, хотя до зуботычин и затрещин не дошло, они позорно сбежали. Испугались они, конечно, не Антона, а Боя, но это уже не так важно. Сам-то Антон не побоялся и не отступил, стало быть, он и победил... Подогреваемое восторгами Юки ликование распирало Антона, но он помнил назидания тети Симы о скромности, которая украшает человека, и напускал на себя небрежность и равнодушие. Эта поза плохо удавалась Антону, особенно когда Юка начала изображать в лицах бесславных героев недавнего столкновения. Тоненькая Юка так похоже изображала и толстяка и его жену, что оба смеялись до изнеможения и колотья за ушами. Бой тоже принял участие в веселой игре: разинув клыкастую пасть, тяжелым галопом носился вокруг них, рычал и всячески притворялся кровожадным зверем. Насмеявшись, они выкупались, почувствовали голод и, чтобы приготовить шашлык "по-царски", по способу Сергея Игнатьевича, пошли к скале, где были спрятаны Антоновы припасы. Разжигать костер не умели ни Антон, ни Юка, он разгорался плохо, дымил, оба по очереди раздували его, наперебой кашляли и чихали, но это нисколько не огорчало, а только смешило еще больше. Все было хорошо и весело. День склонялся к вечеру, а вместе с ним должны кончиться все несчастья и напасти. Ружье у Митьки отберут, без ружья он и за версту побоится подойти, и тогда нечего будет бояться, незачем прятаться. Тогда можно по-настоящему организовать ребят, чтобы наблюдали за всякими дачниками и туристами и не допускали свинства. Костер наконец разгорелся. Антон и Юка начали нанизывать кусочки сала на палочки и так увлеклись, что не заметили, как к ним подбежал мокрый Сашко с кепкой, полной воды. Не говоря ни слова, он перевернул ее над огнем, костер выстрелил клубом дыма и, пригасая, зашипел. - Ты что, сдурел? - вскочил Антон. - Заливай скорей! - проговорил запыхавшийся Сашко. - Надымили на весь лес... Сюда Митька идет! - Как?! - Потом!.. Бежать надо, ховаться... Скорей заливайте! Через полминуты от костра осталась кучка мокрых черных головешек. Антон запихал в рюкзак оставшиеся продукты, Юка подобрала одеяло. - Может, тебе показалось? - спросила она. - Чего показалось? Я сам все слышал... Бежим, дорогой расскажу... - Да куда же бежать? - На Ганыкину греблю, больше некуда. Там сховаешься... Они перебрались через реку и по прибрежной тропке побежали вдоль гранитного обрыва влево, вверх по течению Сокола. Всю вторую половину дня Сашко околачивался неподалеку от сельсовета. Им руководил строгий расчет. Правление колхоза находилось рядом, отец обязательно должен подъехать к правлению, а с ним и Митька Казенный, если он вернется. Он, наверное, зайдет к председателю, и тогда сразу будет видно: отберет Иван Опанасович ружье или он сбрехал Сергею Игнатьевичу, ружье оставит у Митьки и, стало быть, Митьки нужно по-прежнему опасаться. Некоторое время он терзался сомнениями - все-таки подглядывать и подслушивать вроде нехорошо. Ну, а если для пользы дела? Особенно, если надо помочь товарищу? Разведчики, они же подглядывают и подслушивают, и никто не говорит, что это стыдно. Наоборот! А чем он не разведчик?.. Придумав такое оправдание, Сашко забыл о своих терзаниях и уже без всякого зазрения совести подслушивал и подглядывал. Услышал он не все, но и услышанного было достаточно, чтобы испугаться. Степан Степанович всю дорогу до Ганешей молчал и старался вспомнить, как называлась та книжка... Книги читать было некогда, да он и не очень любил: сплошные выдумки, из головы все сочиняют, а не настоящую жизнь описывают, но эту случайно прочел. Застав сына вместо уроков за этой захватанной и разбухшей, как стоптанный валенок, книжкой, Степан Степанович дал сыну легкий, но вполне назидательный подзатыльник, а книжку унес к себе. Он вспомнил о ней только перед сном и решил поинтересоваться, что читает подрастающая смена. Пробежав две странички, он погасил верхний свет, оставив настольную лампу, и принялся читать внимательно. Марья Ивановна, непривычная к тому, чтобы он тратил ночные часы на чтение, сердито ворочалась. Степан Степанович слышал это, но не оторвался, пока не дочитал до конца. Закончив, он минут пять посидел, раздумывая и наливаясь негодованием. Книжка несомненно вредная. Непонятно только, почему ее до сих пор не изъяли. К удивлению Степана Степановича и еще большему возмущению, книга оказалась вовсе не дореволюционного издания, а совсем недавнего, прошлогоднего, а затрепанность ее свидетельствовала лишь о том, как много и жадно ее читали. Черт знает что! О чем они там думали, когда издавали? Переводили еще с английского... Ну, за границей, понятно, такие вещи в ходу - воспитывают всяких гангстеров. А у нас зачем? Мозги засорять? Зачем читать про то, что какой-то проходимец откормил громадную страшную собаку, натравливает ее на своих родственников, те один за другим загибаются, а проходимец подбирается к наследству, чтобы его единолично захапать?.. Какая тут идея? Какая может быть от этого польза? Ничего, кроме вреда! А если, понимаешь, у нас начитается кто-нибудь таких книжек и сам начнет?.. Книжка начисто вылетела из головы, вытесненная серьезными делами и заботами, но всплыла в памяти теперь, после столкновения на берегу Сокола. Выходит, он правильно подумал тогда, что книжка вредная. Вот - факт налицо. Даже у них в районе появились любители разводить такое зверье и натравливать на людей... С этим надо в корне кончать! Вот только как называлась та собака?.. Лишь поднимаясь на крыльцо сельсовета, он вспомнил. Хмуро кивнув вышедшему навстречу Ивану Опанасовичу, он прошел впереди него в кабинет, швырнул разложенные на столе бумаги. - В кабинете отсиживаешься? В бумажках зарылся?.. Что у тебя с собаками делается? Иван Опанасович остолбенело посмотрел на него. Сдурели они с этими собаками сегодня, что ли? То один, то другой... Или, может, ему уже сообщили и про малого Хомку и про Митьку?.. - Так, а что ж с собаками? - неуверенно протянул он вслух и на всякий случай соврал: - Вроде ничего не делается... - Вот именно - ничего! А ты здесь для того, чтобы делать, а не ушами хлопать!.. У кого здесь собака есть черная, здоровая, как теленок? - У нас больше рыжие. И маленькие. То, может, в лесничестве завели? - "Может, может"!.. - раздраженно повторил Степан Степанович. - Знать должен, а не гадать! - Так что ж меня тут поставили собак считать, что ли? - Ты не выкручивайся! Лесничество - твоя территория или нет? Значит, ты отвечаешь за все, что на ней происходит. А у тебя, понимаешь, бегают по лесу баскервильские собаки, несовершеннолетние хулиганы нападают на людей. Тут же люди живут! Дачники, понимаешь, отдыхают, дети... А если эта собака кого покусает, загрызет? Думаешь, тебе даром пройдет? - Да что ж я могу... - нерешительно начал Иван Опанасович. - Какие у меня для этого дела возможности? - Изыщи, привлеки людей. Охотников. - Откуда в селе охотники? Иван Опанасович на всякий случай умолчал о Митьке Казенном, твердо порешив больше с ним не связываться и дела не иметь, чтобы не влипнуть в скверную историю. И, как на беду, именно в этот момент ввалился Митька, нахально ухмыляясь и держа перед собой отремонтированное ружье. - Куда? Куда лезешь без спроса? - крикнул ему Иван Опанасович. - Видишь, я занят, потом придешь... - Подождите, товарищ, - остановил попятившегося Митьку Степан Степанович. Будучи человеком решительным и последовательным, он считал, что нужно ковать железо, пока горячо, и каждое дело доводить до конца. - А ты говоришь, в селе охотников нет! - повернулся он к Ивану Опанасовичу. - Инициативы у тебя нет, председатель, вот что! Вы охотник? Да что вы там стоите? Подходи ближе. - Да так. - Митька нерешительно повел плечом. - Трошки. Баловался когда-то... - Подойти ближе он не решался: в городе он здорово "ударил по банке" и знал, что от него за версту несет перегаром. - Стрелять умеешь? Не промахнешься? - Ну уж, это уж... - Митька так хвастливо ухмыльнулся, что все сомнения в его уменье стрелять отпали. - Так вот. По лесу здесь шатается какой-то малолетний хулиган. Видно, приезжий, одет по-городскому. Какой-нибудь, понимаешь, будущий стиляга... Ходит с собакой, натравливает ее на людей. Большая такая, черная... - Я эту тварюгу знаю, - сказал Митька, зло ощерясь, - она на меня кидалась, чуть глотку не перекусила... - Вот видишь! - торжествуя и негодуя, сказал Степан Степанович председателю. - А ты, понимаешь, мягкотелость тут разводишь. С такими вещами надо в корне кончать! Найди эту собаку и стреляй без всяких! - Так той собаки нет, вроде в Чугуново увезли. - Я не знаю: та - не та... Полчаса назад я с этой собакой столкнулся... - Значит, сбрехал старый хрыч! - сказал Митька. - Ладно, товарищ начальник, будет полный порядок. Не сомневайтесь. Если я сказал - точка. Я теперь эту собаку под землей найду. И пацана тоже... - Вот так. Действуй. Желаю успеха, - сказал Степан Степанович и, не прощаясь, пошел к выходу. Иван Опанасович, а вслед за ним Митька вышли на крыльцо. Степан Степанович сделал ручкой прощально-приветственный жест, захлопнул дверцу, "козла", отплевываясь синеватым дымком, укатил. - Ну, теперь я ему... - угрожающе сказал Митька и сжал волосатый кулак. - Счас патроны возьму и прямым ходом туда... - Ты лучше проспись сначала, - сказал Иван Опанасович. - А то спьяну бабахнешь опять не туда, будет, как с тем Хомкой... - Ничего, на газу я еще лучше попаду... - сказал Митька и, грохоча сапогами, сбежал с крыльца. Иван Опанасович смотрел ему вслед и озабоченно думал, чем все это кончится. Объяснить Степану Степановичу, кто такой Митька, он не успел да и не решился - тогда пришлось бы объяснять, почему его, Ивана Опанасовича, ружье оказалось в руках у Митьки, а это не сулило ничего хорошего. Отобрать сейчас у Митьки ружье тоже было невозможно - могло обернуться еще хуже. Но уж совсем плохо будет, если спьяну Митька наломает дров. Тогда не расхлебаешь. Ему хорошо говорить - "под мою ответственность". Сказал да укатил. И отвечать в случае чего будет не он...
15
Сашко ошибся только в одном: Митька пошел искать Антона и Боя не по берегу, а в лесничество, к деду Харлампию. Перед уходом он к городской "банке" добавил из домашних запасов, шагал с преувеличенной твердостью, но говорить стал невнятно, будто набил рот ватой. Дед Харлампий, как всегда, встретил его насмешливо: - А, помещик пришел. Завел псарню-то уже ай нет? - Ты, дед, зубы не скаль. Серьезный разговор будет. Ответственный. - От тебя сурьезом за версту несет. Отойди чуток, а то и меня на закуску тянет. - Не твое дело. Не на твои пил, на свои. - Ну, своих-то у тебя, окромя ворованных, сроду не было. - Ты меня поймал? - Не я - другие поймают. Глаза у тебя завидущие, а лапы загребущие. Попадешься! - Шо ты мне шарики крутишь? Я тебе говорю - ответственный разговор. Я тебя спрашиваю, а ты мне отвечай. Понял, нет? Ты зачем про пацана набрехал? Который с собакой. - А я не брехал. Уехали они. Второй день нету. - Брешешь, старый хрен! Ты мне всю правду говори. Понял, нет? А то и тебя - к этому... к ответственности... за это, как его? За соучастие. Понял, нет? - Какое соучастие? Ты поди-ка, вон там бочка стоит, поныряй в нее своей пьяной башкой, может, мозги-то посветлеют... - Ты мне баки не забивай. Отвечай, когда спрашивают. - А ты что за спрос? - Имею полное право. Понял, нет? Я из двух стволов как жахну - враз перекинется... А пацана - за шкирку и в Чугуново. Там разберутся, почему он на людей собак натравливает... - Ну, старайся, старайся. Гляди, еще медаль тебе подвесят, когда собаку застрелишь. Специально собачью. - Ты, дед, не скалься, тебя тоже привлекут - будь здоров! Понял, нет? Где тот клятый пацан с собакой? Их сегодня в лесу сам начальник видел. - Вот ты б у него адресок и спросил, а то сюда пришел. Здесь их нету и не было. Хочешь, иди в избу, ищи. Только, гляди, Катря моя, окромя грома небесного, ничего не боится и может обыкновенным манером поломать ухват об твою умную голову... - Опять брешешь, старый хрен, укрываешь? Ну гляди, я тебя тоже представлю... Понял, нет? Митька несколько минут стоял, покачиваясь и тупо глядя на Харлампия, потом длинно выругался и пошел к шоссе. Подождав, пока он скроется за деревьями, дед поспешил в хату. Над Митькой он издевался искренне и даже с удовольствием, но угрозы по адресу Боя и Антона встревожили его. Пусть угрозы эти - пьяное бахвальство, но дыма без огня не бывает, а если дуролому дали ружье, он может такого натворить - святых выноси... Следовало посоветоваться, а посоветоваться, кроме жены, было не с кем, и дед Харлампий изложил ей все, что уловил из пьяного бормотания Митьки. Тетка Катря пришла в неистовство. Она так и думала, что добром не кончится! Где это видано, чтобы бросить малого хлопчика, а самому уехать? Ни стыда не стало у людей, ни совести! Ну пускай он только приедет, она ему сама очи выцарапает за такое отношение до бедного хлопчика... А он тоже хорош! Сидит тут, как поганый гриб, толку от него ни на грош. Что он, сам не понимает, что надо этого хлопчика сейчас же разыскать? Он же там вторые сутки где-то мается, не пивши, не евши, может, уже спал на сырой земле и насмерть простудился... И чего он тут торчит, таращит свои бельма, вместо того чтобы бежать, искать хлопчика и вести его сюда? И пусть тогда этот бандюга Митька только сунет свой нос! Да она ему глаза выцарапает, кипятком ошпарит, все рогачи об него обломает!.. Где это видано, чтобы бросали одного беззащитного хлопчика и не сумели его оборонить от какого-то пьянчуги и разбойника? Если он, старый хрыч, боится и ни на что не способен, то она десять таких Митек заставит землю жрать, чтоб они ею подавились... Дед Харлампий устремился к двери, но его остановил новый залп. Что он себе думает, если у него есть чем думать? Голова у него на плечах или дырявый горшок? Бедный хлопчик там с голоду помирает, а он побежит с пустыми руками? Или он боится надорваться, если отнесет хлопчику трошки покушать, чтобы он заморил червячка? Через минуту в руки Харлампию был сунут изрядный мешок, в который тетка Катря набросала все, что оказалось под рукой и чего хватило бы, чтобы заморить червей трем мужикам, а не только маленького червячка одному хлопчику. Дед безропотно ухватил мешок и пошел в лес, а вдогонку ему летели громоподобные напутствия тетки Катри: чтоб он без того бедного хлопчика и не думал приходить, потому что она и в хату его не пустит, и есть не даст. И чтобы он не лез напролом, старый козел, а шел потихоньку, чтобы того клятого Митьку не приманить, а еще лучше дождался ночи, а тогда бы уже и вел, чтоб никто не видел и не слышал... Харлампий знал лес, как никто в округе и в самом лесничестве. Не было такого уголка, где бы он не побывал. Прикидывая, где мог прятаться Антон с Боем, он сразу отверг н грабовник, и основной сосновый массив, и подрост. Там деревья прорежены, подлеска нет, все легко просматривается. Легко прятаться в дубовом массиве, но там нет воды, а без воды ни мальчику, ни собаке не обойтись. Значит, искать их следовало в смешанном лесу вдоль берега Сокола или на самом берегу, где в скалах, кустах лещины и тальника было немало глухих, никем не тронутых местечек и тайников. Как бы ни старался человек, он не может пройти по лесу, не оставив следов. Костер, оброненная или брошенная вещь, сломанная ветка, клочок бумаги, спичка, примятая трава да мало ли что еще, незначительное и незаметное ему самому, выдаст его присутствие другому человеку, с глазом опытным и внимательным. Долгая жизнь, проведенная в этом лесу, сделала памятными Харлампию если не каждую былинку, то уж каждый куст наверное, научила замечать еле уловимые перемены, нарушения сложившегося, все те различия, которые для опытного любовного глаза оживляют каждое дерево, куст, побег, а для глаза чужого и равнодушного сливаются в пустопорожние словесные знаки - "лес", "роща", "пейзаж". Идя от гречишного поля по берегу, Харлампий очень быстро нашел залитый костер. Головешки были уже холодны и сухи, но зола под ними мокрой. На илистом урезе видны были отпечатки широких, в кулак, собачьих лап. Дальше на тропе следов не было. Харлампий по камням порога перебрался на левый берег. Здесь тоже виднелись отпечатки собачьих лап и следы детских ног. Их оказалось много. Совсем маленькие в тапочках, побольше босые и отпечатки мальчиковых башмаков. Следы могли остаться здесь в разное время от разных ребят, и Харлампий решил идти по собачьим. Вправо их не было, влево, по тропе на участке, где почва уже прикрывала скалу, они появились снова. И снова здесь были те же отпечатки тапочек, босых ступней и башмаков. Харлампий уверенно зашагал по тропе, но каждый раз, когда виднелись собачьи следы, наступал на них. Гранитная стена становилась все ниже, и, когда уже была не выше человеческого роста, Харлампий поднялся по откосу вверх. Следы уводили от реки к мало-помалу обозначающейся западине. Влажная черная почва сменила супеси, сосны исчезли, вместо них появились орешник, ольха, потом осина, верба, и, наконец, где почва понизилась еще больше, стала влажной, как у близкого болота, начались кущи тальника. Следы делались все отчетливее и свежее - в низких местах они даже не успевали налиться водой. Это были отпечатки все тех же собачьих лап и трех пар детских ног. Значит, Антон был не один, а еще с двумя ребятенками, и все они шли к Ганыкиной гребле. От Ганыкиной гребли осталось одно название. Последнего в коротком роду Ганыку, безмозглого потомка ловких стяжателей, одолевал созидательный, по его мнению, пыл, а на самом деле прожектерский зуд. Все его затеи были нелепы, несуразны и заканчивались пшиком. По образцу дворца графа Разумовского в Батурине Ганыка построил в Ганешах многокомнатный дворец с двухсветным залом, в котором можно было закатывать балы на полтысячи человек. Балов Ганыка не устраивал - окрестное дворянство сторонилось выскочки-богатея, дворец стоял пустой, ветшал, в семнадцатом году сгорел, и от него остались только стены в слепых глазницах оконных проемов. Завезенные Ганыкой мериносы, которые должны были произвести переворот в отечественном овцеводстве, затмив славу Англии и Австралии, дружно передохли. Последней затеей Ганыки было создание прудового хозяйства. Выращенным в нем зеркальным карпом предполагалось завалить рынки Киева, Москвы, Петербурга, а там, кто знает, может, и заграницы. В огромном лесном массиве на левом берегу Сокола была низина, поросшая чахлым мелколесьем и большей частью, за исключением центрального возвышенного участка, заболоченная. Болото не пересыхало, так как талые воды стекали в естественную чашу, основанием которой был подпочвенный гранитный кряж, а маленькая безымянная речушка восполняла естественную убыль. Болото и не распространялось вширь - излишняя вода уходила в текущий в четырех верстах Сокол. Вот этот сток, по приказу Ганыки, и был перегорожен греблей, земляной плотиной с камнями, уложенными внаброс. За три года болотина превратилась в озеро с островом посредине. В озеро выпустили мальков зеркального карпа. Однако рыботорговцы Киева, Москвы и Петербурга не были сокрушены. И не потому только, что в Ганеши не было доступа никакому транспорту, кроме гужевого, а для будущих тысячепудий не построены морозильные установки и все тысячепудья были обречены на порчу. Они просто не возникли. Оказалось, вместе с мальками зеркального карпа завезли рыбную вошь - карпоеда, который почти полностью уничтожил карпа. Ганыка махнул рукой на свою затею. Брошенную без присмотра земляную греблю постепенно размыло, озеро ушло в Сокол, однако не целиком. Каменный наброс гребли удержал значительную часть воды, остров посредине увеличился, озеро уменьшилось, но сохранилось. Первое время его посещали рыболовы, однако с берега на удочку много не наловишь, везти лодку или строить ее на месте не имело смысла - карпа было мало. Остатки его погибли от эпидемии краснухи уже в середине двадцатых годов, когда не осталось не только Ганыки, но и памяти о нем, если не считать названия разрушившейся гребли. Ее перестали посещать. От села до гребли немеренных километров шесть, рыба перевелась, а купаться стало опасно. Ложе будущего озера перед заполнением не очистили, вода залила весь бывший там худородный древостой, так он и остался догнивать. И сейчас еще торчали под водой, стволы, коряги, разрастающаяся кувшинка своими плетьми опутала все проходы к чистой воде. Кусты тальника, заросли рогоза вплотную заслонили подступы к илистой, вязкой береговой полосе. Гребли стали избегать, даже побаиваться, и лишь изредка приходили к ней сельские ребятишки - обязательно днем и большой оравой: глухие, заболоченные места наводили жуть. В последние годы повадился сюда дед Харлампий. Ходил он всегда в одиночку, никому не объясняя зачем. Над ним смеялись, поддразнивали несуществующей последней рыбой, поймав которую дед прославится и получит за свою доблесть орден рыбьего хвоста. Дед тоже смеялся и говорил, что орден ему не светит, потому как рыбы нет, а вот русалочку он себе там присватает, больно уж Катря его допекла... Здесь Харлампий знал каждый куст, легко находил следы и уверенно шел по ним. Выйдя на прогалину меж кустами, он услышал треск и остановился. Оскалив пасть, к нему галопом летел черный пес приезжих. Харлампий с детства был не тверд в вере, навсегда покончил с богом и чертом в юные годы своего красноармейства, но тут вдруг сама собой скороговоркой забормоталась молитва, хотя и несколько своеобразная: - Ну, нечистая сила, мать пресвятая богородица! Помяни, господи, царя Давида и всю кротость его... Бой подбежал, но не только не проявил враждебных намерений, а напротив - и хвостом и оскаленной пастью изъявил свое удовольствие от этой встречи. - Узнал, чертяка! - обрадовался Харлампий. - Ну-ну, давай веди к своему хозяину, где он схоронился... Однако Бой не побежал, а подпрыгнул и вцепился зубами в мешок с харчами. - Ты что, очумел? Тебе это, что ли? Бой, не обращая внимания на дедовы приговоры, изо всех сил тянул мешок к себе, вырвав, опустил на землю, перехватил поудобнее и побежал туда, откуда появился. Деду ничего не оставалось, как поспешить за ним. На пригорке из-за кустов появились Антон, за ним Юка и Сашко. - Дедушка Харлампий! - удивился Антон. - Как вы нас нашли? - Ну, вы такую дорогу протоптали, только слепой да пьяный не найдет... Ох, силен чертяка! - повернулся он к Бою. - Отобрал без всяких разговоров, и все тут. С таким не пропадешь - что хошь отымет. И еще спасибо скажешь, ежели зубами не цапнет... - Отдай! - строго сказал Бою Антон. Бой выпустил мешок. - Это тебе старуха накидала, чтоб с голодухи не помер. Давай заправляйся... - Спасибо, только я вовсе не умираю от голода. Мне ребята приносили... - Этот вроде наш, здешний. А подружка твоя? Из городу? Ну ладно, это дело - второе. А первое: ты, брат, дуралей! Ты что ж мне сразу не сказал? Гляди, и не пришлось бы мыкаться так-то... - Я не успел, надо было скорей спрятаться... Вы ж не знаете... - Знаю. Табак твое дело, Антон. Надо пошибче прятаться, а то тебе небо с овчинку покажется... Собирай свои вещички, и пошли к тетке Катре... - Нельзя, - насупившись, сказал Антон и объяснил, почему он не может, даже не должен идти домой. - Оно, пожалуй, верно, - подумав, согласился Харлампий. - Такого чертяку подолом не прикроешь, а тот подкараулить может... Ну и тут оставаться не гоже - наследили вы, как медведи на песке. Он дурак дураком, а по следу найдет... Что ж мне с вами делать, а? Дед Харлампий раздумывал, что-то взвешивал про себя, даже морщился и покряхтывал при этом и наконец решился. - Ну ладно, до завтрева я тебя спрячу - ни один леший не сыщет. А завтра поеду в Чугуново, разыщу твоего дядю Федю - пущай сам тут распутывается... - Какой вы хороший! - восхитилась Юка. - А я разный бываю, - лукаво сощурился дед, - и в полоску, и в крапочку... Вы б, ребятки, шли домой, а? Скоро темнеть начнет... - Ой, мы хотим посмотреть! - А чего тут смотреть? Я кина показывать не буду. Меньше глаз, меньше языков - оно всегда лучше. Антон перехватил обиженный взгляд Сашка и сказал: - Они ребята надежные, не трепачи. - Ну ладно! Только глядите, ребятки, - язык держать за зубами. А то им будет худо, а все мое дело - пропащее... Харлампий подвел их к только ему одному приметным кустам на самом берегу, подвернул штаны выше колен и полез прямо через кусты в воду. Лез он так осторожно, что ни одна веточка не надломилась. Ветви тотчас сомкнулись за ним, и только чавканье ила, бульканье воды свидетельствовали, что за кустами кто-то есть. - Ну и комаров здесь! Юка сердито обшлепывала ладонями свои голые ноги. Антон достал нож, срезал с куста ветку и протянул ей: - На, обмахивайся... Шум за кустами затих. Через несколько минут голос деда Харлампия долетел справа. Ребята побежали на зов. Дед по пояс возвышался над прибрежной полосой аира в нескольких десятках метров от того места, где скрылся в кустах. - Давай, Антон, веди своего чертяку сюда. Тут не топко, не увязнешь... Только поаккуратнее, не ломай лепеха-то! Антон снял башмаки, подвернул брюки и, стараясь не ломать мягкие зеленые сабли аира, пошел к деду. Бой побрел за ним. Дед не стоял на камне, как подумал Антон, а сидел в лодке. В сущности, это была не лодка, а большое прямоугольное корыто или ящик, самую малость суженный к тупым обрезам своей кормы и носа. Как видно, изобретатель и строитель диковинной посудины полностью пренебрег и красотой обводов и гидродинамическими качествами. Неуклюжая лохань держалась на воде и с натугой могла даже плыть по ней, но со скоростью не больше, чем у бревна. Харлампий слез в воду, ухватился за борт. - Ну, вот мой карапь. Хорош? - сказал дед Харлампий. - Подсаживать его али как? - кивнул он на Боя. - Зачем? Он сам. Только чтобы не опрокинул... - сказал Антон и хлопнул по днищу лохани. - Бой, давай! Барьер! Бой взметнулся над водой, прыгнул и едва не утопил дедов корабль. Антон поспешно ухватился за борт лохани, и он и Харлампий напрягали все силы, но лодка еще долго ерзала, угрожающе раскачивалась, едва не черпая воду. Наконец строптивая посудина успокоилась; Антон, а потом дед осторожно влезли в нее. Лодка глубоко осела, но осталась на плаву - до поверхности воды было пальца два. - Ничего, - беззаботно сказал дед, - полегоньку доберемся, а скоростя из нее все одно не выколотишь... Веслом, подозрительно смахивающим на лопату, какой деревенские бабы когда-то сажали хлебы в печь, Харлампий начал отгребать от берега. Антон оглянулся. Сашко и Юка махали ему руками. За ними виднелся пригорок, где в кустах под растрепанной дуплистой ветлой он собирался провести эту ночь. Антон помахал ребятам и повернулся к деду. - Ты, гляди, не шибко ворочайся, а то, коли опрокинемся, будет нам вечная память без надгробного рыдания... Тут ни плавать, ни идти. Антон посмотрел за борт. Со дна поднимались воздушные пузыри, в воде виднелись корневища, путаница каких-то ветвей, побегов. Озеро зарастало. Там и сям возвышались над водой мохнатые кочки, появлялись островки камыша, обугленными шишками помахивал рогоз, а кое-где уже кучились прутья тальника, пряча от солнца алюминиевую изнанку своих острых листьев. - Откуда у вас тут лодка? - спросил Антон. - Это мне один леший по знакомству построил. Вот когда у него выходной, мы с ним и прохлаждаемся, по озеру раскатываем, - отшутился дед Харлампий. Распространяться на эту тему он явно не желал. Дед Харлампий был завзятым рыболовом. В двадцатых годах он вместе с другими лавливал последышей-карпов в Ганыкиной гребле. После эпидемии краснухи, когда все до одного карпы передохли, остался только Сокол. В отличие от других Соколовские рыболовы никогда не врали и не создавали легенд о своих уловах: рыбешка водилась там мелкая, пустяковая - плотичка, пескари, щурята. Однако ее становилось все меньше, а года четыре назад рыба исчезла окончательно. Как ни мал был чугуновский заводишко, как ни плохо работал, - воду он отравлял исправно. Дед затосковал. Никакие ухищрения, ни привада и прикормка не помогали - рыбы не было. И тогда дед Харлампий начал раздумывать о Ганыкиной гребле. Озеро зарастало, рыба в нем перевелась, но вода оставалась чистой, без отравы. После эпидемии краснухи прошло почти тридцать лет. А ну как заразы там никакой уже нет и, если пустить рыбу, приживется? В лесничестве, где он тогда еще работал, от предложения его отмахнулись - денег нет, не по профилю и вообще ни к чему. Но дед был упрям, настырен. В конце концов спрос не бьет в нос. Попробовать можно. Только потихоньку, чтобы никто не знал, - в случае незадачи хоть смеху не будет. Лучше всего разводить карпа: и плодовит, и растет быстро, как свинья. Однако с карпом уже пробовали, провалились. Пробовали дуром, наобум, без научного подхода. Ну и сейчас никакого научного подхода в одиночку, без денег не сделаешь. Харлампий решил попробовать карася. Рыбка мелкая, неприхотливая. Коли приживется она, можно ставить вопрос ребром о расчистке озера, восстановлении плотины и настоящем разведении карпа. На этом карпе колхоз такую деньгу может зашибить - рты разинут... С превеликим трудом, по секрету от всех, дед издалека привозил в завязанном мешковиной ведерке живых карасей, потихоньку пробирался к гребле и выпускал в озеро новоселов. Однако, стоя на берегу, не узнаешь, прижилась рыба или нет. Карась не бог весть как умен и хитер, но с докладом все равно не приплывет. Вот тогда-то дед и решил построить себе лодку. Но тоже потихоньку, чтобы не подняли на смех. В лесничестве выпросил досок, будто бы для домашних поделок и ремонтов, обработал их и перетаскал к озеру. Никакого опыта в судостроении у Харлампия не было, постройка заняла все лето, а когда закончилась, сооружение оказалось до того неказистым и топорным, что даже автор удивился его несуразности: корыто - не корыто, лохань - не лохань, но и не лодка во всяком случае. Дед Харлампий расстраивался недолго, так как умел во всем находить и смешное. - Леший с ней, - сказал он себе, - мне девок не катать, рекорды не ставить. По мне хоть валенок, лишь бы не тонул... Он давно приглядел для своей посудины такой глухой, заросший кустами и камышом угол, что, откуда ни зайди, лодку не видно. Для страховки он еще заваливал ее сверху прошлогодним камышом. Пользовался он ею редко, пробирался к ней с осторожностью, стараясь следов не оставлять. Ему удалось не только сохранить в тайне существование лодки, но самое главное - удалось убедиться, что караси прижились и размножились. Однако дед не спешил обнародовать свои успехи, а поджидал конца лета, когда доказательства успехов станут многочисленнее и крупнее. Вот почему он долго колебался, прежде чем обнаружить существование лодки, и совсем не хотел объяснять, для чего она появилась на озере. - А куда мы плывем, на тот берег? - спросил Антон. - Берег можно кругом обойти. На остров. Вот он, - оглянувшись через плечо, ответил дед. Через несколько минут лодка ткнулась тупым носом в берег. Бой обрадовано прыгнул на землю: земля не ерзала и не раскачивалась под ним, как ящик, в который его зачем-то посадили. - Ну вот, - сказал Харлампий. - Тут Митька тебя только из пушки достанет или ракетой. А их у него покуда нету... Однако по берегу ты не шибко крутись, иди-ка вон туда - видишь, четыре вербы растут. Там у меня шалашик есть, там и располагайся... Бывай здоров, тут тебя никто не обидит. А мне пора: пока карапь приберу, совсем стемнеет... Антон, сопровождаемый Боем, скрылся в кустах тальника, дед сел в свой "карапь" и поплыл обратно. Юка и Сашко еще не ушли. Сашко догадался, что дед отвез Антона на остров, но он там не бывал, ничего о нем не мог рассказать, а Юке хотелось узнать все, и как можно подробнее. Укрыв лодку, дед прежним путем выбрался через кустарник. - Дедушка, - подбежала к нему Юка, - вы его на острове оставили, да? А какой это остров, необитаемый? - Почему? Обитаемый. Комары там обитают. Мыши есть. Ну и коза... - Коза?! - изумленно распахнула глаза Юка. - Зачем там коза? Это вы ее туда... Дед раздосадовано крякнул и обругал себя старым болтуном, но отступать было некуда. - Не свойская, дикая коза. Косуля - по-ученому. - Ой! - восхитилась Юка. - Вот бы посмотреть! Я только в зоопарке видела... А зачем она там? - "Зачем, зачем"!.. Забрела зимой сдуру, корма там много. А весной лед растаял - куда она денется? Тут ни человек, ни зверь не проберется, запутается, увязнет... До зимы поживет, там ее никто не тронет, а потом уйдет куда хочет... - Батюшки! - совсем по-бабьи всплеснула Юка руками. - Одеяло-то Антон забыл! Как же теперь, а? Синее шерстяное одеяло аккуратным квадратиком лежало на траве. - Ничего, - сказал Харлампий, - не озябнет, там у меня шалашик есть. А второй раз туда шлепать некогда - темнеет. Бегите-ка домой, ребятки. Только поаккуратней - и молчок! Не заблудитесь? - Еще чего! - сказал Сашко. Дед направился к Соколу. Сашко повел Юку в Ганеши напрямик, через лес. Всю дорогу они опасливо оглядывались и прислушивались: не крадется ли Митька Казенный?
16
В дверь сарая, крадучись, пробрался рассвет. Уткнувшись носом в подушку, Галка громко сопела. Юка поспешно натянула платье, тапочки, выбежала на улицу. Все село спало, кроме коров, их хозяек и Семена-Версты. Он уже брел за своим маленьким стадом, волоча по пыли тощую змею кнута. - Ты Сашка не видел? - окликнула его Юка. - Не, - сказал Семен и отвернулся. Он теперь отворачивался от всех. Все знали, что отец его порол, знали за что и смотрели на него, как ему казалось, с презрением и насмешкой. Особенно эти... Сами втравили его, подбили, а теперь смеются. Они-то ничего не сделали, им теперь хоть бы что, а он, как дурак, послушался и опозорился на всю жизнь. Пропади оно все пропадом - и лес этот, и река, и все на свете. Вот уедет он в город, там совсем другая жизнь. Может, и у него когда своя машина будет. Уж тогда... Юка подбежала к хате Сашка. На дворе было уже совсем светло, но за закрытыми окнами еще прятались сумрачные остатки ночи, и Юка ничего не рассмотрела. Стучать она не решалась и нетерпеливо вертелась возле хаты. Оказалось, Сашко не спал. Он перепрыгнул с улицы через перелаз, удивленно и, как показалось Юке, с подозрением уставился на нее. - Ты чего? - За тобой. Пойдем уже. Надо ведь узнать, как там Антон! - Я еще не поел. - И я не ела. Так что, умрем от голода? А если Антону чего нужно или там что случилось? - А что там может случиться? Спит себе, и все. - Мало ли! Я прямо спать не могла, все думала и думала. Мы напрасно ушли, надо было с ним остаться. - А что толку? Если Митька туда доберется, что мы можем? Мы ж его не подужаем. - Хоть свидетелями будем. - Мы несовершеннолетние. - Да что ты все отговорки ищешь? Не хочешь, я одна пойду. Тоже мне, товарищ: бросил человека и все думает только про свой живот... Сашко обиделся. - Это я только про живот? Да ты знаешь... - начал он и оборвал: - Ничего ты не знаешь!.. Ну зачем мы пойдем? Все равно на остров нельзя. - Так мы покричим... Хотя нет, кричать тоже нельзя. Ну, мы хоть посмотрим. Там ведь не такое большое расстояние, увидеть можно. Мы быстренько - туда и назад. - Ладно, пошли, - сказал Сашко, - только пойдем не по улице, через огород... Они молча миновали огород Сашковой усадьбы, потом еще чей-то, и только на выходе из села Сашко, который все время шел обиженно надутый, вдруг улыбнулся и сказал: - А знаешь? На нашего голову снова карикатуру прилепил
